Такое изобретение само по себе не практично, но модель продемонстрировала огромный потенциал, сокрытый в паровой технологии. Естествоиспытатели оценили силу, с которой расширяется вода при нагревании. Теперь необходимо было устранить потери получаемой энергии – сконцентрировать давление пара в нужном направлении. (...)
Издревле говорят, что бесконечно можно смотреть на огонь, воду и работающего человека. Сегодня человека из пословицы все чаще заменяют работающим поршнем: размеры подогнаны идеально, цилиндр блестит полировкой, движение неутомимо, воздух наполнен запахом топки и влажен от клубов пара. Паровая машина стала союзом двух стихий-антагонистов – огонь с водой сошлись вместе, чтобы перевернуть привычный мир.
Теодор Бремер, "Лик истории": Пятая эпоха, или Эпоха свободы
Я ворвался в палатку штаба. Перевернутый стол валялся на полу. Великий приор ходил взад-вперед, заложив руки за спину. Вместо камзола на нем была золотая кираса и черный плащ.
– Что случилось? – спросил я.
– Вернулся гонец с ответной телеграммой, – сказал Бернард сквозь зубы. – Прошлой ночью сэр Ален наложил на себя руки. Теперь нам ни за что не договориться с раскольниками.
– Вот… – я выругался. – Но почему сейчас? Что произошло?
– Какая-то трагедия с его женой Хелен Дозо, она живет в Роане. Выяснять подробности некогда. Вероятно, слухи дошли до сэра Алена, вот он и отчаялся.
Я некоторое время смотрел на него остекленевшими глазами, размышляя, что же могло случиться, и имеет ли к этому отношение мой (ее) мушкет. Наконец сказал:
– Невовремя.
Великий приор опустил на голову шлем с высоким плюмажем. В прорези вспыхнули бледно-голубые глаза.
– Зато мы вовремя нанесем удар, покуда раскольники не узнали новость и не подготовились. Вам зачтутся ваши старания, но переговоры провалены. Теперь ваше место на поле боя. Седлайте коней, сэр Карахан, собирайте своих. Я назначаю вас в кавалерию, будете в моей свите. Живо!
Новая запись в дневнике
Заиграла тревожная музыка с отрывистой дробью военных барабанов и глухим рокотом труб на фоне. Оруженосец и Горнист были уже верхом и ждали у порога, приведя моего буланого коня. Я зашел в спальную палатку и отыскал Хаммера, но тот спал и был оффлайн. В полевых условиях я не мог пользоваться чатом-телеграфом, поэтому попросил дежурного передать Хаммеру сообщение, когда тот проснется.
Сэр Мармиллион вышел из группы парламентеров и остался в лагере за главного. Великий приор Бернард Верн гарцевал по лагерю на черном коне и выкрикивал распоряжения. Рыцари выбегали из спальных и развлекательных палаток, ругались и ворчали, тушили костры и зажигали факелы – огненные сгустки заметались в полумраке летней ночи. Слышался топот и конское ржание. Появились приоры со знаменами, разводя свои отряды по местам.
Прибившись к всадникам, я со своими НПС выехал к фронту. Вдоль палаточного лагеря располагалось четыре платформы с мортирами. Черные жерла смотрели в сторону форта и влажно поблескивали, покрытые капельками росы. Бомбардиры таскали ящики со снарядами и порохом. Пушкари запрягали тягловых лошадей в орудийные передки: между высоких колес со спицами виднелись длинные дула, украшенные барельефами.
Выстроился пехотный отряд рыцарей с винтовками и шпагами, приор разбил его на десятки. Всего пехотинцев было около полусотни. НПС стояли ровными рядами, а затесавшиеся игроки чуть выбивались и постоянно вертелись, озираясь. Мимо пронесся сэр Бернард Верн и натянул поводья, поравнявшись с командиром пехоты. Черный конь взвился на дыбы – прикрепленное к седлу знамя всколыхнулось яркой волной и коснулось земли. Великий приор приказал пехоте стоять на месте и ждать приказаний.
– Внимание, артиллерия! – крикнул он. – Мортирщики – ваша задача уничтожить орудия врага, прикрывать наступающие силы. Задача пушкарей – подвести орудия к форту и разбить ворота прицельным огнем.
Он занял место впереди кавалерии. В конном отряде было порядка тридцати рыцарей, среди которых мелькали ники незнакомых мне игроков. Я расположился рядом с великим приором, несколько сбуровив ровные ряды. Бернард посмотрел на форт в подзорную трубу и скомандовал отряду пушкарей отправляться.
Запряженные лошади двинулись вперед, заскрипели колеса, тяжело перекатываясь по бугристой равнине. Пушкари молча сопровождали орудия и не зажигали факелов. Через подзорную трубу я наблюдал, как они уходят в мутноватую ночь. Достигнув необходимой дистанции, пушкари остановились. Я затаил дыхание.
Прогремел первый выстрел. Ядро ударилось в бастион и срикошетило. На далеких стенах стали загораться огоньки. Пушкари отрегулировали наведение, раздался второй выстрел, за ним третий, четвертый, пятый. Пушки плевались огнем, вздрагивали и отскакивали назад. Поднялись облака плотного белого дыма.
Далеким рокотом раздался ответный огонь – стены бастиона покрылись красноватыми вспышками. Ни один выстрел не задел наши пушки, ядра противника вгрызались в землю с недолетом в сотни метров.
– Мортиры – огонь!
Я едва не оглох. Залп из четырех орудий сотряс землю, огненные росчерки исполосовали небо, словно из мортир вылетел рой маленьких комет. Бомбы описали дугу, и равнина перед самым бастионом покрылась огненными вспышками.
– Вести прицельный огонь! – скомандовал Бернард.
Служащие бомбардирами министранты неутомимо перезаряжали орудия, подвозили новые снаряды. Дощатые настилы мортир покрылись копотью, стелился густой дым. Потянуло знакомым со службы в армии запахом. Сладковато-пряным, химическим. Интересно, от суррогатного запаха пороха, который генерирует КВР, тоже заболит голова и начнет подташнивать?
Бомбардировка продолжалась. Рядом я услышал спокойный голос Бернарда. Он обращался ко мне.
– Наши мортиры бьют дальше, и снарядов у нас больше. Навесным огнем мы сравняем их с землей. Потом прогуляемся по руинам.
– И вся битва? – спросил я.
– Вы представляли иначе? Хотели пустить кровь врукопашную? – великий приор невесело усмехнулся. – Сейчас не Четвертая эпоха, времена другие. Даже если противник покинет форт и нападет, то до нашего лагеря дойдет лишь десяток рыцарей, а остальные полягут под картечью.
Нам в лицо ударил ветер, последние слова Бернарда скомкались. Он нахмурился и посмотрел на небо. Даже в сумрачных тонах рассвета было видно, как над фортом Кираун сгущаются тучи. В черно-фиолетовой пучине пробежала молния. Ветер усилился и стал ледяным.
– Они вызвали грозу? – спросил я.
Великий приор с минуту вглядывался в небо. На лице резче проступили морщины, он как будто постарел еще сильнее, голубые глаза потеряли недавний блеск.
– Мы делаем ставку на технологии и ищем силу в современности, но забываем, что кто-то ищет ее в прошлом, – задумчиво сказал сэр Бернард Верн. – Я не доверял слухам, что среди раскольников есть владеющий факарамом. Зря. Придется атаковать, пока они нас не уничтожили.
Он резко обернулся и выкрикнул:
– Кавалерия, вперед!
Наш отряд колыхнулся и двинулся вслед за великим приором. Копыта стучали по упругой земле, послышалось конское фырканье и бряцание оружия, затрепетали на ветру знамена. Артиллерия огненными вспышками разрывала ночной мрак, который и без того растворялся в рассвете.
Мы достигли наших пушек и сделали остановку, рассматривая крепость. Ворота превратились в груду обломков и щебня. Великий приор отдал пехоте приказ наступать. Я оглянулся – на пределе видимости различил, как ряды рыцарей направились из лагеря к форту. Регулярно громыхали мортиры и покрывали укрепления противника взрывами бомб.
Туча над фортом расползалась по небу и впитывала в себя рассвет, словно гигантская губка – снова начало темнеть. Молнии пробегали в темных громадах неестественно часто, раздавался сдержанный гром, похожий на рык усмиренного хозяином пса. Туча нависла над нами, но ни капли дождя не пролилось. Рыцари запрокидывали головы и обменивались неуверенными репликами. Раздавались нервные смешки.
– Путь свободен, ворвемся внутрь, братья! – скомандовал Бернард. – Галопом. Рассредоточиться. Придерживаться слепых пятен артиллерии. Задача – захватить орудия врага, чтобы обезопасить поле для подхода пехоты. Задача моего отряда – найти того, кто собирает грозу. Его факарам нужно прервать как можно скорее.
Новая запись в дневнике
Под ногами неслась темная трава, небо полыхало огненными росчерками, слышался грохот и крики.
Уши обожгло свистящее шипение – мелькнуло пушечное ядро и врезалось в соседнего всадника. Я успел увидеть четырехзначное число урона, и сосед пропал. Другое ядро ударило рядом и обдало нас комьями земли. Я скомандовал Горнисту и Оруженосцу следовать за мной колонной: так шанс словить ядро в три раза меньше, но уж если попадет, то снесет сразу троих. Пусть так, ведь если убьет меня, то судьба моих НПС уже не будет иметь значения.
Навык Тактика (командование) повышен до 11
Расстояние стремительно сокращалось, бастион вырастал в размерах. Я догнал троих рыцарей, когда перед ними ударило ядро и взорвалось. Меня обдало горячей волной, кони впереди взвились на дыбы, один рухнул и придавил наездника телом с обугленной шкурой.
– Взрывные снаряды! – оповестил великий приор откуда-то слева. Голос разнесся по всей равнине: – Не кучковаться! Скоро еще и картечь на вкус попробуем!
Мимо промчался конь без всадника. Свистели осколки. Я огляделся. Макушка солнца выглядывал из-за горизонта. Равнину заполонили летящие галопом всадники. Блестели кирасы, развевались плащи, трепетали флаги приоров. Стены были уже близко. Некоторые рыцари уже вскидывали карабины и стреляли по защитникам. Наша бомбардировка дала результаты – пушек наверху осталось меньше трети.
Мортиры прекратили огонь, чтобы не задеть своих. Кавалерия стягивалась к провалу на месте ворот. Наши пушки не только выбили створки с решеткой, но и разворотили стену, которая теперь осыпалась грудами щебня.
Что-то засвистело и защелкало. Я получил несколько ударов с ощутимым уроном и поспешно использовал пластырь.