я команду, противоречащую ее изначальным настройкам.
- Подскажешь, что это за тварь? Я, знаешь ли, пока не силен в различных видах магии.
- Химера это. – Нехотя ответил лич. – Искусственная тварь - смесь биологических материалов и магических энергий. Нечто среднее между животным и големом.
- Значит, ей управляют. – Сделал вывод я.
И тут в моей голове словно щелкнул переключатель. Мысли метались одна за другой и догадка стала заполнять сознание. Я отчетливо понял, кто создал эту тварь и управлял ей. Оставалось только понять, как он это сделал, и какие цели преследовал в прошлом.
- За догадку тебе пятерочка. Химера, кстати, сейчас ринется.
В следующий миг здоровенная туша, под два метра ростом, ворвалась в комнату через окно, срывая толстые ставни словно пушинку. Длинные когти, которыми заканчивались ее пальцы, заработали словно вентилятор, рассекая воздух в попытке достать до моей плоти. Да щас! Прошли уже те времена, когда меня можно было поймать на неожиданности. Струя изумрудного пламени бьет точно в морду, охватывая тело химеры и заставляя ее поскуливая отпрыгнуть назад. Шаг вперед и взмахом руки я посылаю в ее сторону два копья праха. Дикий визг болью резанул по барабанным перепонкам. Раненая, но еще активная тварь, бросается в сторону, избегая еще одной струи огня. Рывком она попыталась сократить расстояние, ее длинная рука неестественно выгнулась, нанося хлесткий удар когтями. Подобным ударом легко можно было перерубить шею быку, но магический щит легко принял на себя длинные когти, отражая удар.
- Не затягивай. Сейчас сюда сбежится вся перепуганная деревня, и число жертв может диаметрально увеличиться.
Лич был прав, затягивать явно не стоило. Крутанув кистью, я послал в тварь очередное копье праха, от которого она увернулась, скачком уйдя в сторону. Но мне только того и надо было. В вот же миг, когда тварь еще не коснулась земли, с моей ладони сорвались с десяток изумрудных шаров. Часть из них ударила тварь в грудь, отбрасывая к стене, остальные стали кружить вокруг нее, не позволяя подняться. Следующая конструкция чар была весьма сложной и я впервые использовал ее на практике. Наполнив подготовленный конструкт манной, я швырнул получившееся заклинание в сторону химеры. С обеих сторон от меня возникли два тонких шипа, вонзившиеся в пол в паре сантиметров от твари. Миг - и между ними проскользнула нить, опутавшая собой жертву. Еще мгновение и нить превращается в толстый канат из светящихся нитей, прижимающий химеру к полу. Судорожные рыки лап и извивание ей не помогли, а лишь сжали тиски с еще большей силой.
- Добей ее! Химера не нежить, контроль над ней, перехватить не удастся.
- У меня идея получше. Сперва, поговорим с тем, кто ее создал.
- А местные?
- Дом окружен барьером, они не войдут.
- Я имел ввиду, порвут они тебя, как только узнают, что ты одолел тварь. – Хмыкнул лич. – Их там под полсотни. Всех убьешь?
- Будто тебя это волнует, рогатый. Ты собирался шесть тысяч человек убить, лишь ради получения информации.
- Ооо, я планировал истребить куда больше твоих соплеменников. За тысячи лет, что я правил, нося титул некрода, было истреблено много, очень много живности. Тебя это так сильно заботит? Если ты собрался прервать этот порочный круг, можешь сделать это в любой момент, вот только в таком случае, твои соратники навечно застрянут в этом мире. Хотя… может оно и к лучшему?
Я промолчал. Да и к чему было отвечать на явную подначку черепа? Каждый из нас знал, что он делает и ради чего. Главным, во всяком случае для меня, было другое - кто в итоге выйдет из этой патовой ситуации победителем?
Покинув дом и пройдя огородами, я вышел на узкую тропинку, ведущую в обратную от леса сторону. Там, на холме около пустыря, где не росли деревья, и находилась моя цель. Уже выходя из деревни, я встретил гомонящую толпу. За полсотни человек с факелами, вооруженные различными инструментами, голосили, выкрикивая угрозы. Видимо, моя небольшая схватка неслабо взбудоражила жителей. В самой гуще этого народного вече, размахивая вcклокоченной бородкой и потрясая руками, метался староста. Раздавая приказы и тумаки, он призывал селян немедленно выдвинуться и покарать обнаглевшего колдуна.
- Мы приняли у себя это демоново семя, обогрели его и дали кров на ночь. Как он отплатил нам? Он призывает демонов, собирается натравить их на мирных жителей нашего дома. Доколи мы будем это терпеть?
- Действительно, терпелка-то перенапряглась. – С сарказмом промолвил я, выходя из тени. – С чего ты взял, милейший, что я демонов вызывал? Небось, под кроватью сидел, подглядывал? Так я не девица - телесами голыми порадовать тебя не смогу. -
Не смотря на до предела накаленную обстановку, из толпы раздался смех. Видно далеко не всем селянам приходился по душе староста. Недоброжелателей у него хватало, а это давало шанс выйти из этой ситуации без крайних мер.
- Ты применял свою проклятую магию в нашем доме, призывал демо…
- Никого я не призывал, крыса ты бородатая. Более того, я исполнил свою задачу: тварь, что убила ваших односельчан сейчас скованная и обездвиженная сидит в предоставленном вами доме. Боятся нечего, больше она опасности не представляет.
- Почему же ты ее не убил, колдун? – Раздался выкрик из толпы.
- Хороший вопрос. Все дело в том, что тварь-то оказалась химерой, то есть искусственно созданным монстром. И создал этого монстра, несомненно, маг. – Я подошел вплотную к отшатнувшемуся от меня старосте. – Ведь так? Старик Хушма был не просто бражником, он был магом, много лет назад, еще при прошлом старосте, осевшем в деревне. Торговцы приезжали к вам вовсе не за брагой, а за артефактами, которые старик производил в обход рыночных магнатов. Весь его дом буквально пропитан следами волошбы, хотя свои поделки он, скорее всего мастерил в сарае. Что скажешь, именно за это вы его убили?
Побледневший как смерть староста отстранился от меня, оглянувшись на своих сыновей, в поиске поддержки. Вот только те стояли в толпе своих односельчан, явно заинтересовавшихся моей историей. Один из сыновей, правда, пытался рыпнуться, но тут же был возвращен назад мужиками, совсем не тактично предложившими ему завалить хлебалушку. Собственно, как я и предполагал, далеко не все в деревне знали об истинном положении дел. И это в месте, где каждый знал все о соседе. А маг хорошо умел скрывать и маскировать свои дела.
- Убили вы его не за то, что он маг, ведь лично ты знал об этом очень давно. Не смогли договориться о доли с продаж? Или нет, думаю, вы пытались взять себе куда большую долю, чем было оговорено изначально. А он отказался, ведь так? Сколько вы клали себе в карман, рассказывая остальным жителям о продаже браги? Уверен, именно за эти деньги строился храм, закупались семена и удобрения для сельских садов. Старый маг много хорошего сделал для деревни и ее жителей, а вы собственными руками зарезали курицу, несущую золотые яйца. Сарай ведь тоже вы сожгли, наверное, решили, что старик припрятал там целую кучу готовых артефактов на продажу. Что дальше будет с деревней, вас не волновало, главное - получить кучу золота здесь и сейчас. Но ведь не получили, не нашли, не так ли?
Я смотрел в бегающие глазки старосты и понимал, что ни словом не ошибся в своих предположениях. Все так и было, хотя мои догадки и вызывали куда больше вопросов, чем давали ответов. Один из мужиков в толпе, у которого видимо не выдержали нервы, отбросил в сторону факел и что было сил, метнулся в сторону плетеной ограды, надеясь скрыться через огороды. Не удалось, толпа быстро поймала его и, скрутив, окружила. Дрожащий от страха староста, переводил взгляд с одного лица на другое, но поддержки в глазах односельчан увидеть так и не сумел.
- Я пришел в вашу деревню не ради того, чтобы разбираться в убийствах и сварах - это целиком и полностью ваше дело. Ваш староста, ваши односельчане и ваше решение. Свои выводы я сказал, за сим откланяюсь, мне еще необходимо закончить свою работу. А что делать с теми, кто лишил дохода всю деревню ради собственной выгоды, вы уж как-нибудь решите самостоятельно.
Пройдя сквозь расступившуюся толпу, я, не оборачиваясь, направился в сторону холма. За спиной загомонили многочисленные голоса, обсуждая случившееся. Десять минут спустя, когда я уже почти взобрался на холм, из деревни стали доноситься крики ярости и вой боли забиваемых людей. Я даже глазом не повел. Ненависть никогда не приводит ни к чему хорошему и порождает лишь еще большую ненависть. Уверен, многие селяне питали вполне нейтральные чувства к магам даже не задумываясь о ненависти. Но староста и подобные ему поддерживали и питали ненависть среди своих друзей и знакомых, напитывая ее в каждом разговоре, за столом или на работе. Возможно, теперь это исправится, хотя… чёрт его знает.
- Тоже мне, нашелся морализатор, за правду. Борец с ненавистью хренов. – Презрительно бросил лич. – Объясни лучше, как догадался о маге?
- Твое молчание было весьма красноречиво, черепок. Когда я понял, что здесь что-то не так, и ты догадался обо всем, я стал искать. Пока лежал на лавках, стал изучать следы и остаточные эффекты от срабатывавших заклинаний.
На вершине холма я на мгновение замер, окину взглядом пустырь, на котором раскинулось деревенское кладбище.
- Неужели мы нашли то, что искали?
- Нашли. Признаюсь честно, я поражен твоей интуиции и везению. Считай всего за две недели поисков без применения сложных поисковых заклинаний и многочисленных ищеек, ты добился поразительного результата. Поздравляю!
Пройдя мимо заржавевшей оградки, окружавшей погост, я вышел к дорожкам, петляющим мимо могил. Часть холмиков выглядела выше и была выложена камнями в форме квадрата. Так хоронили умерших в западной империи. Другая часть вовсе не имела холмов, лишь небольшой прямоугольный памятник-мемориал, на котором было высечено имя похороненного. Так проводили погребение в восточной империи. Некоторые могилы выглядели совершенно по другому и в них явно были захоронены жители других стран или континентов. Здесь на архипелаге собралось множество представителей различных стран и народов, но подавляющее большинство все же составляли выходцы из империй. Что, разумеется, кардинальным образом сказалось на культуре данных мест. И не смотря на то, что на центральном континенте обе империи вели между собой бесконечные, никогда не утихающие войны, здесь большинство жителей не считали себя разными народами, а лишь ответвлениями от одного народа -народа единой империи.