Правда, их растерянность длилась недолго. Ровно до того момента, когда я сообщил, что отдаю им все эти вещи бесплатно. Именно в этот миг, в старосте проснулась коммерческая жилка и он улыбаясь беззубым ртом и через слово восхваляя мою доблесть и отвагу, коршуном налетел на своих соседей, заставляя их разгружать привезенные запасы.
Подхватив меня под руки, староста, не прекращая восхваляющие возгласы, провел меня в свой дом, где его предусмотрительная жена, уже накрыла шикарный стол. На нем даже появилась пыльная бутылка вина и засахаренные сухофрукты, что для этих мест вообще была невиданная роскошь. Я даже немного растерялся перед таким напором и бесконечным словоизлиянием старика, едва ли не закатывающего глаза превознося меня и мою мужественность. Впрочем, это не помешало ему содрать с меня все причитающееся. Оказалось, что этот хитрожопый был прекрасно осведомлен о моей сделке и несмотря на то, что лошадь теперь была мне не нужна, все же смог мне ее впихнуть. Зачем она была мне нужна? А без понятия, я просто растерялся под словесным напором этого старого лиса.
Даже пересчитывая деньги за старую, ненужную клячу, пряча их себе за пазуху, он не переставал толкать восхищенные речи, стараясь подлить мне очередной бокальчик вина.
На следующий день, я проснулся с похмельем и трещавшей не по-детски головой. Староста уже был здесь, протягивая мне банку рассола и с преданностью в глазах, спрашивая, не передумал ли я вести их караван с продовольствием в город? Минут пять мне потребовалось, чтобы прийти в себя. Еще минута на переваривание услышанного, полминуты на осознание…
- Здорово ты вчера накидался. – Раздался в голове голос лича. – Если бы не моя помощь, ночью ты и до кровати не дошел.
- Я… пообещал вести караван?
- Обещал. Хе-хе. Хитрожопый старикашка все подливал тебе вина, уговаривая дать своих лошадей для каравана и сопроводить его к городу.
- Твою… а ты не мог меня остановить?
- На кой? Тебе ведь нужен был проводник. А здесь сразу целый караван. Не переживай, старик уже рассказал, что дорога в хорошее время занимает всего четыре дня. В доброй компании и время пролетит незаметно.
Проигнорировав едкие насмешки черепа, я вышел из дома старосты. На улице, не смотря на удушающий зной и высоко стоявшее солнце, раскаляющее землю, суетилось много народу. На главной площади у источника стояло четыре телеги с запряженными в них моими лошадьми. Вокруг них бегали мужики, от домов к телегам загружая туда поклажу. Я даже скривился, хлопнув себя по лбу. Южное гостеприимство. А ведь староста - та еще проныра, продал мне клячу… Если у меня еще оставались некие утешения, вроде я помог крестьянам не умереть с голоду, то после того, как я увидел количество товаров на продажу…
Эти люди жили здесь не одно поколение, они знали, как выживать и видали на своем веку далеко не одну банду. На радостях, что их груз будет доставлен на городской рынок в целости, жители деревеньки открыли свои тайны закрома, закидывая в телеги просто умопомрачительное количество товара. Чего здесь только не было: десятки толстых бочек с оливками, глиняные горшки, наполненные вином и местными настойками, море различных трав и мазей, пальмовое и оливковое масло, козье молоко, мясо, огромные глиняные миски, доверху наполненные изюмом, всевозможные самодельные поделки, бусы, поделки из камней и дерева, гора всевозможной вяленой рыбы и даже бочка с рыбьей икрой, от которой веяло охлаждающей магией. Да одна такая бочка с наложенными на нее легкими чарами, стоила целый золотой.
- Урожай был удачный, добрый господин колдун. – Заметив мой взгляд, осторожно бочком подошел ко мне староста. – По чуть-чуть собрали. Оттуда, отсюда - с каждой семьи по немного на продажу. Люди мы бедные, сами понимаете, когда еще столь великий и доблестный воин, согласится отвезти товары недостойных детей песков. Никому наша судьба не интересна, одни мы в этих безбрежных песках.
Я отвернулся, найдя взглядом паренька и его маму, двинулся в их сторону. Слушать словоизлияния старосты мне было противно. Он, конечно, не лгал мне напрямую, но водил за нос, усыпляя бдительность лживо-льстивыми речами.
- Оооо, господин колдун, а мы когда будем выезжать? Староста сказал, что вы согласились нас в город сопроводить. Это правда? – С горящими от восторга глазами подбежал ко мне мальчишка.
- Правда оно конечно правда, только с чего ты решил, что едешь с нами?
- Как это с чего? Я дорогу знаю, сколько раз с отцом старым караванным трактом ходили. А окромя меня в ауле никто к Азимату не ходил, только к ближайшему городку. – Искренне удивился парень. – Кашай уже уплатил маме деньгу, за то, что я с вами поеду.
- Кашай?
- Это староста наш. – Вздохнул мать. – Прошу за него прощения, господин Китан. Он… хороший человек. Просто всю жизнь служил при старом дахо-мате начальником продовольственного склада. А как старый хозяин помер, так с наследником общего языка не нашел и осел у нас. Староста добрый, просто чересчур прижимистый человек.
Хафита оказалась интересным собеседником. Она многое знала как об окружающих землях, так и об окраинах пустыни. Как сама женщина призналась, до замужества она не долгое время путешествовала с небольшой пустынной шайкой. Видимо, эти воспоминания ей особого удовольствия не доставляли, и она быстро переключилась на другую тему.
Как я понял, здесь на самой окраине границы, проживали откровенно не чистые на руку поселенцы. В других местах большинство из них уже давно бы взяли в оборот стражники или гвардейцы местных земляных владетелей. Даже по количеству товара, можно было говорить с уверенностью, что в казну местного дахо-мата они не отдавали положенную половину всего урожая. В любом другом месте за подобное самовольство и сокрытие, им бы грозила каторга, но здесь, на окраине, всем было плевать.
В путь мы выдвинулись спустя час. Кроме меня и паренька, управляющих первой телегой, к каравану присоединилось еще четверо мужчин. Как заявил мне староста, все они были отставными солдатами, служившими в разных частях султаната. Поглядев на молодые лица моих спутников, я понял, что в отставку они вышли явно не по пенсии. А ведь служба в султанате больше тридцати лет — значит дезертиры. Впрочем, неважно. Старосту это не волновало, а меня и подавно.
Первые сутки пути были самыми тяжелыми: нормальной дороги не было, телеги одна за другой застревали в песке, и приходилось толкать. Загружены они были на совесть и лошадям приходилось нелегко. Необходимо было делать частые остановки, подкармливать животных и давать им время передохнуть. А под палящим солнцем в пустыне, где днём жара поднималась до рекордных значений, подобные остановки не вызывали ничего кроме злости.
Только на утро второго дня, мы выехали на относительно нормальную дорогу. Старый караванный тракт был порядком заброшен и с момента как его проложили, вымощенную камнем дорогу казалось и не ремонтировали ни разу. Да и кто будет этим заниматься и вкладывать деньги, когда государство, в которое эта дорога вела, уже далеко не одну сотню лет как перестало существовать.
- Что я вам говорил, дядя Китан. Вот и Азимат - жемчужина южного Схоза. – С довольной улыбкой заявил мне Хакан.
-Прям жемчужина?
- Так папа говорил. – Немного смутился парень. – Но я вам честно скажу, не видел я здесь городов крупнее и богаче Азимата. Тут и порт есть, глядите, вон, такие большие корабли разгружаются. Наверное, много товаров можно на них загрузить.
К середине четвертого дня мы взошли на высокий бархан, с которого открывался отличный вид на город. Азимат бы в несколько раз меньше того же Мирздама. Гавань всего на шесть пристаней была наполовину пуста. Да, в сравнении с городами архипелага, «жемчужина» Южного Схоза, выглядела блекло. Но само место расположения городка было выше всяких похвал.
Город стоял на излучине сразу двух рек, проходящих через восток региона и впадающих в этом месте в океан. В нескольких сотнях метров от берега, в месте, где реки объединялись, образовался естественный природный бассейн больших залежей пресной воды. Вокруг этого уютного уголка природы росли пусть и не большие, но широкие тропические пролески. Сочная зеленая трава покрывала землю на несколько сотен метров от бассейна. Плантации винограда уходили вдоль реки на несколько километров. На мелководье расположились плантации гороха и ячменя. Пронизанная сетью дорог зеленая зона была частично застроена роскошными дворцами, аналогов которым в этом мире я еще не встречал. Через каждый километр у дороги стояла таверна с пристроенной гостиницей, конюшней и даже охранным постом в виде дозорной вышки.
Сам город выглядел со стороны в форме прямоугольника, притиснувшегося к океанскому берегу. В самом его центре находился огромный дворец, с покрытой золотыми пластинами крышей, резными колоннами, и изумительной работы статуями, изображающими сражающихся воинов султаната. В стороны от дворца, словно крылья мифической птицы, расходились городские кварталы. Они шли длинными линиями в форме полумесяца, каждый из которых заканчивался у городской стены с надвратными башнями.
- Что-то я не наблюдаю в городе трущоб. – В задумчивости протянул я.
- В Азимате их нет. – С толикой гордости заявил пацан. – Папа говорил, что в этом городе, позволено проживать только состоятельным жителям. Если у тебя на счетах нет определенной суммы и ты не можешь заплатить ежемесячный налог на проживание, то тебя просто вышвыривают из города. Даже в окрестностях жить нельзя, а каждое разрешение на строительство выписывает лично дахо-симам.
Стены у городка были невысокими, все в толстых трещинах, с обвалившимися от времени камнями. Если их когда и ремонтировали, то это было явно не в этом веке. Даже на надвратных башнях, засевшие там лучники, беззаботно свесив ноги с парапетов, плевали косточками от фиников в скопившихся у ворот крестьян. Оборона здесь была поставлена из рук вон плохо. Хотя, если так поразмыслить, от кого им здесь защищаться?