Сложно сказать, сколько бы он пробыл в таком состоянии - но неожиданная гостья выдернула его из апатии.
– Ты выглядишь как залежалое дерьмо. – решительный, слегка насмешливый женский голос заставил его повернуть голову.
В дверном проеме стояла стареющая, но не утратившая красоты женщина лет сорока-сорока пяти на вид.
– Леди Элеонора. – устало вздохнул Этериас, садясь на кровати и закрывая лицо руками. – Что привело главу круга жизни ко мне? Простите, не могу оказать вам должного положению приема.
– Ой, не выкай мне тут, малыш. Лучше собери яйца в кулак, поваляй в кровати одну из моих девочек, приди в себя и займись делом. У нас есть работа.
– Не хочу. – просто ответил великий волшебник и улегся обратно.
Женщина присела рядом, смотря на него участливым взглядом, и мягко поправила подушку.
– Рассказывай. – вздохнула она. – Что случилось? Мне рассказали, что ты сорвался громить вторгнувшуюся армия, разбил половину, остановил наступление, а потом вернулся, и лежишь тут с тех самых пор. Тебя ранили? Устал? Отходняк от массовых убийств?
– Я здоров. – мрачно произнес Этериас. – Но бессилен что-то делать дальше. Он кинул мне ультиматум - я самоустраняюсь от происходящего, или Ниора с Лиссей будут полностью уничтожены. Думаешь, блефует?
Рука женщины, что гладила его по голове, замерла на мгновение.
– Нет. – вздохнула целительница. – Думаю, что нет. Ты всё правильно сделал.
– Расскажи это жителям приграничья, которых сейчас насилуют и убивают.
Лицо Элеоноры ожесточилось. Она замерла на миг, а потом заговорила:
– О, я могу рассказать тебе кое-что о насилии. Знаешь, мы всё в Таллистрии хорошо с ним ознакомились. Хочешь, я расскажу тебе, как…
– Не надо. – вздохнул Этериас. – Прости. Я понимаю. Просто… Мне надо немного времени. Я соберусь и возьму себя в руки. Слишком много работы… К тому же, через год он согласен на битву, и некоторые планы придется форсировать. Я размышлял… Над глобальной стратегией.
– Хорошо, отдохни немного. – приторно-участливым голосом заговорила Элеонора. – Я понимаю, что такое моральная усталость. Как раз знаю хорошую технику на этот счёт…
Этериас подскочил на кровати, судорожно втягивая в себя воздух: на миг ему показалось что по всему телу внутри пролился жидкий огонь.
Целительница добродушно похлопала его по плечу и подмигнула.
– Это придаст тебе энергии. – мило улыбнулась она главе Альянса. – Пойди, прогуляйся чуть-чуть…
Волшебник тряхнул головой, чувствуя себя…странно. В него словно влили добротную порцию жизненной энергии - но необычной, измененной, действующей на него непонятным образом. В другой ситуации он бы заподозрил какой-то подвох - но не ожидать же удара от женщины, что самолично спасла его жизнь во время прошлой войны? В глазах неожиданно начало расплываться, и захотелось свежего воздуха. Этериас выбрался наружу, с наслаждением втягивая в себя свежий морской бриз - и с удивлением ощутил, как кто-то хлопнул его по заднице.
Обернувшись, он увидел лишь трех девушек - молодых, в зеленых мантиях. Похоже, целительницы из круга жизни… Кровь ударила в голову.
Дальнейшее он запомнил достаточно смутно. Кажется, он что-то говорил, и на ним смеялись… Кажется, он куда шел, ведомый желанием…
В себя волшебник пришел только тяжело дыша, голый, в кровати с молодой девушкой что смотрела на него с легкой улыбкой.
– Пришел в себя? – лукаво улыбнулась ему блондинка со слегка растрепанными волосами.
– Что… Как… – Этериас сделал несколько вдохов и выдохов, непонимающе осматриваясь.
– Ладно, не буду тебя мучать. – хихикнула девушка. – Леди Элеонора наложила на тебя одну старую технику… Такую, для нерешительных мужчин, которые избегают девушек. Работает как безотказный афродизиак, правда, мозги слегка отбивает… Но это временно. Скажи кому - поверят, главный герой сопротивления - и такой нерешительный!
Этериас открыл рот и затем тут же закрыл. Память расплывалась. Кажется, ему понравилась блондинка из тех трех, и он что-то бормотал… И они куда-то шли.. А потом как отрезало.
– Я не нерешительный. И вообще, это было грубо… – укоризненно посмотрел он на девушку. – Надеюсь, на тебя ничего подобного не накладывали?
В ответ в него кинули подушкой.
– Намек понял, не дурак. – хмыкнул волшебник.
А затем он принялся доказывать, свою решительность - уже на деле и с полным осознанием всего происходящего. В конце-концов, разве в любви есть что-то плохое? Да и репутацию надо поддерживать, а то каких только слухов не распускают о нем грязные культисты…
Элеонора встретила его на следующий день, отведя в амбар с зерном. Не самое интересное место для встречи двух лидеров сопротивления - сперва Этериас полагал, что это просто неплохое тайное место для встречи, но женщина его удивила:
– Что ты видишь, о великий маг?
– Амбар с зерном. Не самое очевидное место для встречи. – честно ответил Этериас.
Элеонора устало вздохнула, наклонилась к одному из мешков, и, набрав горсть темный зерен, протянула ему:
– Это зерно. Оно гниет.
– Ты имеешь в виду, оно старое? – уточнил Этериас. – Стоит смолоть на муку и…
– Нет, же, идиот. – закатила глаза глава круга жизни. – Это зерно привезли сюда недавно. Оно свежее, с полей. Оно должно было храниться годами… И оно гниет. Прямо сейчас. Присмотрись.
Этериас нахмурился. Он, разумеется, не был крестьянином, но и необразованным неучем тоже не был. По молодости он немало путешествовал, как один, так и вместе с наставником - и прекрасно знал откуда берется хлеб и как люди хранят зерно. Запустив руку в мешок, волшебник пристально осмотрел зерно. Темное, как будто старое - такое бывает после нескольких лет хранения. Вроде бы ещё пригодно в пищу, но едва-едва.
– Как давно оно здесь?
– Этот амбар отстроили и загрузили неделю назад. – вздохнула Элеонора.
Повисла тишина. Этериас задумался. И Мысли эти были совсем не радужные…
– Как… – начал было он.
– Судя по донесениям, на территории всего королевства. – просто ответила Элеонора. – Мы ещё не получили сведений из уголков, но как минимум во всей центральной области, и во всех крупных городах, куда есть дороги. И никто не знает, что с этим делать. Среди знающих горожан и торговцев провизией начинается тихая паника.
– Мы должны всё проверить. Выяснить закономерности, причины, найти решение. – уверенно кивнул Этериас. – За работу.
И они принялись за работу - увы, тщетную. Битый месяц волшебника альянса во главе с Этериасом и целительницы круга жизни пытались разобраться в природе странной порчи зерна - и не смогли найти ответа. На пределе чувствительности после долгих медитаций сам глава Альянса сумел нащупать отдаленной эхо энергии смерти - но и только.
Элеонора сидела мрачная, и, кажется, постарела лет на пять. Они встретились прямо на обочине оживленной дороге, вдали у города, присаживаясь у вечернего костра.
– Что-нибудь удалось сделать? – со вздохом спросила женщина волшебника при очередной встрече.
– Ничего. – тяжело ответил Этериас. – Лучшее, что удалось - это очищение чистой магией или жизнью. Тогда гниение останавливается, и идёт своим чередом. Но спустя всего день или два возобновляется с новой скоростью. Я пробовал создать изолирующий сигил и хранить в закрытом каменном мешке - без толку, мы просто не пониманием принципа воздействия, и потому не можем его блокировать. У тебя есть успехи?
– Нет. – отвела взгляд женщина, прожившая несколько веков. – Это нечто странное, я никогда не встречала аналогов. Оно распространяется… Словно яд, или даже живой организм. Знаешь, в западных лесах близ Нелеи есть такой маленький жучок, которые цепляется к животным и пьет их кровь, паразитируя на них. У меня полное впечатление, что здесь схожий механизм, хотя и нет доказательств. Мы можем избавиться от паразита, он не слишком силен, но соседние словно мгновенно занимают его место! И не помогает никакая изоляция или лечение. Мы пробовали выжечь полностью поле магией, и затем вырастить новое зерно с нуля, благо что я помню подходящие структуры… Но через неделю, даже раньше, чем оно созрело, зерна на колосьях снова начали гнить! Пытались печь сухари из молодого зерна - но не помогает, они чернеют за считанные дни. Словно безумие какое-то.
Этериас вздохнул и скосил взгляд на сверток с рыбой.
– Рыба начала гнить. – негромко сказал он. – По всему побережью. Без привязки к какому-то виду или сорту, но, судя по всему, только относительно мелкая - но всё. Гниет заживо… А это большая часть добываемого провианта для приморских городов, то, что ловят сетями. Несколько месяцев они продержаться, но дальше…
– Голод. – выдохнула Элеонора. – Это же он сделал, да? Каким-то образом проклял землю, воздух, или что-то ещё…
– Скорее всего. – мрачно кивнул Этериас. – Доказательств нет, кроме почти неуловимого оттенка странной смерти - даже я сумел его нащупать только после трехдневной медитации. Но любой другой маг не отличит это гнилое зерно от обычного гнилого зерна. Разница только в скорости. Другие культуры, похоже, не затронуты, но… Голод при таком раскладе всё равно неизбежен. Ясный и понятный план - умирающие от голода города и дети против свободы. Я не знаю, что с этим делать. Возможно… Возможно нам стоит сдать Лиссею. Так пострадает меньше людей. Что ты думаешь?
– Что я думаю… – эхом отозвалась женщина, поднимая на него взгляд. – Я думаю, что мне страшно, Этериас. Принято считать, что мы, Таллистрийки, сильные женщины… Но я не боюсь признать правду. Мне до ужаса страшно, и не за себя, и даже не за моих девочек. Мне страшно за наш мир, брошенный богами. Это проклятье, чем бы оно не было… Я думаю, это оружие. Не знаю, из какого древнего духа из каких глубин небытия наш враг вытащил подобные знания, но от них веет древностью, понимаешь? Не такой, как моя, хотя я живу уже и не первое столетия. Нет, древностью, что старше самого Тиала, старше даже наших богов. Когда-то давно, возможно, совсем иные, но похожие на нас разумные, вели страшные войны, используя магию как оружие. Наверно, так и родилась магия смерти. И это была ужасные, немыслимые для нас войны, но предельно логичные и разумные - ведь что может быть разумнее, чем уничтожить склады с провизией у своего противника? Холодный, безжалостный рационализм, ведущий к победе. Он проклял зерно и мелкую рыбу, даже не прилагая усилий. Проклял целое королевство, применив минимум сил. Не было ни шторма смерти, ни невероятного урагана силы, как тогда, когда он был в Таллистрии. Он просто взял и обрек на смерти, десятки и сотни тысяч людей - простым взмахом руки, так же, как ты вызываешь порыв ветра или я выращиваю куст или залечиваю рану. И мы стоим здесь с тобой, два, возможно, сильнейших оставшихся волшебника среди людей, и не можем это остановить, даже прилагая всё силы. Просто потому, что не имеем знаний, как это сделать. За нашей спиной столетия практика и тысяча лет развития мистических искусств - и нам всё равно, возможно, ещё тысячи лет идти до такого уровня, чтобы одним слабым воздействием уничтожить еду целого королевства. Что ещё он может сделать, даже не напрягаясь? Уничтожить всю траву? Всё съедобные растения во всём мире? Падеж скота и домашней живности? Он же может уничтожить весь мир одним желанием, Этериас! И мне очень, очень страшно, когда я думаю об этом. Может быть… Может, стоит просто сдаться.