Караван из многочисленных верблюдов, лошадей и их наездников растянулся длинной цепочкой, восходя и спускаясь с барханов, преодолевая песчаные заносы и ничем не сдерживаемые порывы горячего ветра. Впереди шли проводники с охраной. Периодически они уходили далеко вперед, в поисках надежного укрытия и места для ночлега. Обычно это были какие-нибудь одинокие скалы, более-менее защищающие от ураганных ледяных ночных ветров. Пару раз удавалось найти руины зданий прошлой эпохи. Такие постройки торчали своими развалинами прямо посреди барханов. Занесенные песком и разбитые временем, от них обычно оставались парочка стен или вовсе части пола с обломками колон. Потрескавшиеся, разбитые, развалившиеся. Понять чем они были раньше, было уже невозможно, но они давали нам относительную безопасность от многочисленных скорпионов и змей, любивших прятаться в песках, устраивая засады.
Удивительно, но в руины эти твари не заползали. Я даже было подумал на старую магию, которой все еще пропитаны стены и фундамент, но изучив руины, убедился, что магия в них если и была, то давно развеялась. А значит, какая-то другая сила не пускала ядовитых тварей к развалинам прошлой цивилизации.
- В самом деле, Китан. Объясни ты мне по-человечески, на кой ты тащишь с собой все это кодло? – Не унимался череп. – Мы с тобой вдвоем легко бы прошли всю эту пустыню, добыли что нужно и вернулись бы обратно. Но неееет же - надо тащить с собой всю эту ораву захребетников через полмира!
Наконец, устав от бесконечных претензий лича, я вышвырнул его сознание из своей головы в посох, перекрыв канал коммуникации. Причину его недовольства я очень хорошо понимал. Создавая пожирателя плоти, череп рассчитывал переселиться, пусть и на время, в это тело. Оно было куда прочнее и выносливее обычной нежити, не способной вмещать дух лича больше нескольких часов. Череп даже в весьма витиеватой форме попросил меня одолжить ему это тело, вроде как в обмен на знания, которые он мне и так предоставляет. Я тебе помогал, помоги и ты мне. Получив отказ, он встал на тропу войны, решив доконать меня бесконечными придирками и идиотскими песенками которые пачками черпал в моем сознании.
Очередной день этого бесконечного пути медленно подходил к концу. Солнце постепенно заходило за горизонт, скрываясь за далекими барханами. Здесь в царстве бесконечного песка и пыльных ветров, момент, когда ослепляющая жара сменялась лютым холодом, наступал очень быстро. Казалось, еще минуту назад над песком поднималось марево лютого зноя и вот уже весь твой мир сковывает пронизывающий тело холод. К этому моменту стоило успеть обустроить лагерь, разложить теплые одеяла и развести костер. Да и о животных не стоило забывать. Если верблюды могли свободно пережить ночь в пустыне, то лошади к такому не были приспособлены. Их приходилось накрывать одеялами и раз-два за ночь, подводить на пару минут к кострам, давая возможность отогреться.
Вернувшиеся проводники сообщили о неплохом месте для стоянки. Как оказалось, пустыня - это не только бесконечные барханы и море песка. Это так же многочисленные, полуразвалившиеся сухие скалы, которые собственно и были причиной появления в этом месте такого количества песка. Когда-то давно это, по всей видимости, была большая горная гряда, уходящая далеко к морю. Все что от нее осталось сейчас, это небольшой горный каскад из осыпающихся невысоких пик, уходящих вдаль на несколько километров. По центру шло горное ущелье, засыпанное песком и образовавшее таким образом тропу, идущую через этот горный лабиринт.
- Китан, вы не заняты?
Мы успели разбить лагерь и даже разжечь костры, прежде чем солнце скрылось за горизонтом. Пока я возился со своим шатром, натягивая на него тент, ко мне подошел старший провожатый. Высокий грузный мужчина, с восточными чертами лица, густой черной бородкой и исполосованной старыми шрамами грудью, виднеющуюся через скинутую лицевую повязку, являющуюся одновременно и верхней частью туники.
- Немного. – Хмыкнул я. – В любом случае, этот гребаный шатер устанавливать еще долго, так что говорите.
- Вчера днём мы пересекли границу двух кланов пэгов. Скажу откровенно, меня это нервирует и я хотел удостовериться, что нам необходимо идти по этому маршруту. Если нет, я бы рекомендовал вернуться назад и сделать крюк, огибая эти земли с севера.
- И вы говорите мне об этом только сейчас, по прошествии суток?
- Пэги - кочевой народ. Сегодня они здесь, завтра там. В пустыне нельзя надолго оставаться на одном месте. Они кочуют от оазиса к оазису, в поисках воды и дичи. Когда мы пересекли их территории, я надеялся что их кочевья ушли далеко на восток, как бывает в это время года. Увы, видимо дичи в этих местах осталось еще много. Как бы нам не стать этой самой дичью.
Я хмыкнул, вновь занявшись шатром. Разведчиков, следящих за нашим караваном, я заметил еще днем. Мои заклинания обнаружили две независимые друг от друга группы, идущие параллельно нашему курсу. Они старались держаться поодаль, выглядывая из-за дальних барханов, провожая нашу колонну взглядами, но активных действий не предпринимали. Да и не много их было, по пять-шесть существ в каждой группе.
- Много их?
- Господин?
- Имею ввиду, в кочевых кланах, их много?
- Хм, думаю, от двухсот до четырехсот особей в каждом кочевье. – Проводник мотнул головой. – Не это важно, мы на территории между двумя крупными кочевьями. Если они нападут всем скопом, мы не отобьемся. Нужно уходить, и желательно уже сегодняшней ночью. К утру успеем уйти достаточно далеко. Пэги медленные и хилые, если не успеют нас окружить, то точно не догонят.
- Ты говорил, они кочевой народ, неужели у них нет верховых животных?
- Есть, разумеется. Только их ящеры хороши лишь на коротких дистанциях. Бежать с большой скоростью больше десяти-двадцати минут они не смогут.
- Хорошо. Отдыхайте, завтра продолжим путь, куда шли.
- Но…
- Утром здесь все накроет огромной песчаной бурей, идущей к нам с запада. Укроемся под ней, окружим караван щитами и уйдем.
- Не уйдем, господин. – Покачал головой проводник. – Впереди еще несколько горных массивов. Не высоких, но пэгам будет достаточно. Они мастера засад и маскировки. Как только загонят нас в капкан, обратно уже не выберемся.
- Нам нужно идти вперед. – Упрямо продолжал я. – Впрочем, есть вариант.
Оглядевшись по сторонам, я заметил испанца, и махнул ему рукой.
- Торрело, утром ты поведешь караван дальше.
- Ха, а ты куда в очередной раз собрался, друг? – Улыбнулся мечник.
- Возьму Турмана, Камала, Ли-Мин, пару наёмников, проводника, и уведу преследователей подальше от каравана.
- У вас не получится, господин. Караван слишком большой, а у этих тварей просто феноменальный нюх. Нужно поворачивать назад и делать крюк. – Влез проводник.
- Спокойно. Просто езжайте дальше через песчаную бурю, а об остальном я позабочусь.
- Как знаешь. – Пожал плечами испанец.
В отличие от проводника, еще с десяток минут пытавшегося доказать мне свою точку зрения, Торрело воспринял известия спокойно. Испанец давно привык к моим выходкам и знал, мои идеи пусть и рискованные, но зачастую срабатывают как надо. Вскоре ушел и проводник, поняв что менять маршрут я не собираюсь. Наконец удалось поставить шатер, расстелить одеяла и загрузить внутрь рюкзак. Затем я посидел у костра, отогреваясь и смеясь со всеми за компанию над историями Турмуна, молодость которого прошла в бесконечных скитаниях по всем континентам и самым злачным местам, в которые побоялись бы соваться даже висельники.
Наконец когда миски и котелки с едой опустели, а у костров остались одни караульные, я залез в шатер и, завалившись на постель, мгновенно провалился в сон.
- Вставай. – Сквозь сон услышал я голос лича. – Нас сейчас немножко убивать будут.
В шатре стояла кромешная тьма, лишь сквозь неплотно задернутый полог пробивался тусклый отблеск света от почти погасшего костра. В первый миг, я даже не понял, откуда ждать опасности. Неужели это кто-то из наемников, все же решил расправиться с темным магом под покровом ночи? Вот только пожиратель плоти, охранявший подступы к шатру, не подавал признаков агрессии. Значит в лагере все спокойно.
- Мелкие твари, которых проводник назвал пэги, в числе двадцати рыл, собираются пострелять из луков, превратив весь ваш отряд в стадо куропаток. – Прокомментировал лич. – Кстати, позиции на скалах они заняли грамотно. Полночи залазили на уступы и выемки.
- Раньше не мог разбудить?
- Зачем? Это твои проблемы. Лень помешала тебе развернуть следящие чары не только вокруг лагеря, но и оставить пару-тройку сигналок на скалах. А ведь это самое очевидное место атаки. Как говорится, учись, студент.
Как же лень лазить ночью в полной темноте и холоде по крошащимся склонам, устанавливая сигналки! Это тебе не защиту вокруг лагеря установить, что легко можно было сделать даже из своего шатра.
Дав мысленную команду нежити, я подхватил свой посох и ползком, приподняв заднюю стенку, выбрался из шатра. Да уж, не один я заметил приближающуюся опасность. Видимо духи предупредили гоблина о приближении противника, так как большая часть нашего отряда, уже не спала и тихонько, так же ползком отползала от света костра, подхватив свое оружие и занимая позиции.
- Лошадей и верблюдов защитой прикрой. Кочевники в первую очередь будут выбивать верховых животных. На своих двоих вы далеко в пустыне не уйдете.
Логично. Правда нашему шаману пришла та же мысль и вокруг животных уже начинали возводиться бастионы щитов. Ну раз эта проблема решена, дальше медлить и ждать атаки смысла не было. Встав в полный рост, я вышел в центр лагеря, встав прямо напротив костра, так, чтобы его свет хорошо меня освещал. Через канал связи я чувствовал пожирателя, видел его глазами. Он засел на скале, прямо над выступом, на котором скопилось сразу семь лучников. Ночная тьма для глаз нежити не была преградой, пожиратель видел все как днем и я, наконец, смог рассмотреть этих таинственных кочевников пэгов.