Окружающая публика была под стать месту. Хмурые, крепкие мужики, с чистыми и аккуратными руками, которые так не вязались с рабочим классом. Да и не было здесь рабочих, одни лишь воры, убийцы, вымогатели - члены местного городского криминала. Низшие слои, накачивающие себя пищей и выпивкой днем для того, чтобы ночью, когда на город опустится тьма, выйти на охоту и заработок. Для них я был чужаком, сунувшим свой нос на чужую территорию. Слишком чистая и дорогая одежда, отсутствие оружия на поясе, за исключением стоящего у стола дорожного посоха. Высокий рюкзак, видимо наполненный всевозможными вещами, которые так и манили местных пошарить в моем кошельке. Останавливало их лишь непонимание, кто я такой? Богатенький дурак, решивший хапнуть адреналина, посидев в опасном даже днем месте? Где моя охрана и почему я сижу так спокойно, потягивая пиво, да погрузившись в чтение книги, закидываю в рот кусочки изюма?
Странно и неприятно. Может этот человек из стражи? Пришлый наёмник? Где оружие? Самоубийца? Тогда почему столь уверенный? Впрочем, это не та публика, которая долго обдумывает одну мысль. Эти парни предпочитают действовать и, в случае чего, не побрезгуют оставить за своей спиной труп, с множеством ножевых ранений. Отойдя в сторону и переговорив между собой, ко мне выдвинулся самый щуплый, с покрытым многочисленными белыми прыщами лицом мужичек.
- Слышь, мужик, ты какого хр..а жрешь и лакаешь здесь свою хавку? Людей не уважаешь? Брезгаешь с уважаемыми людьми одним куском хлеба есть? Не ценишь су..а нашу пищу?
- Я заказал и оплатил еду. – Совершенно спокойно ответил я, ставя на стол кружку пива. – Хозяин заведения претензий не предъявлял. Чего тебе еще нужно, падаль?
Ясно как день, этот дундук посланник, чьей задачей являлось затеять ссору. Подобная публика предпочитала перед дракой и ограблением жертвы, сперва почесать языком, навязывая беспомощной жертве выдуманный ими долг. Всегда приятнее бить того, кто, во-первых, не может дать тебе сдачи, а, во-вторых, тебе должен. Пускай долг и вымышленный.
Щуплый немного подвис, но ему на выручку тут же подошел здоровенный лысый детина, предпочитающий махать кулаками, а не чесать языком. Зайдя сбоку, он попытался двинуть мне кулаком в ухо, но вмазав в щит, с кряхтением отшатнулся назад. В то время, как трое его приятелей, еще не осознавшие что произошло, шагнули ко мне. Шагнули и скрючились на полу, поливая и так грязные доски, собственными испражнениями. Проклятие сработало безупречно.
- Маг. – Выдохнул щуплый, рванувшись прочь.
Впрочем, пробежал он всего пару шагов, рухнув рядом со своими подельниками. В таверне повисла оглушающая тишина, разбавляемая лишь глухими ударами деревянных ложек о дно тарелок. Сидящее в зале ворье, даже головы не повернуло. Право слово, не произошло ровным счётом ничего такого, ради чего стоило отрываться от сытного ужина.
- Если еще у кого есть собственное гениальное мнение, можете высказать его сейчас. С огромным удовольствием выслушаю и раскатаю ваши тухлые мозги по ближайшей стенке.
Желающих выступить, разумеется, не нашлось. Четверо выскочили из харчевни, явно не желая привлекать к себе внимание мага, остальные же просто молча поглощали жратву или тихо между собой переговаривались. Публика здесь была тертая, и так просто запугать ее было непросто. Подошедшему трактирщику, здоровенному мужику, чем-то отдаленно смахивающего на тролля я кинул монету номиналом в десять серебрушек и тот понятливо кивнув, и не сказав ни слова, кликнул вышибал, утащивших от моего стола стонущих недоумков.
Глядя на медленно, но верно пустеющий зал, сменяющихся за столиками или стойкой посетителей, я размышлял о том, стоит ли дальше здесь оставаться или свалить, пытаясь отыскать другие подходы к нужной мне части чёрного рынка. Судя по быстро пустеющему залу и тому, с каким деловым видом его покидали посетители, ночь уже вошла в свои права, опустившись на город. На всякий случай, я решил подождать еще десять минут, допив свое пиво.
На вошедшего в зал нового посетителя, я сперва даже не обратил внимания. Ну не мог главой криминальной организации или его помощником быть тщедушный старик, с грязной короткой бородкой и водянистыми слезливыми глазами. Скорее очередной нищий, пришедший выпрашивать дармовую похлебку. Вот только направился он прямиком к моему столу, а за его спиной, как по волшебству, выросла тройка амбалов.
- Господин маг. – Улыбнулся мне старик. – Чем могу быть тебе полезен?
- Полезен?
- Вы обещали десяток золотых за разговор со мной, я весь внимание.
Задумчиво оглядев старика, его охранников, буравивших меня злыми взглядами. Наконец, пожав плечами, я кинул на стол мешочек с десятью золотыми. Мешочек тут же испарился в одеждах, а на меня уставился выжидательный взгляд.
- Я представлял себе главу местного клана, или организации немного попрестижнее.
- У нас тихий городок, господин. Стража лютует, взятки берет плохо. Большинство мастеров моего ремесла либо перебрались в более тихие края, либо просто сдохли на каторге. Но ведь мы собрались здесь не об этом поговорить. Вам нужна услуга. Я слушаю.
- Мне нужен выход на черный рынок по продаже рабов.
- Не знаком.
Взгляд старика стал скучающим. Видать, эта тема здесь не особо популярна, а может и вовсе под запретом.
- Я не собираюсь покупать рабов или продавать их, мне нужно найти человека, который выступает в качестве посредника в подобных делах.
- Интересно. – Почмокал сухими губами старик. – Зачем он тебе?
- Хочу через него выйти на заказчика и отправить его на тот свет.
- Ого, а ты не мелочишься. Впрочем, ты ведь маг… - Старик посверлил меня взглядом пару секунд. – Голубчики, идите пройдитесь в другую сторону зала, да закажите себе пивко.
Отослав своих громил, он наклонился ко мне, и опустив голову. Впрочем, мог и не стараться, полог молчания я уже поставил. Услышать нас не могли при всем желании.
- Это мой город и шум здесь мне не нужен.
- Понимаю и одобряю. Но я найду его в любом случае. Только от тебя зависит, будет ли это все происходить тихо, и ты будешь заранее готов к последствиям, или это рухнет на твою голову как снежный ком.
В глазах старика я прочитал понятную мысль и усмехнулся.
- Убить меня тебе не удастся. Ни тебе, ни твоим дуболомам. Пять сотен золотых.
- Пять? – Замялся старик. – За убийство?
- За информацию.
- Я даю тебе адрес посредника, а ты мне пять сотен золотом?
- Готов добавить еще две сотни, если адрес появится у меня в течении получаса.
Старик схватил со стола принесенное подавальщицей пиво, за раз осушив весь бокал. В нём боролась жадность и корысть со здравым смыслом. И первые, судя по всему, медленно, но верно побеждали. Его можно понять, поскольку органы правопорядка в империи работают вполне неплохо и шанс того, что после моего визита эти самые стражи совместно с охранкой решат прихватить его за старческий зад, был отнюдь не нулевой. Мне на это было глубоко плевать, в то время как старик понимал, что получив сейчас солидный куш, может лишиться попросту всего, даже, возможно, собственной свободы, а то и жизни.
- Это… можно обсудить… - Пересохшим горлом молвил старик.
Видать, дела у местного криминалитета и правда идут не лучшим образом, раз он готов влипнуть в дурно пахнущую историю за жалких семь сотен золотых.
На стол упала сумка, доверху наполненная золотыми монетами. Глаза старика жадно сжались, а ладонь инстинктивно нащупала рукоять спрятанного ножа.
- Не стоит. – На кончике моего пальца заплясал огонек. – Убью тебя и твоих головорезов. К хренам сожгу весь этот клоповник, только дернись.
Он понял. Посмотрел на пламя, оценил вместимость сумки и ее звякающее содержимое и сдался. Через пару минут я покинул харчевню, сжимая в кулаке записку с нужным адресом.
Глава 11 - Архимаг империи
Глава 11
Архимаг империи
Полученный адрес привел меня к самой окраине города. Туда, где спальные кварталы соседствовали с трущобами, отделенные от последних узкой полоской городского парка, да невысокой стеной, под которой бродили хмурые и немногочисленные патрули стражи. Парней можно понять, их отправили патрулировать периметр у стены, перепрыгнуть через которую не составило труда даже у ребенка. А парк с густой растительностью и вовсе сводил на нет все попытки что-нибудь здесь рассмотреть. Прямо за стеной начинались беднейшие кварталы города, скрытые от постороннего взора линией зеленых насаждений и высокими рядами городских торговых складов.
Изначально кварталы были выстроены для камнетесов и глиномесов, прибывающих в город со всех уголков империи. Лет под пятьдесят назад, когда город активно расширялся, строительные материалы стали необходимы в большом количестве, и на городские выработки приглашали чернорабочих, которые впоследствии и осели здесь. Вот только городу больше не нужны были ни камень, ни глина в тех колоссальных объемах как раньше, а значит, большая часть из ныне живущих в трущобах потеряла свою работу и, в сущности, единственную деятельность, обеспечивающую их существование. И чем интересно будет заниматься целая толпа народа, потерявшие работу и средства к существованию, да еще закинутые на задворки города, куда редко наведывалась городская стража. Убьют тебя? Плевать, стража придет разве что вынести твой труп, да и то только ради того, чтобы в городе не вспыхнула эпидемия.
Безразличные взгляды одних и внимательные, оценивающие других. Именно так меня встретили жители местных улочек. Одним было глубоко плевать кто я такой и на кой пожаловал в их родные окрестности. Другие провожали меня внимательным взглядом, явно прицениваясь к моим вещам и кошелю, демонстративно висящему на поясе. У одноэтажного дома, напоминающего больше недостроенный хлев, чем жилое здание, стоявшее на пересечении двух узких улочек, меня встретила компания молодых оборвышей. Десяти-двенадцатилетние пацанята провод