Сейчас или никогда. Иначе меня просто лишат артефакта. Жаль, их вокруг не так много, как мне бы хотелось.
Волна пламени рванулась от меня во все стороны, заживо запекая всех вокруг в собственный доспехах. Я вытащил из забрала кинжалы, поправил слегка сползшие сочленения и осмотрелся вокруг.
Пламя быстро опало - гореть на земле было нечего. Вокруг меня корчилось и умирало добрых четыре десятка живых факелов - несмотря на то, что вокруг меня было не так уж и много людей, что здраво опасались подобного, королевскому мечу удалось достать даже задние ряды.
Меня пламя не задело. Одно из преимуществ обладания легендарным артефактом. Вот только проблемы это не решало. Убитые насчитывали едва ли четверть отряда, а остальные - словно бы только и ждали, что я воспользуюсь артефактом. И подобный удар пламени был пиком того, на что способен меч, а значит, ждать перезарядки ещё долго.
В меня полетели сети со всех сторон - запущенные умело, с грузами на концах, железные или даже стальные. Я разрубил несколько штук на лету, но их было слишком много - и следом за ними на меня навалилась новая группа этих тварей…
Они замотали меня в куколку, поддерживаемую на весу. В самом буквальном смысле. И в таких условиях даже моих сил не хватало, чтобы порвать руками хорошую сталь. Нет, я мог бы поковырять это мечом, но как раз за этим снаружи хорошо следили.
– Не такой уж сильный без своего артефакта? – хмыкнул лидер, подходя поближе. – Столько хороших людей пожег, а ещё заливает что-то про честь. Не надумал сдаться?
Сдавливающих меня сетей было так много, что казалось, стало даже тяжелее дышать. Или это огонь сжег кислород?
– Не думай, что меня это удержит. – прохрипел я.
Он не ответил, но я совершенно не уловил волнения. Выходит, он уверен в победе - а это значило, что план был в другом. Вероятно, они знали что артефакт может перезарядиться, значит, есть план как спеленать меня за это время так, что я уже не выберусь.
В наличии каких-то невероятно сильных артефактов я сомневался. А значит оставался один вариант - алхимия. Яд, или снотворное, достаточно сильное, чтобы с гарантией вырубить даже мастера жизни. Я о таких не слышал, но лучшее - далеко не всегда общедоступное или общеизвестное, кто-то может и держать при себе подобные секреты.
Вставал вопрос, почему не применяли раньше, но возможно, нужны специфические условия и хорошо зафиксированная жертва. Может, выветривается рано, или через кровь не работает и надо в глотку запихать, или его слишком мало, и на оружие мазать - рискованно.
Но это было не важно. Важно то, что мой враг уверен - средство есть и скоро будет применено. А значит, оставался лишь один вариант…
Я аккуратно пошевелился внутри лат, нащупывая маленькую, но очень прочную шкатулку. На мне был одет крайне плотный поддоспешник, но кое-где был припрятан тайник со шкатулкой, которую я мог открыть внутри доспеха, даже если меня полностью скрутят.
По моей просьбе Улос разработал особый алхимический состав, привлекая к работе и красные башни. Покрытие доспехов, которое сгорает с такой силой огня, что заставит даже белую сталь стать раскаленным куском железа - на некоторое время.
После тысяч ударов, многочисленных обстрелов и долгого боя, конечно, снаружи моих лат любые покрытия по большей части слетели.
Именно поэтому доспехи были покрыты этим составом изнутри…
– Шевелиться ещё, сволочь. – хмыкнул один из рыцарей. – Всё ещё надеется выбраться.
Я с небольшим хрустом раздавил хрупкий шарик с алхимическими активатором-поджигателем. И стиснув зубы, принялся терпеть. С кратким шипением состав вспыхнул, раскаляя латы. Вообще-то, поддоспешник был зачарован и должен был защитить меня от внутреннего жара - но сегодня его пробили во многих местах, и там, где он был поврежден, запекалась и моя плоть.
Плевать. Я с силой потянул руками в латных перчатках в стороны - и сети расступились, плавясь. Снаружи куколки послышалась ругань… А затем я упал на землю, оставляя своих врагов держать пустой каркас из металлических сетей, и откатился в сторону.
Они среагировали быстро, попытавшись навалиться вновь - и тут же отпрянули, с матами зажимая обожженные части тела. А я просто молча принялся убивать - боль не располагала к беседам.
В этот раз картина боя изменялась. Нет, они всё ещё были лучше. Но их стало меньше, многие устали, а противопоставить тактике берсерка даже лучшие мастера меча могли только попытки скрутить меня. А теперь они не работали - попробуй пленить раскаленные доспехи, которые плавят сталь…
Они бросили в бой простых людей, вместе с рыцарями, стремясь отвлечь меня - но я проходил сквозь них, как нож сквозь масло. Страшная битва закипела с новой, невероятной силой: но в этот раз я был охотником, что выискивал в ней добычу.
Им стоило бы убежать, говоря между нами. Убежать, подождать, пока доспехи остынут, и навалиться вновь. Они не знали, как долго те будут остывать, но я знал - этот огонь может продержаться несколько часов, как минимум.
Но у этих людей тоже была своя гордость - и потому они сражались. Не раз и не два одинокие лучники из числа мастеров меча засаживали мне отравленную стрелу прямо сквозь забрало. Дважды меня накрыло бросками тяжелого камня требушетов. Раскаленные латы слегка погнулись, пробивая кое-где поддоспешник, и больно впиваясь в плоть - но я всё ещё мог сражаться. К счастью, камням поменьше, что попадали чаще, не удалось и этого.
Я выиграл время и убил многих, но этого было мало. Проклятые ублюдку подготовились к огню - и в какой-то момент меня начали забрасывать шарами с водой. Их метали с осадных машин, привязывали к стрелам, бросали из-за рядов пехоты… Доспехи могли гореть долго, но не тогда, когда их активно пытаются потушить и водой, и кровью.
И когда они остыли в достаточной мере, чтобы не плавить сталь, ряды солдат расступились вновь, пропуская поредевшее воинство рыцарей - которых осталось около сотни.
В этот раз мы не стали тратить время на разговоры, и я просто бросился в бой, понимая, что они будут пытаться это сделать. Мне удалось убить ещё троих, но дальше, не смотря на всё мои попытки, мне вновь всадили в обе глазницы отравленные стрелы, замедляющие токи жизни внутри, и снова скрутили.
В этот раз они не стали терять времени даром, и без всяких разговор несколько людей, что выглядели как обычные солдаты, брызнули мне в лицо какими-то газами и жидностями одновременно из герметичных кожаных мешков.
Похоже, часть мастеров меча пряталась среди обычных солдат - для того, чтобы я не мог их идентифицировать по доспехам.
Впрочем, это не сработало. Я просто перестал дышать и полыхнул пламенем вокруг, в этот раз вложив в меч желание сделать так, чтобы кольцо огня вокруг горело подольше - просто чтобы выиграть миг времени и отдышаться.
В этот раз вместе с рыцарями я задел и простых людей, и в нозди ударила новая, удушающая волна запаха горелой плоти вместе с криками…
С удивлением оглядевшись, я внезапно осознал что в этот раз пламя полыхнуло куда сильнее и дальше, чем мне удавалось даже на лучших тренировках. Словно кто-то или что-то усилило эту магию. Прислушавшись к мечу, я с изумлением осознал - он сделал это сам!
Никто не мог использовать магию смерти в этом ритуальном круге - я сам убедился в этом наверняка. Но легендарному артефакту Грицелиуса никто не сообщал эти правила, и он исправно тянул магию из любого места, до которого мог дотянуться. В обычных условиях дополнительных источников силы не было - а силу любых смерти поглощал ритуал.
Как же ему удалось усилиться настолько? Я на миг задумался, ошарашенным взглядом осматривая могучую стену пламени, что отрезала меня от армии - и расхохотался.
Они сами были виноваты в этом! Многочисленные удары тяжелых осадных орудий уродовали землю ритуального круга, доставая даже до глубины, искажая и повреждая узоры древних символов искусства смерти. Ритуал был модульным, и был рассчитан и на это, продолжая поглощать всю силу смерти в кольце - но чуть слабее, чуть менее эффективно. В идеальной конструкции поглощения появились бреши, что препятствовали ей, и полуразумный фламберг, что чувствовал мою ярость и боль, старался как мог - и сумел оттянуть на себя малую часть силы ровно в тех местах, где конструкция стала немного слабее.
И потому, когда я вновь принялся убивать этим мечом сотни солдат, брошенных в бой, он сумел написать себя силой смерти - ведь я сам учил его этому, убивая этим мечом королей.
Ему удалось немногое, но этого хватило, чтобы усилить магию. И сжечь большую часть самых опасных врагов…
Но не всех. Когда пламенная стена опала, вокруг меня всё ещё стояло кольцо мастеров меча. В этот раз не только рыцарей - этих остался только десяток - но ещё и два десятка иных воинов, одетых в самые разные доспехи, от кожаных до чешуйчатых. Индивидуалисты, что не пожелали одевать латы, или может, не умели их носить. Воины разного возраста, роста и сложения - но от них чувствовалась опасность и сила.
Тридцать один мастер меча - больше не нашлось. Впрочем, не стоило исключать того, кто где-то ещё остался резерв. Я слегка наклонил голову, приветствуя врагов.
– Не слишком ли вас мало? – спокойно спросил я. – Может не хватить на очередной раунд.
– Вполне достаточно. – глухо ответил лидер рыцарей, не собираясь выдавать мне все карты.
– Остальные мертвы, ранены, или исчерпали себя. – внезапно ответил мне один из воинов в нестандартных доспехах. – На ногах последние из мастеров, кто остался, из числа тех, кто не является командиром в оставшихся войсках.
Неизвестный командир рыцарей бросил на воина злой взгляд.
– Неожиданная помощь. – хмыкнул я. – Но спасибо. – Ты желаешь перейти на мою сторону? Предложение ещё в силе…
Он был немолод - сухопарый, невысокий, жилистый мужчина лет пятидесяти с седыми висками, одетый в доспехи из какой-то светлой, желтоватой кожи. Слегка смуглая кожа и слегка узкие глаза выдавали уроженца пустыни, или соседнего с ней региона. За его спиной висел лук: и что-то мне подсказывало, что возможно, именно из этого лука мне как минимум пару раз забивали стрелы в забрало…