местные, было ясно с первого взгляда. Неброская, но добротная одежда, пышные кушаки с серебряной вышивкой, на которых виселиклинки с чуть загнутым на манер полумесяца лезвием. Наемники, или…
- Разбойники. – Охнул парень. – Это люди Хан-батата. Ой-ой-ой, плохо, господин Китан, прячьтесь в дом. Нельзя, чтобы они вас увидели.
Между тем, видимо, главный из этой троицы, продолжал распаляться, выкрикивая в полный голос различные угрозы. Стоявший напротив него пожилой мужчина, скорее всего староста, опустив плечи, со смирением выслушивал эту длинную, наполненную руганью речь. За его спиной стояла хозяйка дома, бросающая встревоженные взгляды в сторону дома.
- Не лезь.
- Даже не думал.
- Да что ты, забыл, что я мысли твои могу читать? Доброе дело решил сделать, крестьян защитить?
- Тебе что с того, рогатый?
- Да просто, стоит тебе уйти, как сюда заявится вся банда и вырежет всю местную жить. Стоит только этим последователям Стеньки Разина узнать, что ты печешься о местных, их всех пустят под нож.
Череп минуту молчал, пока стоявшие на площади бандиты продолжали разоряться, костеря крестьян за слишком малый, по их мнению, откупной пай. Видать, бандиты кормились за счет местных деревень, объезжая окрестные земли и собирая провизию. При чем, все они не отбирали, видимо мозги у их главаря все же на месте.
- Есть одна мысль. Можно избавиться от всей банды разом и использовать их против капустника. Негоже некроманту самому руки марать.
Лич стал излагать свой план и чем больше он говорил, тем сильнее мне это не нравилось. Но, признаться честно, предложенное им решение, пусть и выходило за рамки, но было весьма действенно и действительно избавляло сразу от двух проблем при минимальной затрате сил с моей стороны. Так что, выслушав план до конца, я только глубоко вздохнул, принимая его к действию.
- Дядя, отойдите, пожалуйста, от окна, могут заметить. – Встревожился пацан.
Но вместо того, чтобы сделать шаг назад, я наоборот отпихнул парня, выставив лицо в окошко, дважды громко ударив костяшками пальцев в деревянную стену. Убедившись, что один из бандитов, повернувшийся на звук заметил мое маячащее у окна лицо, я спокойно вернулся за стол, не обращая внимания на панические возгласы парня.
Долго ждать не пришлось. Дверь распахнулась от удара ноги, бахнувшись о косяк стены и подняв облачка пыли. Один за другим, вооруженные мужчины входили в дом, беря меня в полукольцо. Никто из них даже не подумал тянуться к оружию, привыкли твари, что здесь им сопротивление оказать не могут.
- Заблудился, патлатый? Ты что делаешь в нашем ауле?
- В вашем? – Спокойно и тихо проговорил я. – Впрочем, мене все равно, я только зашел выпить воды и закупить провизию.
- Не продается, самим не хватает.
- Неужели? Хозяйка говорила, что еду продаст. И что-то я не уверен, будто вы местные, чего не на плантации?
- Что-то ты больно дерзкий. – Вышел вперед, видимо, старший.
Положив ладонь на рукоять сабли, он, не церемонясь, схватил меня за плечо и дернул на себя.
- С нами пойдешь, представишься Хан-батату. Этот аул принадлежит ему, как и все окружающие земли. Представишься, заплатишь за проход по его землям и вали хоть в пустыню великую.
Ох что-то я сомневаюсь, что подобное «представишься» закончится не моей смертью. Да и разговаривать с местным «авторитетом» желания совершенно не было. Вместо этого я поймал схватившую меня за плечо руку, повернув ее в болевом захвате, пока не услышал, как рвутся сухожилья и лопается кость.
- Ты како…
Сместившись в сторону, я уклонился от взмаха сабли и сократил дистанцию. Удар в челюсть вышел смачный, как минимум вывих, а то и перелом. Третий бандит в панике стал отступать к выходу, заслонившись саблей. Преследовать его я не стал, подхватив валяющийся на полу клинок, я без замаха отправил его в бандита. Разумеется, он его отбил своим мечом, но, отвлекшись, пропустил кувшин, прилетевший ему в голову. Его череп оказался крепче местной посуды, и разлетелась все же она, но мужчина, потеряв сознание, словно мешок с картошкой растянулся на полу.
- Ого-ого, как вы их! – В порыве восхищения пролепетал паренек.
Я улыбнулся мальцу и, подхватив за шиворот старшего в этой группе, стонущего над сломанной рукой, наклонился к самому его уху.
- Поговорим?
Глава 6 - Песчаный дух
Глава 6
Песчаный дух
Только ступив в безбрежное песчаное царство, я осознал, как сильно я ненавижу жару. Уж лучше снег, лед, лютый холод, чем этот изнуряющий зной и жара, маревом поднимающиеся над землей. Если раньше я считал, что вокруг местного аула было жарко, удивляясь как местные так просто переносят это пекло, то сейчас я кардинально изменил свое мнение. Сделав всего один шаг за песчаную границу той территории, что именовалась в этих краях Великой Пустыней, я ощутил, что такое настоящее пекло. Всего один шаг и ты словно очутился в совершенно ином мире.
Не знаю, было ли это вызвано тем самым проклятием или сам климат в этой части планеты был таковым, но местная пустыня днем напоминала раскаленную добела сковородку. Каждый вдох отражался болью в ошпаренных легких, каждое движение причиняло дискомфорт, глаза слезились от налетающего с легким ветром песка. Да и сам ветер нельзя было назвать приятным или охлаждающим. Это был горячий, как и весь окружающий мир ветер, несущий в себе килограммы песка, задувая их под одежу, в ботинки или под маску.
Начавшее клониться к горизонту солнце лишь силенее раскаляло проклятый песок, поднимая температуру еще на несколько градусов, хотя казалось уже, что это невозможно. Каждый миг складывалось ощущение, будто уже при следующем шаге я просто изжарюсь, испекусь словно запеченная в духовке курочка. Но за одним шагом следовал следующий и мне только и оставалось что удивляться от чего я все еще жив.
- Хорош ныть, не так здесь и жарко. Вот, помню, однажды я вел свое воинство смерти по пустыне одного мира. Ооо, вот там было настоящее пекло. А здесь так, легкий бриз.
- Ну-ну, еще час-два, солнце сядет и эта раскаленная сковородка превратиться в морозильник. Так что давай-ка начинай работать и найди мне жилище духа.
Остановившись, я бросил на песок ветхий мешок, который все это время нес с собой. Воняло из него разложением, что и не удивительно, ведь в мешке лежала тушка животного, эдакой помеси домашней кошки и скунса. Эту наполовину разложившуюся тушу я нашел недалеко от деревни и теперь, встав перед ней на колени, стал создавать необходимые конструкты, напитывая их маной и вкладывая в мертвое тело. Пять минут и вот уже сущность лича перетекает из моего сознания в подготовленное тело. Секунда-другая, шевеление когтистой лапой и глаза твари вспыхивают черным пламенем.
- Такой себе сосуд, не мог ничего более подходящего найти?
- Скажи спасибо, что этот есть. – Огрызнулся я.
- Ну да, особенно после того как ты потерял посох. А это, между прочим, был весьма ценный артефакт, который теперь развлекает рыб на дне океана.
Вскочив на лапы, лич провел долгим взглядом по горизонту, словно присматриваясь к чему-то, после чего с уверенностью двинулся в сторону от деревни.
Идти пришлось долго. Здесь не было ни дорог, ни троп, только бесконечные песчаные барханы. Тратя силы и взбираясь на один, ты скатывался с него, чтобы вновь оказаться перед следующей песчаной насыпью и каждый раз это тягомотное действие повторялось вновь и вновь. Я уже потерял счет времени, сколько пришлось идти по пустыне. Взбираясь на очередной песчаный холм, я заметил змею, зигзагом спускающуюся с бархана. Серо-коричневая, с невообразимым узором на теле, она скользила по медленно остывающему песку, навстречу заходящему солнцу. Заметив меня, змея приподняла голову натужно зашипев и выставив вперед свои, несомненно, ядовитые клыки. Вот только мертвая тушка, видимо пахнущая вполне в ее аппетите, перевела на нее свои черные глаза. Этого с головой хватило, чтобы пресмыкающееся в ужасе скользя по земле, ринулось в противоположную сторону, стараясь как можно быстрее скрыться из виду.
- Думаешь бандиты клюнут на уловку? – Поинтересовался я.
- Сам-то как считаешь? Думаешь, они в эту дыру залезли ради красивых видов и зарисовки пейзажей на мольберте? В этой части страны почти нет власти, армию или отряд какой не перебросишь, а если и перебросишь, бандосы всегда успеют уйти в пустыню, куда за ними не сунуться.
- Ну места там достаточно, есть где спрятаться.
- Э-эх, молодежь. Это только так кажется. В пустыне не так много места, где можно залечь на дно. От горизонта до горизонта все прекрасно видно, главное - высокою точку обзора найти. Да и главное что? Источник пресной воды, а их здесь очень мало, и о каждом из них известно. Единственный шанс на выживание подобных банд, это уйти на окраину, занять место с источником, подготовить убежище и в случае опасности, убраться за границу пустыни, где у них, можешь не сомневаться, подготовлены запасы. Как раз на случай рейдов местных властей.
- Сомневаюсь, что местным правителям есть дело до пограничных земель. Охранять тут нечего.
- А вот здесь ты не прав. Сам ведь слышал, сколько караванов ходит в пустыню на поиски редких артефактов или тайных знаний умершей цивилизации. Подобные караваны - всегда лакомая, пусть и зубастая цель. Ведь они не только хорошо снаряжены, но и, как правило, имеют достаточные средства при себе.
Скатившись с очередного бархана, я налетел спиной на нечто твердое, торчащее из песка. Присмотревшись, обнаружился край большого камня. Обработанного человеком, или другим разумным существом, камня. Интересно, значит раньше здесь не было пустыни? Она появилась в ходе действия проклятия? Или из-за войны? А если капнуть поглубже… Капать я, разумеется не стал, солнце уже почти село и над пустыней вместо пышущего жаром зноя поднимался лютый холод, от которого сводило конечности.