- Я все еще не уверен, что они появятся.
- Появятся-появятся. Ты не только избил, а прилюдно унизил в присутствии крестьян. А для подобных банд, в этой местности крестьяне - единственный источник пищи. Где они еще будут добывать себе еду если не в местных аулах? Сам же видел, они не забирали последнее, оставляя местным большую часть урожая. Значит голова есть на плечах.
- Это да, но соваться в пустыню ради мести одиночке.
- Опасному одиночке. Да и что для них пустыня? Они ради ограбления караванов здесь и находятся. Не волнуйся, будут тебе разбойники.
Слова лича оказались пророческими. Уже через полчаса, когда до укрытия песчаного духа по уверениям черепа осталось не больше часа, мои поисковые заклятия почуяли присутствие большого количества живых объектов.
- А ты сомневался. Хе-хе. Двадцать три человека - маловато, конечно, но, как говорится, на твоей родине «на безрыбье и рак рыба».
Пару минут спустя, взойдя на очередной холм, бандитов можно было разглядеть своими глазами. У подножья одинокой, обтесанной ветрами скалы, напоминающей острие иглы, шайка разбила полевой лагерь. Всего один большой шатер, вокруг которого разожгли несколько костров. На огне уже шкварчали котелки и грелись люди. До меня доносились голоса, выкрики и смех, словно эти парни совершенно никого не опасались. Да и кого они могли опасаться ночью в пустыне, где до границы было не так далеко. По словам и рассказам знающих людей, пустынные племена не обитали так близко к границе, так что разбойники и вправду могли чувствовать себя вольготно.
- Они даже дозоры не выставили? – Непонимающе пробормотал я. – Что-то я начинаю сомневаться, что ждут они меня.
- А ты не сомневайся. Вон на вершине скалы сидит караульный, ему оттуда все прекрасно видно и заметил он тебя уже давно. Да и в лагере всего девятнадцать человек, остальные четверо зарылись в песок, и ждут в яме сигнала за твоей спиной. Тебе специально дали подойти так близко, чтобы отрезать путь к отступлению. На всякий, как говорится, случай.
- У них же лошади есть, куда я от них сбегу?
- Береженного бог бережет. А атаман у них тот еще параноик. Молодец!
Как они меня выследили даже спрашивать глупо. Это только кажется, что в пустыне много места и можно идти куда пожелаешь. В действительности нормальный путей, где нет раскаленных добела камней под ногами, было всего несколько и все они сходились в одной точке, как раз у этой игольноподобной скалы. Банде не нужно было меня преследовать, всего лишь опередить и дождаться в необходимой точке, пока я сам не приду к ним в руки.
- Отправили бы за мной трех-четырех всадников с луками, зачем было тащиться всей бандой?
Покачав головой, я двинулся к лагерю, попутно окружая себя многочисленными щитами.
- Заскучали ребятки. Видать давненько целей не было, адреналин в крови не бурлит. А для тех сорвиголов, что на большую дорогу не от голода, а по велению сердца вышли, адреналин в крови - это словно наркотик. Хороший атаман всегда замечает момент, когда пора срываться с места. Когда такие люди скучают, в отряде начинаются нездоровые шевеления.
Когда я подошел к лагерю на два десятка метров, подол шатра качнулся, выпуская наружу массивного высокого воина, в кольчуге с металлическими круглыми блямбами, подпоясанного красным, обшитым золотом кушаком, с изукрашенной драгоценными камнями гардой клинка.
А они не бедствуют. Отметил я. Да и банда была довольно крупной. Если бы здесь не было добычи или она была бы скудной, не собралась бы такая толпа желающих пощипать местные караваны. Ради обирания аулов, у которых денег отродясь не было, собирать столько людей глупо, среди крестьян не так много тех, кто готов давать отпор. Да и что с них можно поиметь? Нет, эти ребятки собрались щипать именно караваны, при чем, не только на входе в пустыню, но и на выходе из нее. Ведь возвращающиеся, обессиленные люди не только теряли бдительность, но и могли вести с собой нечто весьма ценное. И это стоило запомнить.
- Только не вздумай разводить полемику. Их тела нужны нам.
- Они нужны тебе! – Отмахнулся я. – Удивительно как ты не подстилал себе соломки перед нашими схватками в проклятых лесах.
- Хе-хе, сил не было. После разрушения источника любая кроха энергии, которую удавалось собрать, шла на поддержание жизни. Там не до паранои, лишь бы выжить.
Шедшие мне на встречу бандиты разошлись полукольцом, отжимая меня от лагеря и стараясь перекрыть пути отхода. К чему бы это, ведь за спиной в секрете уже прятались перекрывшие обратный путь разбойники. Трудно было не отметить, как хорошо были вооружены бандиты. Помимо сабель, у каждого был короткий лук, колчан со стрелами и как минимум парочка метательных ножей. Добротная одежка, изукрашенные кушаки, подогнанные по размеру сапоги, а главное - целый табун лошадей, сейчас мирно пасшийся у коновязи.
Если я правильно подсчитал, у каждого из шайки была своя основная и заводная лошадь. Кроме них, у банды имелись еще и тяговые тяжеловозы. Это несомненно были крестьянские кони, они не могли развивать достаточную скорость, зато отлично переносили груз тяжелой поклажи, навешенной на них. Эти лошади не только таскали мешки с вещами и продуктами, но и тяжелые бурдюки и даже бочки с водой.
- Доброй ночи и светлого пути, господин. – Вышел вперед один из бандитов.
Совсем еще щуплый паренек, видимо подпевала. По местным традициям негоже главарю шайки и опытному воину начинать разговор первым. За него это делают слуги рангом пониже. Здесь в Султанате, властьимущие говорили кратко, словно нехотя, цедя фразы сквозь зубы, давая понять собеседнику, что не считают его за равного себе. В случае же, когда кто-то считал себя занимающим слишком высокое положение, за этого человека говорил другой. Таковы были местные традиции - лизать задницу тем, кто выше тебя по положению, и с призрением относиться к тем, кто ниже. И это расслоение в Султанате ощущалось куда сильнее, чем в любой другой стране.
- Не заблудились, может дорожку подсказать? – Между тем продолжил он. – В Великой Пустыне опасно путешествовать в одиночку. Может тебе люди толковые нужны, кто подскажет правильную дорожку?
- И сколько стоят услуги таких бравых вояк?
- А все что у тебя есть. – Мерзко усмехнулся заводила. – Дорого, понимаю, но для чужеземцев всегда высокая цена на услуги наемников.
- Не похожи вы на наемников, скорее на шайку головорезов с большой дороги.
Сплюнув на землю и отпихнув заводилу, вперед вышел один из бандитов, главный из троицы, приходившей за податями в деревню. Баюкая сломанную руку, он не сводил с меня ненавидящего взгляда.
- Помнишь меня? – С предвкушающей хрипотцой в голосе спросил он.
- Не, не помню.
Первым не выдержал всей этой полемики лич. Немертвая тварь, которую вполне возможно из-за темноты приняли за небольшую собаку, буквально взорвалась облаком тьмы, окутав сразу половину отряда. Ночную тишь разорвали крики людей, с которых заживо сползала кожа. Десятки бандитов катались по земле, орали, пытались скинуть с себя разъедающую их тьму, но лишь наносили себе еще большие ранения, буквально снимая с себя кожу и мясо. Вторая часть шайки, увидев такое зрелище, не сговариваясь ринулась прочь, разбегаясь по пустыне словно тараканы из комнаты, где включили свет.
- На тебе те, кто сзади!
Лич прыгнул вперед, в полете окружив себя темной оболочкой, которая, словно магнит, притягивала к себе плоть и кости погибших бандитов. Когда его лапы коснулись земли, нежить больше не напоминала кото-скунса, это было больше похоже на огромную пантеру, у несимметрично продолговатым черепом, из пасти которой во все стороны торчали клыки, бывшие человеческими ребрами.
С места тварь развила такую скорость, что если она и уступала гепарду, то ненамного. Первого из песчаной шайки череп догнал за секунды, мощным рывком челюсти оторвав ему голову. За первым последовал еще один. Было понятно, что лич не даст никому из них уйти.
Вздохнув, я повернулся в сторону засевших в засаде. Только для того, чтобы увидеть на полной скорости удаляющиеся от меня спины. Эти даже не пытались помочь своим товарищам или ударить в спину. Среди этой публики взаимопомощь была не в чести. Встретил более сильного противника? Главное выжить, а уж там можно будет собрать новую банду, благо желающих выйти на большую дорогу в поисках легкой наживы всегда в избытке.
Сложив ладони вместе, я подготовил нужное заклинание, напитывая его маной смешанной с эманациями смерти. Да, некромагия - весьма трудна и не быстра в приминении, но если рядом есть достаточное количество силы смерти, например с кладбища или от недавно погибших, то некромант в скорости не уступает обычному магу, а в силе мог сравниться даже с огневиком. С оговорками правда, но факт.
Сотканное заклинание магнитом притянуло к себе четыре человеческие кости, вмиг превратив их в подобие кинжалов. Секунда, слово-ключ и пылающие изумрудным огнем кинжалы обрывают жизнь четырех убегающих разбойников. Все!
Оглянувшись в сторону лича, я увидел, как он добивает последнего, оказавшегося главарем этой шайки. Удар сабли скользнул по торчащим из обмоток плоти ребрам, не причинив нежити не малейшего вреда. Зато длинные клыки вмиг оторвали главарю руку, за которой последовала голова. От самого лича исходили эмоции насмешки и толики удовлетворения от количество пролитой за сегодня крови. Как и любой некромант, он не жаждал смерти окружающих, но даровал и принимал ее как некую святыню, очередную жертву на алтарь богине смерти.
-Хорошо повеселились, теперь и делом заняться можно. Ты ведь все для ритуала захватил?
- Захватить-то я захватил. Только зачем ты все эти тела разбросал на таком расстоянии, их в кучу теперь не меньше часа собирать придется. – Недовольно сказал я. – Вали и тащи их сюда, я пока подготовлю круг и разложу нужные ингредиенты.
- Не могу, у меня лапки.