Я вскинул брови. Это было… довольно нагло, учитывая проигранную войну. И даже в какой-то мере забавно.
– Вы же знаете, что я родом из Аурелиона, верно? – прищурился я.
– Конечно. – хмыкнул Дейлис. – Иначе бы и не предлагал подобного. А так… Есть надежды на толику милосердия к родной земле.
Я забарабанил пальцам по подлокотнику трона. Сначала вышло не очень, но потом поверхность будто стала тверже, вызывая зловещий, цокающий звук, что заставил Аурелионца напрячься.
– Вы же осознаете, что это закладывает благодатную почву для восстаний? Формальная независимость?
– Разумеется. – не стушевался тот. – Но мои резоны в другом. Если Этериас найдет способ вас прикончить, я с радостью заявлю что никогда вам не служил и буду чист в глазах людей. А если нет, рано или поздно мои земли станут частью соединенного королевства на постоянной основе, и это будет уже не важно.
Я раздумывал недолго. Предложение меня устраивало: формальная независимость и мнимая слабость в обмен на реальное полное подчинение.
– Я согласен. – наконец, медленно ответил я. – Однако, если в Аурелионе случиться восстание, или если я хотя бы заподозрю, что вы помогаете кому-то из бунтовщиков…
– Я моя семья умрут. – спокойно кивнул Дейлис. – Я понимаю намеки.
– Нет. – покачал головой я, поднимаясь с трона.
Я вставал медленно, неспешным шагом подходя в упор: и это заставило бывалого воина напрячься, словно взведенную баллисту. Он даже одернул себя, когда рука на автомате потянулась к мечу…
Несколько долгих мгновений я смотрел прямо в глаза королю Аурелиона, а затем резко отвернулся, делая шаг в сторону и скрещивая руки за спиной.
– Знаете, как погибла Таллистрия? На самом деле? – тихим шелестом разнеслись мои слова по залу.
– Я слышал слухи… – с легко опаской ответил он. – Неудачная ошибка в могущественной магии, случайность… Но наверняка, полагаю, этот ответ можете дать только вы лично?
– Это правда. Ошибка, случайность… Всё так и было, но мало кто знает, что этому предшествовало. – негромко заговорил я. – Мы с Аттароком заключили пакт. Я не трогаю Ниору до конца войны, если он сумеет разрушить мои планы. И тогда он сумел - не все, но как минимум часть. Он был обречен на поражение, и не имел шансов на победу в битве, но извлек из поражения всё что мог, сохранив большую часть войск и уйдя на соединение с остальной частью Альянса, что очевидным образом не было моим планом. И потому в час победы - я познал горечь поражения, ту самую, которую он мне обещал.
Резко развернувшись, я вперил взгляд в Дейлиса, заставляя того вздрогнуть.
– Я был в ярости и был полон сил смерти после отгремевшей битвы. В неистовом гневе я сотворил свою магию, в безумной, отчаянной попытке проклясть ушедшие войска, что предательницы-таллистрийки уводили от меня лесными тропами. Это была бессмысленная трата сил, ибо всё книги по магии, что я читал, считали подобное невозможным. Но я был полон сил, и в тот миг мне казалось, что мне не нужно ничего, кроме моего гнева, чтобы уничтожить врагов… И проклятье, что родилось в тот день из под моих рук, уничтожило королевство жизни, и даже я сам не смог его остановить позднее.
Мы помолчали некоторое время.
– Я слышал, вы потеряли свои силы… Выгорели. – осторожно заговорил Дейлис.
– Так и есть. – кивнул я. – сейчас, когда я спокоен и война окончена, они мне просто больше не нужны. Большое число стихийных сил влияет на человека, и смерть - плохой советчик в государственном управлении. Но в критический момент… Думаю, они вернуться. Знаете, что это значит?
– Буду рад, если вы просветите меня, лорд Горд. – сухо ответил Аурелион.
– Это значит, что не стоит меня злить. – мои слова заставили его содрогнуться. – Потому что я сам не знаю, что я сделаю со своей родиной, если она предаст меня. – И поверьте на слово тому, кто убил королевство жизни: вам не понравиться итог. Он не понравиться никому в нашем мире…
Несколько долгих минут мы молчали - он так и не нашелся с ответом.
– Вы можете быть свободны, лорд Дейлис. – мягко сказал я после долгого молчания. – проекты указов, законов и нормы налогов вам передадут мои люди. Впрочем, не ожидайте кардинальных реформ - я не имею намерений ломать привычную жизнь королевств об колено. Людям стоит дать отдохнуть после этой войны…
Он кратко, уважительно поклонился мне, как подчиненный, прежде чем покинуть тронный зал. Два из четырех - уже хороший результат.
Мелиан Лиссея прибыл в столицу с шумом, гамом и помпой. Наверно, впервые я видел настолько пеструю и шумную свиту у знатного аристократа. Но худшим было отнюдь не это: он словно нарочито медленно двигался через город, останавливаясь на день в каждом кабаке по дороге к дворцу!
Мне было плевать, в принципе, я никуда не торопился. Но делегация Лиссейцев умудрилась всего за несколько дней в самом буквальном смысле задолбать половину города!
Дошло до того, что Улос явился ко мне лично и принялся жаловаться.
– Они совершенно невыносимы, милорд! – всплеснул руками обычно спокойный лич. – Королевский квартал это не затрагивает, но они разгромили половину городских трактиров, устраивая там вечеринки с мордобоем, обнесли всё алхимические лавки за довольно редкими ингредиентами просто ради того, чтобы замешать какие-то совершенно безумные аналоги грибных настоек шаманов, и это звук… Это просто ужасно!
– Какой звук? – с любопытством поинтересовался я.
– Пение! Они поют! Постоянно, даже ночами, читают баллады, играют и поют! Работать стало совершенно невозможно, мне уже три подмастерья жаловались что не нашли нужные вещи для шестой комнаты грядущей цитадели…
– Пение - это так ужасно, по твоему? – скептически прищурился я.
– Я не назову себя знатоком тонких искусств, милорд, но в данном случае всё очевидно даже дебилу! Проблема не в пении как таковом, а в том, что оно полностью отвратительно! Это худшие барды, которых я встречал в своей жизни, а я не первый год живу в королевствах! Уверен, Мелиан сделал это намеренно, просто чтобы поиздеваться! Давайте проклянем Лиссею каким-нибудь страшным, мерзопакостным, проклятьем, а? Они заслужили это больше, чем кто-бы то ни было!
На моей памяти это первый раз, когда Улос вообще предлагал мне сделать что-то настолько плохое. Показатель, конечно…
– Ладно, можешь навести порядок от моего имени. – вздохнул я. – И потребуй делегацию ко мне, то что они неделю в городе и так и не принесли присягу - это уже перебор.
Иногда стоит дать побежденным возможность небольшого протеста, дабы они утолили свои обиды. Но во всем стоит знать меру.
Мелиан ожидаемо явился к тронному залу с толпой разномастной одетых бардов, один вид на толпу которых вызывал легкую мигрень от запредельной пестроты. Перебивая друг-друга, они принялись наперебой петь разнообразные гимны, баллады и песни: но самым худшим была отнюдь не бессистемность и перебивание друг-друга, а то, что они… Просто не умели петь. Создавалось впечатление что сюда согнали просто толпу крестьян, дали им разучить пару песен, одели в пестрые одежды, и всё.
Выделялся из этой толпы только король Лиссеи, одетый обычные легкие кожаные доспехи, обтягивающие его широкое пузо силача, и его приближенные: десяток рыжеватых гвардейцев и пятерка мастеров магии.
Он поймал мой раздраженный взгляд, и поднял руку. Какофония звука мгновенно стихла, а барды словно рассосались, стараясь казаться меньше и не мешать разговору, и принялись разбредаться по углам тронного зала и разбежаться подальше от дворца.
– Лорд Мелиан. – кивнул я толстяку.
Король Лиссеи иногда мог показаться веселым толстяком, но я наметанным взглядом видел в нём телосложение силача, а не толстяка. За его спиной висел огромный королевский молот, который не каждый человек поднимет, а на поясе висело ещё два: короткий, увесистых, для метания. Он не был одет парадно - скорее производил впечатление человека, что пришел на войну или охоту. И в его глазах не было улыбки или покорности…
– Лорд Горд. – с тщательно отмеренной ненавистью в голосе произнес Лиссеец. – Я получил ваше приглашение.
– Но так и не дали определенного ответа, верно?
– Верно. – медленно кивнул силач, сверля меня взглядом. Его рука неторопливо, словно бы случайно, погладила рукоятку метательного молота.
На миг у меня возникли нехорошие подозрения. В тронном зале было несколько рыцарей смерти в качестве почетной стражи - всего десяток, но они стоили небольшой армии. Но даже если бы это было не так - он же не собирается драться прямо здесь? Он знает, что я бессмертен, это просто самоубийство. Всё в этом человеке кричало мне об агрессии - и он её совершенно не скрывал, словно провоцируя меня на что-то.
– Я слушаю вас. – наконец, подавил желание схватиться за меч я, откидываясь на спинку трона. – Вы ведь не зря проделали столь долгий путь.
Силач на миг задумался, и на его широком лице с аккуратной рыжей бородой на миг отразилась мыслительная деятельность. Из его позы вдруг ушла агрессия, словно он успокоился. А потом он заговорил, с отчетливой горечью в голосе:
– Итак, давайте подытожим, лорд Горд. Войска Альянса разбиты. Вы победили в войне. Бингл присягнул, Аурелион тоже пляшет под вашу дудку… И теперь, вы хотите, чтобы мое маленькое, давно оккупированное вашими войсками королевство так же служило вам, как и всё прочие? Зная, что у нас нет сил, чтобы бросить вам вызов, вы хотите чтобы я преклонил колено и стал вашим вассалом? После всей той крови, всей смерти, что вы принесли в королевства людей?
– Именно так. – спокойно подтвердил я. – Это единственный способ убедиться, что больше не будет таких войн. Единство. Пока - лишь в рамках соединенного королевства, в будущем - в рамках всех людей.
– Всех людей, значит. – задумчиво огладил бороду Мелиан. – Единственный способ, говорите. А какие ещё способы вы пытались использовать, кроме силы?
В тронном зале повисло тяжелое, тягучее молчание.
– Вы сомневаетесь в моей силе? – холодно произнес я.