– Я не отступлю. – отрешенно произнес волшебник, подбрасывая сухих веток в угасающее пламя. – Именно поэтому его и надо остановить. Пока ещё есть шанс… Я не думаю, что его амбиции заканчиваются на людях. Кто будет следующим? Драконы? Северные гиганты? Иные народы? Он подавит наше восстание, и что дальше? Отдадим ему весь мир? Нет, Элеонора. Я должен попытаться. Во имя всех павших, во имя свободы нашего народа, и во имя сути всего сущего, я не отступлюсь и попытаюсь вырвать у судьбы ещё один шанс на нашу победу.
– Я помогу тебе подготовить армию. – кивнула ему женщина. – Помогу, всем чем смогу, вывернусь наизнанку, но успею сделать всё, как мы планировали, за оставшиеся месяцы. Но если нам не удасться… Я сдамся. Может, он казнит меня, может, отправит всех моих девочек пожизненно работать в солдатские бордели… Это всё ещё лучше, чем смерть всего живого.
И они разошлись, продолжая свой путь даже ночью - обоим предстояло много работы. Этериас надвинул на себя глубокий серый капюшон и вернулся в ближайший город, скрестив пальцами тайный знак Альянса Света, чтобы стража впустила его ночью в неприметную калитку, добрался до небольшого домика на окраине, и собирался было спать - как в дверь постучали.
Волшебник замер рядом с кроватью, задумавшись. За время пребывания в розыске он давно выработал привычку на ряд мер предосторожности, которым следовал как он, так и множество членов альянса. Неприметная одежда, популярность которой раздували его стороннике в стане враги. Тайные знаки, простые, разнообразные убежища, отсутствие остановок на одном месте…
Дом, в котором он ночевал, принадлежал семье одного купца, что поддерживал Альянс ещё во время войны - мертвой ныне семье, и считался в городе пустующим. Встреча с иными членами альянса в него была запланирована на завтра, и сегодня, по идее, ни одна живая душа не должна была знать, что в этом доме кто-то есть и что он ночует именно здесь. Даже ближайшие телохранители - те как раз знали что он частенько проводит ночи вне городов.
Однако в дверь стучали. Это значило, что стучавший знает, что он здесь, хотя в доме темного и на первый взгляд никого нет. Значит, за ним проследили, хотя он был четко уверен, что не видел никого из соседей. Ищейка врага? Но тогда зачем стучать…
Глубоко вздохнув, волшебник подготовился к бою, натягивая магическую защиту, напрягаясь, словно струна - и открыл дверь.
На пороге стоял молодой мужчина лет двадцати - возможно, даже юноша в схожей с ним, серой робе неизвестного волшебника. Некоторое время они смотрели друг на друга молча - пока Этериас ощупывал восприятием окружение в поисках засады. Её не было - однако в его госте было нечто странное. Он совершенно не ощущался в магическом восприятии, представая словно бы облаком пустоту - на дистанции такое и не сразу заметишь, особенно если целенаправленно не искать.
– Добрый вечер, мастер Этериас. – с легким волнением наконец поздоровался с ним юноша, смотря на него со странной опаской.
– Я бы не отказался узнать, кто вы, как меня нашли, и зачем это сделали. – медленным, спокойным голосом отозвался великий маг, еще раз ощупывая окружение на предмет засады.
Юноша перед ним скинул капюшон, открывая лысую, покрытую черными татуировками голову, в символах которых глава альянса сходу узнал ритуалистику смерти.
– Я - мастер культа смерти. И здесь, потому что хочу вступить в ваш Альянс.
Этериас похолодел, готовясь к бою. Гость всё ещё ощущался как слепое пятно в его восприятии, и он давно разучился верить людям на слово.
– Как ты меня нашел?
– Я был с мастером Фейном, когда вы были на переговорах. – просто ответил культист. – И решил, что время пришло. Другого шанса уйти и найти вас может и не представиться. Я запомнил часть вашей ауры, инсценировал свою смерть во время боев за следующий город, а затем, ориентируясь на вашу энергетику, развесил следилки на входе в разные города. Повезло, что вы решили заняться проблемой зерна, иначе бы я не смог вас найти.
– И я должен поверить тебе на слово? – приподнял бровь светлый маг.
– За информацию о том, как я смог вас найти, король мог бы сделать меня хоть графом, хоть герцогом. – равнодушно пожал плечами юноша. – Но нет, на самом деле, вы не должны… Честно говоря, я надеялся, что вы убьете меня на месте или казните меня. Я заслужил, но решил, что могу искупить хотя бы часть своей вины тем, что принесу немного полезной информации.
– Мне хватает шпионов. – заметил глава Альянса. – думаешь, расскажешь что-нибудь, чего я не знаю?
– Может быть. – кивнул культист. – Я из старого набора, получил повышение после битвы на плато… Могу рассказать, например, как было дело в южной провинции, что до сих пор остается закрытой зоной. Я там был.
Этериас ещё раз осмотрел пустующую улицу за спиной своего незванного гостя, ещё раз прощупал окружения, ища малейшие нарушения тонкого магического поля… А затем, плюнув, зашел внутрь дома и зажег свечу, бросая за спину:
– Заходи. Нам предстоит долгий разговор.
Глава 85. Темнейшая тайна, часть 1
Я покинул Лиссейское королевство быстро, так же, как и въехал, убивая всех на своем пути. И лишь перейдя границу, в расположении армии - спешился и замедлился, возвращаясь к своему окружению и свите.
Солдаты и офицеры отреагировали на роспуск армии забавно. Следующие пару дней меня несколько раз меня как будто бы случайно, невзначай проверяли на подлинность. Рядом крутились малоизвестные и не допущенные до короля гвардейцы, которые, тем не менее, всё ещё были привязаны клятвами к пламенному фламбергу. Наиболее храбрые из солдат через голову командиров осторожно интересовались у меня, правда ли таков мой приказ, поедая меня верноподданическими взглядами…
А потом, когда чуть всё успокоилось, до офицеров среднего звена внезапно дошла моя идея. Никаких приказов нет, но с жалования их никто не снимает. Фактически, корпус вторжения, собранный на Лиссейское границе, численность в четверть миллиона, значительную часть которого составляла нежить, находился в оплачиваемом отпуске и был предоставлен самому себе. А рядом было почти незащищенное, ослабленной войной королевство, с которым можно было делать всё, что душе угодно.
Культисты ходили среди армейских офицеров и показывали карты Лиссейского приграничья, убеждая тех в богатых трофеях. А через неделю армия разделилась на три неравных группы, и они перешли границу…
Я больше никуда не торопился, сидя на границе и лениво читая отчёты. Мне было интересно посмотреть на следующий ход альянса - и он не замедлил долго себя ждать.
Прямых доказательств, разумеется, не было, но когда бесследно пропадают и уничтожаются могущественной магией отряды, которые без боя в Лиссее не смог бы уничтожить никто - я легко всё понял.
Мой старый враг явился лично на поле боя, не стерпев такого потребительского отношения к населению приграничья. И, судя по всему, действительно овладел какой-то формой полета - разведчики клялись, что нападения происходили ударами с воздуха, и никакая магия не скрыла бы подход по земле.
Несколько долгих часов я размышлял над ситуацией. Соблазн просто ударить по Лиссее оружием массового поражения был велик, но каковы реальные шанс достать так противника, способного выдержать со мной бой на равных?
В моё распоряжении было несколько способов стереть с лица земли целое королевство, и даже больше - но всё они плохо подходили для того, чтобы убить одинокую, мобильную и хорошо защищенную цель. В ином случае я бы убил его ещё в битве за Кордигард…
Наслать чуму? Подозреваю, эта живучая тварь выживет и улетит куда-нибудь подальше. Создать ещё одно живое проклятие-духа смерти, как в Таллистрии? Оно действует не мгновенно, Таллистрия вымирала почти год. Ударить неструктурированным штормом силы? Тогда вообще не понятно что произойдет. Сфокусировать одну или несколько раскалывающих землю молний, как я сделал в нашу предпоследнюю встречу? Тогда я его не достал, а сейчас он возможно и вовсе парит в небесах, что теперь, целиться в каждое облако? Так и завесу прорвать можно, ведь та и так слабеет. Да и неизвестно, как на такое дело отреагируют боги чуть позднее - одно дело случайность в Таллистрии и совсем другое - прямой геноцид в попытке достать всего одного соперника. Как из пушки по воробьям - нерационально, даже слегка безумно.
Скрепя сердце, мне пришлось отказаться от дальнейшего использования ударов массового поражения. Я и так, фактически, применил против Лиссеи слабые проклятья чумы, что можно классифицировать как энерго-вирусное оружие массового поражения. Шансы того, что у людей закончаться королевства при таком подходе, были куда больше, чем то, что мне удасться достать летающего лидера альянса, который в последние месяцы достиг изрядной сноровки в избегании моей разведки.
Ещё немного подумав, я приказал Фейну, который вместе с одним из генералов возглавлял наиболее мелкую из трех частей корпуса вторжения, выдвинуться вперед с белым флагом и передать Этериасу запечатанное письмо.
И грозный великий светлый маг, лидер сопротивления моей власти, уничтожившие, без малого, несколько десятков тысяч мертвых и живых солдат, просто опустил руки и отступил, пропуская войска продолжать разграбление Лиссеи.
Мой авторитет в ударном корпусе взлетел до небес. Я же спокойно отправился в сторону от границы - на плато, где последний раз призывал богиню смерти.
Этериас Инвиктус не был проблемой. Пусть он был великим магом и лидером, за которым шли многие люди - я не верил что ему по силам создать клетку, что меня удержит, или хватит магии разорвать моё бессмертие.
В конце-концов, как и я, он был всего лишь человеком, и даже не был бессмертным. А в этом мире я был сильнейшим из людей - иначе бы он давно пытался доказать обратное.
Но в бою, где мы столкнулись последний раз, я встал и добил сопротивление столицы Ренегона - а он бежал. Это ли не ответ на то, за кем сила?