- На кой им всем эти руины? – Поинтересовался Дон.
- Нуу, во многих дворах старых особняков аристократов сохранились старые колодцы, которые пробивали еще с помощью магии. Настоящие сокровища по местным меркам. Да и жить в развалинах, где можно укрыться от стрел и жаркого дневного солнца, куда удобнее, чем посреди пустыни.
В этот миг раздался взрыв и над развалинами поднялся столб пламени.
- Ха, ну да, за хорошее место приходится платить. Много желающих получить здесь свой кусочек земли. – Покивал кентавр. – Вся местность старой столицы поделена на территории, за которые идет бесконечная война.
- У кентавров здесь есть своя земля? – Поинтересовался филиппинец.
- Нет, матэ Маркиз, мы - кочевой народ и предпочитаем широту песчаных дюн, где можно выпасать скот, без которого нам здесь просто не выжить. А за столицу пусть бьются те, кто хочет жить в состоянии постоянного страха. Сражаясь с каждым соседом за обваливающиеся от времени старинные постройки людей.
Разбив лагерь и дав людям передохнуть сутки после изнуряющегося пути, я с кентаврами склонился над картами, подбирая оптимальный маршрут следования каравана. В итоге было решено обходить столицу с севера, где распологались самые малозаселенные районы и был вполне неплохой шанс проскочить к центру без постоянных нападений со стороны местных жителей.
- Объясни мне по-человечески, что мешало тебе самому двинуться дальше со своим караваном? До центральных районов столицы, даже сквозь преграды в виде сопротивления местных максимум пара дней пути. А там и храм уже недалече. Какого рожна тебя потянуло в южные районы, да еще в одиночку?
- Обещание. – Мысленно ответил я.
- Ооо, серьезно, обещание? Ради него стоит рисковать своей жизнью?
- Прежде всего, без этого обещания, кентавры не протянули бы нам руку помощи и чёрт бы мы дошли до столицы без потерь. Ну а кроме того, я обещал архимагу найти останки его дочери и похоронить как подобает.
- Какая, к демонам, разница? Скажешь, пытался, приложил все силы, но не получилось.
- Неужели? А не ты ли мне уши все прожужжал о необходимости практики в магии смерти? Я может чего не понял, но ведь сейчас для этого отличная возможность.
- Ни ко времени. – Немного натянуто ответил череп. – Перед нами стоит цель, и она заключается в нахождении артефакта. Скакать как ошпаренный по руинам города, в поисках мифического алтаря, на котором ВОЗМОЖНО сосредоточили свое проклятие архимаги прошлого - не самая лучшая идея.
- Не для меня. – Отрезал я.
С тех пор как лич облюбовал тело пожирателя, он беспрерывно напитывал нежить своей магией, превращая высшую форму упыря в нечто совершенно иное. Куда более темное и могущественное, практически невосприимчивое к обычным воздействиям магией и физическим атакам. Идеальное временное вместилище для духа могущественного некроманта. С обретением пусть и столь несовершенного, но все же личного тела, его риторика претерпела кардинальные изменения. Череп стал максимально дистанцироваться от меня, больше не давая доступа к своим воспоминаниям и не проподнося новых уроков по магии смерти.
Причину подобных изменений я прекрасно знал. Лич заметил метки духа-архимага на установленном им в моем источнике заклятии. Он знал, что я был в курсе его заклинания в моем источнике. А я знал о его догадке. Вот только мы оба играли в игру, мол, ничего не произошло и никто ни о чем не знает. Тотальное молчание, за которым каждый из нас вынашивал план, стремясь реализовать свои собственные амбиции и добиться главной в этом противостоянии цели. И можно было не сомневаться, каждый из нас видел в своих планах другого в гробу в белых тапочках, и никак иначе.
- Кхруу, плевать хта забрафся суда, мне надоело, идом.
Полуподвал частично обвалившегося здания, в котором я скрывался, остался незамеченным для двойки свинорылых, осматривающих территорию. Это был район жилых застроек на самом южном краю столицы, где властвовали род Тоффов. Длинной, чуть извилистой стрелой, район уходил к самому центру столицы, зажатый между руслом пересохшей реки и частично обвалившейся городской стеной. На мой взгляд, это был самый быстрый путь, до цели. Правда, в своих выводах я успел разочароваться очень быстро, стоило только оценить количество свинорылых на квадратный метр этого района.
- Если ты ждешь божественного прозрения, не рассчитывай, а караульные уже ушли, так что можешь выходить.
- Мне интересно, как ты отслеживаешь их передвижения, когда над столицей не срабатывает ни одно из известных мне отслеживающих заклинаний. – Недовольно спросил я, выбираясь из полуподвала.
- Не удивительно, сильные проклятия полностью или частично блокируют поисковые заклятия и чары связи. В действительности это один из главных критериев, по которым милификов набирают в армию. Это известно любому мало-мальски квалифицированному магу. – Заржал лич. – А я попросту контролирую сознание нежити, которая по сути своей может ощущать присутствие рядом живых.
Зацепившись краем плаща за торчащую палку, я едва не упал, вовремя оперившись на посох. Дело попахивало керосином, и нужно было срочно решать куда идти и как вырваться из окружения, в которое я попал по своей глупости. Миновав развалины еще нескольких домов, я вышел к округлому, давно заросшему палисаду, на котором росли многочисленные кактусы. Видимо, в свое время кто-то из местных жильцов озаботился созданием цветочника, подпитываемого заклинаниями воды, поддерживающих на этом крохотном клочке земли жизнь. Черт его знает, какие здесь раньше росли цветы, но теперь полисадник облюбовали кактусы, плотной группой образовав нечто вроде колючей стены.
Окружив себя защитой, расширяя ее на сантиметр от своего тела, я упав на пузо, словно змея пополз вперед, аккуратно раздвигая толстые колючие стволы, пока не оказался в самом сердце этого зеленого насаждения. Только здесь можно было чуть перевести дух и обдумать свои дальнейшие действия. Да, идея сунуться в одиночку в самое сердце южных кварталов столицы, явно была не самая разумная. Но рисковать жизнями своих товарищей в авантюре, в которую я ввязался самолично, было попросту мерзко. Никто из них бы не отказался, но… но лич был частично прав, главной нашей целью все же был артефакт и храм. К чёрту, удастся найти алтарь - хорошо, не удастся - я рискну и попытаюсь открыть портал в центральные районы, чтобы не тащиться через всю столицу.
Тоффы не просто оккупировали этот район города, они переселили сюда часть своих родов, обустроив в южной части столицы целые поселения, раскидывая их в заброшенных и обвалившихся домах. Сотни, может даже тысячи свинорылых патрулировали свои территории, выискивая чужаков и внимательно следя за стратегическими объектами, вроде колодцев. Последние были здесь главной ценностью, ради которой разворачивались кровавые баталии между различными расами и народами. Здесь каждый был сам за себя, и выжить можно было лишь удерживая и бережно охраняя свою землю от посягательств соседей. А в том, что подобные посягательства имели место быть, я убедился на собственном опыте.
Пока я скрывался среди кактусов, обдумывая планы дальнейших действий, по улице уже трижды проносились отряды бойцов, спешащих в разные стороны. Самое интересное, что лишь один из этих отрядов был свинорылым, оставшиеся два состояли из похожих на двуногих ежей существ. Вооруженные каменными копьями и пращами, они, забавно перекликаясь друг с другом на неизвестном языке, осторожно пробирались в самый центр квартала, где у свинорылых находились основные поселения.
Вдали, судя по звукам, разгоралась очередная схватка и под шумок, я решил попытаться прорваться сквозь местную линию обороны и многочисленные патрули. В конце концов, раз ёжеподобные создания с утыканными колючками спинами умудрялись проникнуть незамеченными на территорию свинорылых, у меня должно быть куда больше шансов проскочить. Стоило мне только начать движение в сторону выхода из моего колючего укрытия, как от лича, наблюдавшего в теле пожирателя снаружи, пришел сигнал об опасности.
- Тасчи ехо. Сфолочь исчо вырывается.
Выглянув из своего укрытия, я успел заметить, как тройка свинорылых затаскивает ёжеподобное существо за поворот улицы, попутно нанося ему тычки тупой стороной копий. Пленник сопротивлялся, пытаясь лягнуть ногами своих пленителей и осыпая их заковыристой бранью. В ответ ему прилетали еще более мощные удары. В какой-то момент он умудрился извернуться, подставляя спину под очередной удар, проткнув свинорылому ногу своими шипами. В следующий миг на него обрушился град ударов со стороны раненного и его товарищей. Хлынула кровь, окропляя землю, раздалась ругань на смешенном, едва понятном языке. Существо заломали, чуть не вывернув ему руки из плеч, по песку потащили дальше.
- Проследи за ними. – Дал я команду личу.
- Смеешься? На кой тебе это надо? Пока есть возможность, нужно сделать рывок вперед и добраться до цели. Уж раз решил добраться до алтаря, хоть здесь не сворачивай с выбранного пути. Оказывать помощь каждому страждущему на своем пути…
- У свинорылых ко мне нехилый щитец имеется, а вот с этими ёжеподобными существами можно договориться о свободном пересечении их территорий. Особенно, если оказать помощь одному из них.
- Хм, а ты не так глуп, как кажется на первый взгляд.
Спустя час, я, прячась за обвалившейся стеной двухэтажного дома, высматривал мечущиеся внизу фигурки свинорылых. Одно из их поселений, за которым я установил наблюдение, расположилось во дворах сразу трех, некогда богатых особняков. Сейчас от них мало что осталось, разве что пара стен, да кучи камня, которые свинорылые использовали для укрепления своих собственных неказистых построек. Их домики, сложенные из подручных материалов не имели единой системы постройки. Видимо, каждая из местных семей, выстраивала свое личное убежище на свой вкус, совершенно не обращая внимания на возводимые соседями домики. В итоге получилось эдакое нагромождение хлама, частично напоминающее фавеллы в Бразилии, где одно сооружение нависало над другим, а между ними были перекинуты неширокие мостики, держащиеся, казалось, на одних соплях.