– Я читал, что отрезать душу от потока невозможно. – негромко сказал черный рыцарь. – Так утверждают и мастера в культе, и всё труды как церкви, так и независимых исследователей. Я и сам проводил эксперименты, пробовал - и даже в теории не знаю, как подступиться к этому.
– Может быть, я ошибаюсь. – пожал плечами я. – Выглядело это именно так, как я описал.
– И что было дальше?
– Дальше… – я вздохнул. – Дальше меня погрузили в иллюзию каких-то событий, происходящую в другом мире. Мире, который эта тварь сожрала. Иллюзия повествовала о том, как некий сошедший с ума от неразделенной любви темный маг захотел уничтожить мир и призвал эту тварь туда, чтобы она его съела, что она и сделала. Однако для того, чтобы она могла это сделать, ей, похоже, требовалось что-то вроде разрешения от подходящего жителя мира. И я подходил - поэтому из меня пытались вырвать аналогичное согласие. Я вырвался из иллюзии, пробился к точке прорыва в пространстве сквозь полный нежити город, вышвырнул эту тварь туда и закрыл прорыв. Мерзкий был день, до сих пор его помню. Никогда в жизни не чувствовал себя настолько слабым. Мне до сих пор сложно сказать, какую природу имела тварь, но я классифицирую её как древнего и могущественного темного бога. В иллюзии, что она мне показывала, она без особых проблем сожрала целый мир вместе с его богами. Убивать такую дрянь я бы не взялся - но на её фоне Иссая и правда не кажется такой уж сильной, несмотря на её последнюю демонстрацию.
– Выходит, при определенных обстоятельствах, одного знающего, обиженного на весь мира мастера смерти хватит, чтобы уничтожить целый мир? – спросил, глядя в воздух, сэр Солан.
– Да. – просто ответил я. – это даже не силы, а скорее знаний. Магия вообще опасная вещь… На самом деле, любой из мастеров моего культа мог бы уничтожить жизнь в королевствах при желании.
– Не любой. – покачал головой Эрих Шассен. – Старик очень сильно ограничил доступ к проклятьям массового поражения, а самому рассчитать такие практически невозможно. Так что нас, способных на это, не наберется и пары десятков.
– И правильно сделал. – неожиданно резко ответил ему сэр Колн. – Иначе бы мы уже всё могли жить в мертвых землях. Выдавать подобное оружие каждому - это безумие.
Я закатил глаза.
– И потом меня называют тираном! У нас бушует восстание на половину империи, вон, рядом сидит один из борцов за свободу. Вот победят - всем разрешат высшей магией смерти владеть, да? Свобода! Равенство! Массовые трупы!
Взгляды сиятельных лордов скрестились на Солане. Рыцарь аж поежился под ними:
– Я выступаю против массовых убийств!
– Это ты молодой просто. – фыркнул Шеридан. – Молодой и глупый. Любой правитель по-умолчанию массовый убийца, и последние столетия было иначе лишь потому, что кто-то промыл мозги всей нашей расе. Вот назначат тебя наместником, спустя пару десятилетий сам будешь разрешения на массовые виселицы подписывать!
Рыцарь недовольно засопел, и явно хотел возразить, но в этот момент Киана поставила на стол кружки с дымящимся ягодным отваром, и Солан немедленно воспользовался этим, чтобы самоустраниться из спора.
– Хорошо. – наконец, отставил в сторону кружку Шеридан. – Допустим, мы принимаем такой план, тебе виднее, как лучше избавиться от этой стервы. Но мы должны просчитать всё варианты, даже самые плохие. Допустим, её не удалось подчинить или убить, что тогда?
– Тогда вы бежите, а я остаюсь. – твердо посмотрел в глаза своему полководцу я. – Если она найдет способ меня прикончить, привязка разорвется, и мир вышвырнет её наружу - сама она пока не может находиться здесь долго. Помимо этого, я оставлю послание Отцу на этот случай - и сообщу богам о возможной угрозе.
Колн длинной струей выплюнул ягодный отвар и посмотрел на меня безумными глазами.
– У тебя есть связь с богами?!?!
– Непрямая. – уклончиво ответил я. – Насколько я знаю, они сейчас заняты. Однако у меня есть способ отправить сообщение так, чтобы его заметили. Просто такой необходимости, вообщем-то нет, поэтому я этого не делал. Я так-то вообще не горю желанием оправдываться перед Отцом за призыв богини смерти сюда. Подозреваю, он будет не слишком этим доволен.
Солан ошарашенно тряхнул головой:
– Маги Альянса пытались позвать Отца тысячи раз… И никто не смог, даже светлейший…
– Разумеется. – пожал плечами я. – Ты же не думаешь, что я буду делиться со своими врагами знаниями о том, как поговорить с нашим создателем? Вот если бы они всё на коленях пришли ко мне и присягнули на верность, тогда, я бы может быть, поделился с ними. Но чего нет, того нет. Пусть страдают.
Я мстительно улыбнулся, отсалютовав бывшему капитану Альянса кружкой.
– Мне не нравиться такой расклад. – скрипнул зубами Роланд. – Ты умираешь, а мы бежим? Недостойно гвардии, тем более, в таком судьбоносном для мира деле.
– Это худший вариант. – спокойно ответил я. – Собственно, из-за рисков подобного я и беру с собой только вас и Улоса. Если кто-то желает отказаться, говорите это сейчас. Событие рискованное, вне всяких сомнений. Но я не был бы бессмертным сейчас, если бы боялся рисковать.
– Что же, полагаю, состав утвержден. – обвел собравшихся решительным взглядом сэр Колн. – Поэтому у меня есть лишь три вопроса. Где, когда, и какая требуется подготовка от нас?
Старый рыцарь был спокоен и практичен - словно бы шел в очередной поход, а не противостоять богине смерти. И его слова, простые, но исполненные невероятной уверенности, словно бы настроили всех на деловой лад. Отказавшихся не было.
– У вас есть несколько дней, чтобы отдать приказы заместителям, дальше двигайтесь на границу с Таллистрией. Я поеду первым и всё подготовлю. Что же до подготовки… – я помедлил несколько мгновений подбирая слова, а потом посмотрел прямо в глаза магистру странников. – Берите всё, что есть. Лучшее оружие, лучшие артефакты. Так, как идут в последний в своей жизни бой.
Пятеро из семи покинули сторожку первыми - Киана вместе с Шериданом остались. Бросив задумчивый взгляд на девушку, герцог перевел взгляд на меня и негромко заговорил:
– Меня волнует ещё один вопрос, в связи со сложившейся обстановкой.
– Слушаю. – спокойно кивнул я.
– Ты помнишь нашу сделку насчет этой войны?
– У меня хорошая память.
– Меня волнуют последствия. Война едва закончилась, быстро перерастая в восстание, и, если говорить откровенно, соединенное королевство трещит по швам, держась только на тебе. – без обиняков заявил Шеридан. – Рисковать собой в такой ситуации - плохое решение. Случись тебе погибнуть или исчезнуть, и мы развалимся на части. А всем твоим сторонникам, включая мою семью, немедленно припомнят поддержку темного лорда… Я не оспариваю твои решение, всё же, тебе виднее, где лежит грань возможностей твоей черной магии. Однако уговор был таков, что при любых раскладах моя семьи остается при своем. Но прямо сейчас я вижу что возможны сценарии обратно.
Я ненадолго задумался. В принципе, герцог дело говорил. Если богиня меня прикончит, Альянс имеет шансы переломить ход событий в свою пользу. И тогда моим сторонникам и правда придётся туго. Не то чтобы это меня сильно волновало - мне будет уже наплевать, но всё же…
– Поговори с наследником, пусть организуют мятеж. – негромко сказал я. – Свяжуться с Альянсом Света, и помогут по мелочи. Аккуратно, без фанатизма, пускай сделают вид, что раскаялись и осознали какой я на самом деле плохой. Пусть в эту группу стянуться всё недовольные, что не решились активно помогать альянсу. Настоящих предателей после подавления восстания прижмем, а остальных, вроде твоей семьи - отпустим. А если со мной и правда что-то случиться - тогда часть лояльных людей нам людей окажутся вне подозрений.
– Хорошее решение. – спокойно кивнул мне герцог, приподняв уголки губ. – Я подключу Таслиниуса, и мы организуем резервный план на этот случай. Хороший лидер всегда имеет план действий - при любом исходе. Я рад, что ты это понимаешь.
Мы с Кианой остались наедине, и девушка, молчавшая всё обсуждение, села напротив за столом.
– Пойдешь собираться? Или хочешь что-то сказать?
– Я поеду с тобой сразу. – улыбнулась она. – У меня при себе всё, что нужно для последнего боя. Впрочем… Так или иначе, я верю в твою победу. Ты победишь, как побеждал всегда.
Поцеловав меня в щеку, девушка собрала посуду со стола и отправилась собираться.
Уже на выходе из сторожки меня встретил Солан - бывший капитан сопротивления смотрел на меня очень странным, задумчивым взглядом.
– Спрашивай. – великодушно хмыкнул я.
– Почему я? – внимательно посмотрел на меня рыцарь. – Я же обычный рыцарь, и даже близко не ваш сторонник. Брать бывшего врага на такое дело… Это очень неосмотрительно, разве нет? Особенно учитывая то, что впервые, возможно, за очень долгое время, существует риск для вашей жизни.
– Так и есть. Но я хочу, чтобы ты понял одну вещь, Солан. Всё это послевоенное восстание… Вся та кровь, что льется сейчас в королевствах, пока Альянс Света отчаянно пытается свергнуть мою власть… Это совершенно бессмысленная и бесполезная вещь. Из-за неё скоро начнется голод, кстати, и возможно, он унесет даже больше жизней, чем сама война.
– Думаю, многие с вами не согласятся. – прищурился рыцарь. – За свободу стоит умереть.
– О, с этим я вполне согласен. – усмехнулся я. – Вот только вот в чём дело… Здесь и сейчас не решается вопрос моего правления человеческой расы. Давай предположим, что восстание вдруг победит. Мои войска разбиты, сторонники отвернулись, и я остался один. Я всё ещё в состоянии пустить под нож целую провинцию, набрать новую армию, и маршем мертвецов пройтись по королевствам. И скажу даже больше - в случае моей смерти или исчезновения тоже самое может сделать культ смерти даже без моего участия. Ты сражался с нежитью годами, и полагаю, сам понимаешь расклад сил. Знаешь, что является реальной угрозой моему правлению? Боги. Отец-всесоздатель, например Он вполне может решить, что я перешел черту в своих действиях, и в приказном порядке снять с меня корону. А матушка-природа его поддержит, учитывая, что от моей руки погибло королевство жизни.