Невысокие существа, даже чуть ниже гоблинов. Их лица напоминали человеческие, но были сильно искривлены высоким, далеко выступающим лбом и острыми, словно отточенными, скулами, поддерживающими мощную челюсть с квадратными серо-коричневыми зубами. Глаза пэгов были большие, едва помещавшиеся в глазницах, они словно выпучивались, готовые вот-вот выскочить из орбит. Тонкие и длинные руки, мощные, но короткие ножки, крепились к бочкообразному телу, словно только и состоявшее что из складок жира. Существа замерли на узкой площадке высоко над лагерем, тихо переговариваясь друг с другом на непонятном языке. В руках каждого из них был короткий лук, а за спинами по парочке колчанов со стрелами.
Шестеро спокойно дожидались команды своих соплеменников к началу атаки, а вот шестой. Сперва я решил, что он чинит сломанные стрелы или затачивает наконечники, но все оказалось куда интереснее. В углу на уступе, лежала свежая, дурно-пахнущая кучка дерьма, в которую кочевник самозабвенно тыкал острием стрелы, после чего откладывал ее и брался за новую.
Ого, да это ведь простейший, но от того не менее эффективный яд. Дерьмо, попавшее в кровь из раны, не только ее воспалит, но и скорее всего через пару дней сведет в могилу от заражения крови и сепсиса. Жестоко, коварно, но чертовски эффективно. Твари проклятые!
Мои поисковые заклятия обнаружили еще несколько уступов на которых засели кочевники. В голове возникла трехмерная карта, которая не смотря на окружающую темноту, четко и ясно показывала в реальном времени местоположение и передвижение противника.
- Только не забудь, горы здесь хрупкие, может случиться обвал. А вы у самого подножья лагерь разбили. – Донесся до сознания голос лича.
Ударить первым я все же не успел. Пока я создавал конструкты чар, напитывая их необходимым количеством маны, со стороны гор раздался подражающий карканью местных птиц крик и на лагерь обрушились стрелы. Удивительно, эти существа били стрелами смертоносно точно. Не будь у нас магической защиты, мы бы потеряли половину отряда и всех животных. Сейчас же, смертоносные подарки, сыплющиеся с небес, бессильно отскакивали от созданной шаманом защиты, не причиняя никакого вреда.
Спустя полминуты обстрела и сами пэги поняли, что что-то не так. Раздался еще один крик и карлики, закинув луки за спину, словно отъявленные скалолазы, ринулись прямо по отвесным скалам наверх. Видимо их план заключался во внезапной атаке, нанесении максимального ущерба и отступлении. Наскок, который нанес бы нам серьезные потери и ослабил бы перед атакой их основных сил. Как бы не так - сейчас уйдете вы!
Первым в бой вступил пожиратель. Нежить рухнула на карниз, над которым висела на высоте нескольких метров. Для живого существа это закончилось бы переломами или даже смертью, но пожирателю было плевать. Живым он не был, а его кости были прочнее кольчуг наших наемников. Словно ангел мщения, он возник прямо по центру группы перепугавшихся пэгов, с ходу заработав своими лапами со страшными когтями. Первым же ударом, он разорвал на части сразу двух кочевников, и рывком челюсти откусив полголовы третьему. Остальные быстро взяли себя в руки и даже попытались ткнуть нежить короткими кинжалами, но неживая тварь даже не обратила на это внимание, продолжая работать когтями. Последний из выживших кочевников понимая, что обречен, сиганул со скалы, упав вниз метров с тридцати.
Все это я отметил краем сознания. Было еще две сейчас убегающие группы. Отпускать их я разумеется не собирался. Чары были готовы и с навершия посоха сорвались два заклинания полетевших в разные стороны. Каждое из них имело свою траекторию и вложенный в нее приказ. За несколько секунд чары преодолели разделяющее нас расстояние, зависнув над головами двух групп пэгов. Секунда, толчок воли, активирующий магию, и оба конструкта на миг принимают облик огромных пылающих изумрудным огнем клинков, рассекающих горную твердь, и стирающих в пыль пэгов, превращая их тела в обугленные головешки.
- Я… японский городовой! Китан, это что за бабуйня была? – Округлив глаза от удивления подошел ко мне Маркиз. – Это ты клинки создал?
- Я.
- Ты в следующий раз, пожалуйста, предупреждай прежде чем такую дичь выкинуть. Я чуть от страха вчерашний ужин в штаны не отправил.
Не смотря на неожиданное нападение, в лагере никто не пострадал. За исключением одного из наемников, со страху опрокинувшего на себя котелок с кипящей водой. Теперь над этим стонущем умником колдовал Кар, стараясь снять боль с многочисленных ожогов. Остальные занимались своими делами. Торрело с Турманом проверяли верховых животных, Маркиз инспектировал поклажу, Дон с Камалом да с парой наемников обходили по границе лагерь в поисках выживших кочевников. Ночная тишина и холод, словно и не было этого нападения.
- Господин. – Подошел ко мне один из проводников. – Мы с мужиками обсудили сложившуюся ситуацию, если хотим идти вперед, нужно выдвигаться сейчас.
- Зачем? Как и планировали, дождемся утра и уйдем под прикрытием песчаной бури.
- Не выйдет, господин. – Подошел старший проводник. – Пэги ведут себя совершенно необычно. Мы находимся на самом краю владений зеленопалых и желтолицых. Это конечно их территория, но самая окраина охотничьих угодий. Раньше здесь можно было встретить отряд-другой этих выродков, выискивающих дич или источники воды. Но впервые мы встречаем полные кочевья так далеко от мест выпаса ящеров и крупных оазисов.
- И что в этом необычного? – Подошла Ли-Мин.
- Все дело в том, что прокормить большие кланы не просто. Нужно много еды и воды, а в этой части пустыни живности не много, а источников или оазисов и того меньше. Огромным кочевьям тут просто нечего делать, только малым отрядам добытчиков. А если судить по их татуировкам, разведчики двух кланов объединились с одной целью - уничтожить нас.
Я задумался. Два кочевых клана это около тысячи пэгов. Из них воинов и охотников, которых можно бросить в бой, порядка четырехсот-пятисот. При прямом столкновении и полном отсутствии у них магов или шаманов, противостоять им можно. Вот только слишком подозрительно все это было. Меня не покидало ощущение, что кто-то приложил руку к такой активности местных кланов. Вариантов было не мало, а основных два: Западная империя или ковен. Если это так, то дело пахло керосином.
- Господин, я тридцать пять лет вожу караваны в эту пустыню и впервые сталкиваюсь с подобными действиями кочевий. В былые годы мы проходили эти участки пустыни на многие десятки километров в обозримом диаметре не встречая живой души.
- Предлагаете повернуть назад? – Поинтересовался Дон.
- Нет. – Чуть замявшись ответил старший проводник. – Пэги не смотря на свою воинственность достаточно трусливые. Магов и колдунов у них нет и напасть на наш отряд посреди ночи, да еще таким числом, они могли только если их сородичи уже перекрыли все пути к отступлению. В противном случае, просто нет особого смысла убивать лошадей, полсотни-сотня кочевников не осмелится напасть нас в открытую.
Воцарилось недолгое молчание. Каждый понимал, о чем говорит проводник. Если все так, то кочевников в окрестностях далеко не одна сотня.
- Здесь же горы. Мы можем встретить их в горах. – Внезапно закричал тот самый ошпаренный кипятком наёмник. – Займем высоту, и пусть попробуют нас достать. У нас есть маги и целый тюк с сотнями заготовок под стрелы. Отобьемся!
Это предложение было настолько абсурдным, что его даже никто не прокомментировал. Занять высоту в горах, конечно, было можно, но кто сказал, что кочевники станут нас атаковать? Им достаточно было взять нас измором. Провизия и вода у нас явно закончится и гораздо быстрее чем у них. Да и нельзя сбрасывать со счетов тех, кто гипотетически стоит за ними. Если это так, то появление в рядах кочевников магов, это только дело времени.
- Остается только воспользоваться предложенным вами планом, господин, и надеяться на лучшее. – Продолжил проводник. – Если возьмете свежих коней, сможете оторваться от кочевых племен, после того как основной караван уйдет достаточно далеко. Затем встретимся у холмистого оазиса, в двух десятках километров севернее.
- Хорошо, но мне нужен проводник и люди. Иллюзию каравана я создам, но чем больше людей, тем легче будет увести кочевников за собой.
Спустя час приготовлений, когда лагерь был собран и мы двинулись в путь, солнце начало медленно подниматься над землей, наполняя пустыню нестерпимым зноем. Вновь температура изменилась буквально за несколько минут. Но к этому я уже был готов. Лицевая маска с охлаждающим заклинанием была на мне. Другое дело - пылевая буря, которую мы все ожидали. Проводники и наёмники сомневались в моем предсказании, скептически глядя на восток. Ровно до того момента, пока где-то далеко у самого края горизонта, не показались черные, плывущие в нашу сторону песчаные облака.
- Большая. – Оценил бурю проводник. – Эх, под такой и правда есть шанс ускользнуть.
Мне было не до того, я пытался уговорить лича. Подняв тело одного их пэгов в качестве нежити, я просил черепа вселиться в него, накрыв основной караван пологом невидимости. Шанс увести погоню за собой был низкий, а с покровом у них хотя бы было время, скрывшись под песчаной бурей, уйти как можно дальше. Вот только обидевшийся на меня лич, ни в какую не соглашался. Закончив с детскими песенками, он перешел на попсу, выдавая мне вместо ответа одну композицию за другой.
- Хорошо, как насчет такого предложения. Если ты поможешь, я передам тебе под контроль пожирателя на двое суток. – Наконец, сдался я.
-Вот только не нужно мне делать одолжения!
- Ты заманал уже! Я, по-твоему, идиот?! Или ты думаешь, что я поверил в твои притворные обиды? Не знаю, зачем тебе нужно это тело, но если ты не согласишься помочь, я прямо сейчас уничтожу эту нежить.
- Трое суток. – Хмыкнул довольный череп. – И ты дашь мне возможность использовать свой источник для создания чар.
- Нет!