- Эммм, немного, госпожа. – Растерялся старший проводник. – Кочевья двигаются быстро, но наши лошади быстрее. Возможно сутки, может двое, если повезет и кони выдержат. Верблюды более выносливы, но их у нас слишком мало.
- В таком случае командуй привал. – Решил испанец. – Перекладывайте поклажу, выбрасывайте все что можно. Облегчим груз и будем двигаться с максимальной скоростью.
- Боюсь, это нам не сильно поможет, господин. – Качнул головой проводник.
Тихо ругаясь на своем языке, он ушел раздавать приказы. Настроение в караване было мрачным. Все прекрасно понимали, что кочевники не отстанут, пока не нагонят их. В голове каждого роем витали мысли: бросить все, схватить лошадь и умчаться отсюда как можно скорее.
К вечеру, не смотря на увеличившуюся скорость движения каравана, кочевые орды сократили расстояние. Ночью, впервые разъезды попытались напасть на караван, но ударная магия шамана и витающие вокруг него духи, быстро объяснили кочевникам всю ошибочность их действий. Тем не менее, жалящие атаки продолжались одна за другой. Карлики на ящерах теряли своих воинов, но исполняли главную задачу. Они замедляли движение каравана, ранили людей и лошадей точными ударами стрел.
К утру, выяснилось, что двое наемников, украв часть провианта и захватив с собой четверку самых быстрых лошадей, сбежали из лагеря. Торрело не стал их преследовать, нужно было уходить как можно скорее. Да и в душе он понимал беглецов. Мало кто на их месте готов был рискнуть своей жизнью ни за что.
Караван продолжил движение, стараясь набрать как можно большую скорость. Они не спускались, соскальзывали с дюн. Неслись пока у лошадей оставались силы. Увы, к заходу солнца расстояние до основных сил кочевников сократилось еще больше, а передовые отряды атаковали их караван уже практически безостановочно. Кар истреблял одного кочевника за другим, но остальные набрасывались на них, словно стая гиен, не заботясь о своих жизнях. Словно остановить людей стало их целью, навязчивой идеей, от которой они не могли отмахнуться.
К утру исчез с лошадьми один из двух последних проводников. Караульные сказали, что он ушел перед рассветом, не проронив ни слова. Наёмники не стали его останавливать. Да и Торрело… понимал, что оставшиеся не бегут лишь из-за страха не выжить в песках своими силами. Старший и последний из группы проводников был мрачнее тучи. Он смотрел вперед и после восхода солнца, развернув коня, подъехал к испанцу.
- Нам на встречу движется еще одна орда. – Как-то обреченно выдал он. – Теперь не уйдем, даже если бросим всю провизию и вещи. Это конец.
- Может повернем на север? – Несмело предложил один из наёмников.
- Нет, они перекрыли нам все пути. Я надеялся дойти до территорий кентавров. Отсюда до них не более суток пути. Но, увы…
- А кентавры бы нас приняли? Может имперцы и их наняли?
- Нет, господин Торрело. Кентавры такой же кочевой народ. Но они люто ненавидят обе империи, и не стали бы с ними сотрудничать даже через посредников, как, судя по всему, и поступили эти кочевые племена. Кентавры гордые и немного отбитые на голову существа. Они могут пропустить караваны через свои земли за хорошую плату, разумеется, если в караванах нет имперцев.
- Там впереди скалы. – Заметил Кар.
- Если вы планируете там скрыться, то не выйдет. Кочевники заметят нас, да и их разведчики ни на секунду не оставят караван без присмотра. А на счет скал, это скорее обвалившаяся внутрь одинокая скала. Там не скрыться при всем желании.
- Зато там можно встретить наскок кочевников. – Возразил Торрело.
- Безумие. Нас всех там и похоронят. – Крикнул молодой наёмник.
- Предпочитаешь встретить кочевье в открытом поле? – Саркастически усмехнулась Юн-Мин. – Там у нас хотя бы есть шанс подороже продать свои жизни. Едем!
Это действительно оказалась одинокая скала, чья вершина обвалилась внутрь. Не смотря на все недостатки, это место оказалось просто идеальным с точки зрения обороны. В центральную, полую часть скалы, вела всего одна тропа, проходящая через колоссальный разлом-трещину, возникшую в скале. Изнутри, при достаточной ловкости, можно было взобраться наверх, где на отвесных склонах можно было разместить арбалетчиков.
Следующий час Торрело разделял роли, говорил с каждым, указывая его место в обороне скалы. Люды были мрачны, но с решимостью в глазах, продать свои жизни подороже. Увы, их было слишком мало. Будь у него больше бойцов, испанец мог надеяться пересидеть кочевников внутри. Но к сожалению, не с тем количеством людей что у них было. Один-два штурма они может еще выдержат, благодаря удобной позиции, но после. Когда появятся первые убитые и раненые…
- К скале приближаются… - Запыхавшись от бега, подлетел боец.
- Кочевники? Так быстро? – Вскинул брови стоявший рядом Кар.
- Ээээ, нет, господин Шаман, это другой караван.
- Другой караван? – Переглянулся с гоблином испанец.
- Да, господин, он приближается к скале. И судя по всему, там люди. Но не имперцы. Больше похожи на Уртанийцев, либо Родвалийцев.
Выйдя из прохода, Торрело с Каром и сами увидели караван. Он шел к ним на всех парах, буквально летел к скале. А самое интересное, что вокруг него носились на ящерах разведчики кочевников, посылая в караванщиков стрелы. На что те огрызались молниями, огненными шарами и арбалетными болтами.
- Там как минимум два, весьма сильных мага. – Хмуро заметил шаман.
- В караване больше сорока человек. Те, что по краям, серьезные бойцы. – Заметил Торрело. – Это одна из тех групп, о которых предупреждал Китан.
- Похоже на то. – Пожал плечами Кар. – Судя по тому, что кочевники нападают и на них, они явно не связаны с имперцами.
- Это в том случае, если кочевников наняли имперцы, а не ковен или еще кто-то.
- Эээ, господин Торрело, они движутся к нам. Мы их пропустим? – Неуверенно поинтересовался наёмник.
- А у нас и выбора другого нет. Враг моего врага - мой друг. Пропустите!
Этот караван оказался посланниками Родвалии. Два мага, два десятка королевских гвардейцев, десяток наёмников, проводники, а так же молодая девушка, смысл чьего нахождения в караване Торрело не понял. Она не была ни магом, ни воином, но остальные относились к ней с большим почтением.
У них особо не было времени представиться друг другу или обменяться любезностями. Люди, все люди в этой скале, прекрасно понимали, что даже объединившись, их шансы пережить этот день крайне не велики.
Воины и маги заняли позиции. Гвардейцы, командование над которыми взял на себя мечник, перекрыли вход в расщелину. Наёмники обоих караванов заняли удобные позиции на вершине скалы, готовясь посылать в противника болты и при необходимости встать стеной, не позволяя врагу. Занять господствующую высоту. Маги и шаман встали посреди оборонительной линии, быстро и точно вычерчивая прямо на покрытом песком камне узоры ритуальных знаков. Все и каждый готов был встретить кочевников во всеоружии.
Кочевые орды не заставили себя ждать. Они лавиной подошли к скале уже через час. Тысяча, две, три. Возможно, даже четыре тысячи низкорослых кочевников, среди которых возвышались высокие фигурки магов-людей. Они не стали медлить, раздумывать, а с ходу попытались ворваться в разлом, опрокинуть людей и, прорвав основную линию обороны, захватить скалу.
Этот день, пожалуй, запомниться Торрело на всю оставшуюся жизнь. Его клинок был тяжел и неподъемен. Первый удар был страшен. Кочевники посылали в разлом один десяток за другим, не считаясь с потерями и не обращая внимания на залпы арбалетов с вершины скалы. Благодаря узости прохода, защитники могли принимать кочевников в лоб, не заботясь о том, что те смогут обойти их с фланга.
Торрело рубился в первых рядах. Его клинок пел песню смерти, а сам мечник постоянно перемещался, блокируя, парируя, уклоняясь и нанося скупые, но невероятно точные и смертоносные удары. Он здесь был главной ударной силой. Он действовал не в строю, но действовал невероятно смертоносно, не оставляя противникам ни шанса. Один удар, за ним еще один. Сперва рядом с ним рубился совсем еще молодой парень по имени Винсент. Мальчишка был хорош в игре с клинком, и положил не один десяток коротышек, прежде чем его ранило сразу двумя стрелами. Упавшего оттащили за строй, бросив около стены, а на смену Винсенту, встал один из гвардейцев с двумя одноручными клинками. И кровавая карусель закружилась по новой.
Руки не слушались, на плечи навалилась тяжесть и Торрело выскочил из рубки, скрывшись за строем гвардейцев. Это был уже пятый штурм, продолжавшийся не меньше двух часов. Сил не осталось, и испанец упал у стены, прислонившись спиной к камню. Минута, две, казалось, он только закрыл глаза, как дикий рев кочевников и звуки боя заставили его выйти из этого странного состояния полу-транса.
Бой продолжался, и мечник был в самой его гуще. Шаг вперед, блок, парировать удар копьем, полушаг и лезвие клинка легко чиркает по шее коротышки. Удар не был мощным, но мечник знал, он был смертельным. Перерезана сонная артерия. Теперь шаг назад, блок, удар, блок. Уйти в полу-присед, и нанести удар в ноги. Снова крик. Кочевник перед ним пошатнулся, упал и был тут же пронизан сразу двумя копьями гвардейцев. Но на его место тут же встали еще два коротышки. С перекошенными от ярости лицами, с разинутыми от звериного крика ртами, они рвались вперед, пытаясь проломить строй людей. Вновь круговорот ударов, снова упавшие тела.
В какой-то момент Торрело словно очнулся, заметив полный упадок сил. Только теперь до него дошло, сколько ран он получил. Нога была рассечена, плечо, щека. Он буквально истекал кровью, балансируя на грани смерти. Прыжок назад и испанец скрывается за поредевшим строем гвардейцев. Минута, ему нужна минута, чтобы перетянуть раны и вновь броситься в бой.
- Живой? Давай я перевяжу раны. – Оказалась рядом с ним девушка.
Лизия умело и быстро заматывала его ранения, смазывая их едко пахнущей мазью, выданной ей одним из магов.