Городские жители и торговцы смотрели с интересом, наёмники с угрюмым молчанием. Пару-тройку раз меня даже пытались окликнуть, но я не обратил на них внимания и борцы за правильность и законность отстали, решив не совать нос в чужие дела.
Дорога тянулась вперед, на пути встречалось все больше путников и мое передвижение привлекало все больше внимания. Да и пленники стали подавать признаки жизни. Боец завозился, пытаясь ослабить веревки. Делал он это аккуратно и явно со знанием дела, так что нужно было скорее делать привал, если я не хотел гоняться за бойцом по всем лесам. Проблем с этим не возникло, ведь по одну сторону дороги были каменистые холмы, тогда как по другую, тянулись сенью зеленые леса. Густые, лиственные, поросшие густым кустарником скрывающего любого, кто засядет в засаде на обочине дороги.
Свернув с дороги и углубившись в зеленые заросли, я прошел еще с полчаса, чтобы как можно дальше удалиться от всех возможных свидетелей. Здесь же обнаружилась вполне удобная полянка, расположившаяся у берега небольшого ручейка, уходящего куда-то под корни могучих дубов. Остановившись, я сбросил с коней живую поклажу, положив их подальше друг от друга. Чернявый завозился и я, полосонув кинжалом, срезал с его рук и ног удерживающие путы. Молодой крестьянин, волком глядя на меня и от страха вжавшись спиной в ствол дерева, легонько постукивал зубами. Я же, не обращая больше на него ни капли внимания, спокойно развел костер, закинул наполненный водой из ручья котелок, и, не забыв поправить путы на втором пленнике, принялся за приготовление пищи.
- Уром из-за ваших разборок, пропустил прием завтрака. – Пояснил в пустоту я. – Завтрак - важнейшая часть дневного рациона. Пропустил, весь день насмарку пойдет.
- Зачем я тебе? – Наконец, справившись с собой, выдал чернявый. – Я не с этими ублюдками.
- Это я понял, когда ты на них с вилами набросился. – Усмехнулся я. – Кстати, зачем?
- Вилы? – Растерялся крестьянин. – Первое, что под руку попалось.
- Да не вилы, зачем ты вообще на них напал? Что за девка, о которой ты говорил?
- Нартка, моя суженная. Эти твари ее похитили.
- Расскажи подробнее.
- Зачем это тебе?
- Кто знает. У меня есть одно дело к барону ван Толфорту, а эти парни, как я понимаю, работают на него. Расскажи подробнее, глядишь, выполняя свою миссию, я заодно помогу твоему горю.
Чернявый повздыхал, но принялся говорить. Особенно когда в его руках появилась миска каши со щедрыми кусками жирного мяса. Его история оказалась до банальности проста. Жил себе паренек в деревне, поля пахал, за скотиной ухаживал. Рос рос, пока не вырос в высокого красавца, за которого сосватали симпатичную девку. Семья у той была не богатая, отец алкаш запойный. Но деньги какие-то водились, так что приданное дали. Все бы хорошо, да и молодые друг друга любили, если бы не появились в один день бойцы барона Толфорта. Побродили по деревне, никого не трогали, не обижали. За все платили щедро. Но заметив работающую в поле Нартку, сунулись к ее отцу. Сколько ему заплатили, парень не знал, но старый алкаш бросился сообщать о разрыве помолвки. Его дочь, мол, в город поедет, хорошую работу получит, а вы свинячим рылом для нее не вышли.
Я с этой части истории как следует поржал, прекрасно понимая, какую работу предлагают суженой этого парня. Парень же этого не заметил, продолжив рассказ. У старосты все документы отец быстренько подписал, мол отдаю совершеннолетнюю дочь на поруки сим славным господам, которые обязуются заботиться о ее чести и непорочности до устройства на достойную работу. Тут я снова не выдержал, заржав уже в голос.
Девку, разумеется, никто спрашивать ни о чем не стал. Дали разок по заднице, чтобы не ерепенилась, мешок на голову нацепили, да на лошадь закинули. Местные мужики такому произволу, разумеется, не обрадовались, похватав палки да мотыги. Но наставленные на них жала арбалетов быстро привели крестьян в чувства. Так ловчие и покинули забытую богом деревню, увозя молодую невесту крестьянина. Сам парень вернулся только спустя три дня. Довольный проданными на ярмарке мешками с мукой. Услышав о произошедшем, он кинулся сперва к отцу девушки, но не получив от него вразумительных ответов, бросился по дороге догонять ушедших ловчих. Особо он ни на что не рассчитывал, ведь прошло уже больше трех дней, но все же в душе теплилась надежда догнать, и может как-то освободить любимую. В пути он и наткнулся на таверну, где решил переждать ночь, а под утро и увидел приехавших в таверну двух утырков из того самого отряда.
- Понятно. – Вздохнул я. – Тебя как звать?
- Обтир.
- Слушай, Обтир, шанс тебе вернуть свою девку еще есть.
- Четвертый день пошел…
- Плевать. Они везут ее на продажу, а значит у них должен быть пункт или лагерь, где они держат и собирают всю захваченную добычу. Явно ведь не себе женские трофеи собирают. А возить каждую взятую крестьянку заказчику глупо. Соберут всех и скопом толкнут, оптом, так сказать. Так что шанс есть.
- Я не уверен… постараюсь…
- Тихо, пять минут посиди, да на кашу налегай плотнее. Силы понадобятся. А я пока потолкую с нашим пленником. – С кинжалом в руках я встал над завозившемся на земле ловчим. – Будем говорить?
Тот закивал, всем своим видом показывая, что к задушевным разговорам он полностью готов. Достав у него изо рта кляп, я сказал.
- Начинай говорить. Кратко, сжато, подробно.
- Не знаю, кто ты такой, маг, но ты перешел дорогу серьезным людям. – Первым делом выпалил ловчий.
Усмехнувшись, я заткнул ему обратно в рот кляп. На кончике моего пальца разгорелся огонек пламени. Спустя две минуты, когда боец, наконец, перестал, извиваясь и захлебываться соплями, я вновь вытащил у него изо рта кляп.
- В этот раз без пустых угроз. Отвечай четко и по делу. Вы работаете на барона Толфорта?
- Нет, нет. – Прохрипел ловчий. – Наш отряд служит людям из столицы. Кто такие, мне не ведомо. Наш командир знает.
- А барон?
- Он… как говорят в преступном мире, наша крыша здесь. Посредник и воротила местного значения. Получает процент от каждой сделки, что проходят через него. Потом уже другие наёмники доставляют товар. Кто - не знаю, барон лично их нанимал.
- Куда их отвозят?
- Я не…
- Только попробуй соврать. Огонек на пальце покажется тебе детской мелочью. Я тебе в задницу расплавленный свинец залью, но при этом ты будешь жить еще долго, чтобы ощутить все прелести нашего общения.
- Имена покупателей не знаю. Большую часть товара, в первую очередь красивых девок, сажают на корабли и доставляют на архипелаг в бордели. Иногда появляются покупатели из других мест. – Проскрипел разбитыми губами ловчий. - Крепких парней за огромные деньги покупают в свои шахты гномы. Там всегда не хватает рабочих рук.
- Гномы туманной гряды?
- Туманной? Это которая на восточном континенте? На кой нам их туда тащить? Нет, тут и свои гномы есть. Целых пять королевств. Ты ведь не из третьей канцелярии. Пришлый.
- Ооо, так ты очнулся и успел подслушать. Да я не из местной охранки. Скажем так, у меня личное дело к вашему барону.
- И живым меня ты не отпустишь, колдун?
- С чего бы это? Как закончим, даже верну тебе оружие.
- Отпустишь живым?
- Дам десять минут форы. Успеешь убраться, свободен.
- Слово? – С надеждой в глазах спросил боец.
- Слово.
Получив надежду, он начал говорить. В целом, информация была стандартной, но очень ценной для меня. В отряде ловчих насчитывалось семнадцать опытных бойцов. Периодами к ним присоединялись и другие наёмники, но ядро отряда всегда оставалось цельным. Они ходили под бароном Толфортом, который в большинстве своем, обеспечивал отряду защиту и занимался перепродажей пленников. У них не было какого-то особого плана действий, просто необходимо было похищать людей необходимой комплекции и внешнего вида, желательно не сильно незаконным способом, после чего доставлять их в замок барона. Сильно они старались не наглеть и договариваться с крестьянами ко всеобщей выгоде. Но в случае эксцессов, в дело вмешивался ван Толфорт, непостижимым образом сумевший запугать своих соседей, заставив их не обращать внимание на пропажу с их земель малой части людей.
- Это ведь не все. Ты говорил о людях особой комплекции. С парнями понятно, но девушки. В борделе любая, более-менее красивая сгодится.
Ловчий замялся, но заметив вспыхнувший огонек, тут же зачастил. Оказалось да, периодически они выполняли особый заказ. Задачу по доставке барону девушек и юношей определенной внешности. Это всегда были молодые люди, с соломенно-светлыми волосами и голубыми глазами. Почему так, ловчий не знал. Но за этот заказ им платили более чем щедро. Больше чем за два десятка доставленных девок. Этих пленных передавали барону, после чего тот отправлял заказчику. Но не на архипелаг, это точно.
- Куда? – Наклонился над ловчим я.
- Не знаю. За товаром всегда прибывал отряд наемников. Очень серьезные бойцы, в сопровождении мага. Не знаю кто такие и куда увозили.
- Дай-ка догадаться, уходили они по дороге, ведущей в сторону Западной Империи?
- Да. Но не думаю, что заказчик там. Просто из империи легко добраться в любую точку мира.
- А вот я так не думаю. И почти уверен, заказчик именно там. – Задумчиво протянул я. – Ладно, вали к хренам собачим. У тебя фора в десять минут, потом я догоняю.
Получив свободу и схватив клинок в ножнах, ловчий растворился в окружающей лесной зелени. Вскоре смолкли и его шаги. Тут же зашевелился Обтир, с яростью глянув в сторону убегающего.
- Он расскажет. Расскажет все своим и за тобой, за каждым из нас отправят погоню.
- Не думаю. У него ведь всего десять минут. – Заржал я.
В ближайших кустах раздался легкий шорох. Чернявый этого не заметил, зато прекрасно почувствовал я. Именно почувствовал, ведь нити контроля нежити в моем сознании подали сигнал. Отряд немертвых, сопровождавший меня в пути, наконец здесь и готов исполнять приказы. А приказ был прост - догнать и растерзать. Тут же от общей группы отделились три упыря и взяв со старта огромную скорость, ринулись за убегающей жертвой.