Побережье Баренцева моря, научная станция «Иней».
Время полёта составило немногим более двух часов. С корпоративного борта, приземлившегося в Мурманске, делегация пересела на вертолёт, понёсшийся на «Иней». На вертолётной площадке их встречали Оксана и Олег. Было ветряно, и Лёха мысленно похвалил себя за то, что оделся потеплее. Лето в разных уголках России протекает по-разному. Местные плюс двенадцать для июля считались жарой, в Рязани же температура держалась на уровне двадцати двух градусов.
Олег повёл гостей внутрь станции, а Сергей Сергеевич и Оксана остались стоять, заключив друг друга в объятья. Со стороны моря донёсся протяжный гудок. Проплывавший мимо «Везучий» передавал привет учёным.
— Пойдём, — Оксана взяла Хлебникова под руку. — Увидишь всё своими глазами.
Когда они добрались до лаборатории, работа уже кипела. Инженеры устанавливали тестовый стенд, а учёные, подключившись к своим учётным записям, синхронизировали данные. Проще всего Знайке. Он одновременно существовал везде, в каждом сегменте сети компании, обрабатывая огромные массивы информации и занимаясь параллельными вычислениями. Человек от такого, вероятнее всего, свихнулся, а ИИ ни на секунду не подвисал. Для того он, собственно, и создавался: делать за людей ту работу, на которую у них уходило слишком много времени или не хватало скорости мозгов.
А ведь десятилетия назад многие боялись искусственного интеллекта, полагая, что тот выбросит их на обочину жизни, лишив занятости. Писали петиции, судились, устраивали пикеты. К чему это привело? Ни к чему. ИИ не запретили, а люди продолжали трудиться. Определённая корректировка действительно произошла, но она была связана с осознанным изменением рынка труда на уровне государства. Оно стало вкладываться в науку, и потребовались кадры, формировавшиеся, в том числе, и за счёт переобучения отдельных сотрудников.
Восстания машин или хотя бы их революции не случилось. Если кто-то этого боялся, то он мог облегчённо выдохнуть. Что произойдёт в будущем, неизвестно, а в настоящем всё наладилось и не предвещало никаких проблем. По крайней мере, пока.
Рязань, гипермаркет «Всё и сразу».
Как назло, за сутки до поездки Светлана почувствовала себя плохо, и билеты пришлось сдать. Юлька делала вид, что не расстроилась, но получалось у неё плохо. Хорошо хоть Анюта не согласилась и выбрала поход. А то бы сорвалась в Москву, где ждала бы мать с сестрой до посинения.
Светлана, как и обе дочери, была хрупкой зеленоглазой женщиной с волосами соломенного цвета. Издалека они, скорее, походили на погодок. Разве что Юлька смотрелась моложе. Правда, вблизи возраст Светланы выдавали морщины вокруг глаз и не очень красивые складки на шее. Своих лет она не стеснялась и не пыталась молодиться. Зачем? Жизнью Светлана довольна, в браке счастлива, дети мать любят. Да, молодость прошла. Подумаешь! Однажды всё в этом мире проходит.
Утром Светлану ожидал неприятный сюрприз: болезненное состояние пропало напрочь, осталась только лёгкая слабость. Стоило себя пересилить! Теперь, конечно, корить себя бессмысленно. Нужно перестраивать планы на выходные. Мысль о покупке билетов на ближайший рейс до столицы Светлана отбросила. Программа прогулки по Москве ею продумана в деталях, и непопадание в тайминги превращало все её наработки в то, что бабушка Светланы называла «галопом по европам». Выезжать требовалось раньше, момент упущен.
Решение подсказала Юлька.
— Давай просто пошопимся, — предложила она. — Потом сядем где-нибудь и устроим пир. И снова пойдём по магазинам.
— Что ж, — объявила Светлана, — на поездке мы сэкономили, так что будем кутить!
В торговом центре оказалось многолюдно. Складывалось впечатление, что люди отказались от отпусков и поездок за город ради возможности потолкаться в бетонной коробке с такими же праздношатающимися бездельниками. Вряд ли у каждого из них слетели все планы из-за плохого самочувствия. Значит, их, планов, попросту не существовало.
— Где поедим? — поинтересовалась Светлана.
Юлька задумалась. Выбор точек общепита, на любой вкус и кошелёк, приличный. Как по народным кухням, так и по формату питания. Хочешь — бери готовое, хочешь — жди, пока повара сварганят что-то на кухне. На вынос, на месте, с доставкой на дом…
— Наверное, — сказала Юлька, — сегодня хочется кавказского. Возьмём хаш, осетинский пирог с сыром и много-много говяжьего шашлыка!
— Мне тебя потом домой катить придётся? — улыбнулась Светлана.
Юлька ничего не успела ответить, потому что произошёл взрыв. Их швырнуло на пол. Звон в ушах перекрывал другие звуки, и Светлана не сразу поняла, что дочь пытается до неё докричаться, указывая на грудь матери. Светлана опустила взгляд и увидела на теле с десяток небольших отверстий, из которых сочилась кровь. В глазах стало темнеть, но это не обморок от испуга. Она умирала.
— Беги, — прохрипела Светлана, видя, что часть посетителей уже поднялась на ноги, и испуганные люди несутся к выходу. — Затопчут…
Юлька всё поняла правильно. Она вскочила и помчалась впереди толпы. В этот момент двери центрального входа распахнулись, внутрь ворвался человек в балаклаве и ринулся навстречу бегущим.
— «ЭкоТер»! — завопил он и привёл в действие второе взрывное устройство.
Глава 8
Рязанская область, Мещера.
Лагерь разбили на большой поляне. Эта часть леса находилась вне туристической зоны, зато и вероятность встретить других туристов снижалась. Пока не стемнело, собрали по окрестностям валежник и подготовили место для костра. Пожалуй, ещё не поздно пообедать.
Кашеварить вызвалась Анюта, остальные же разбрелись по зарослям в поисках грибов и ягод, некоторые — просто ради прогулки. Это даже хорошо. Никто не полезет под руку с советами или воспоминаниями о рецепте его бабушки. Анюта спокойно сварит фирменный гороховый суп с копчёностями, коллеги будут есть и нахваливать. Впрочем, ничего нового.
Неподалёку журчал ручей. Хотя воды взяли с запасом, Анюта решила, что раз уж они в походе, то стоит вести себя, как настоящие туристы. Взяла самую большую кастрюлю, выбрала место поглубже, зачерпнула воды и, сопя от натуги, потащила свою ношу на стоянку.
Костёр подхватился быстро. Сухой валежник, смолистое дерево и две-три горсти хвои. Вауля! Бульон варился, побулькивая и пузырясь. Огонь обнимал стоящую на треноге кастрюлю, оставляя на ней разводы копоти. Зрелище медитативное, убаюкивающее. Не хватало ещё задремать! Анюта потрясла головой, достала планшет и запустила музыку. Начинаем физкультминутку!
В небе над её головой парила какая-то хищная птица. В глубине леса надрывалась кукушка. Деревья иногда шумели и покачивались под порывами ветра, гулявшего в кронах и не достававшего до земли. Где-то неподалёку что-то гудело и продиралось сквозь чащу. Звук становился всё ближе и ближе. Анюта же, увлечённая упражнениями, совсем его не замечала. И только когда на поляну выехала странная конструкция на гусеницах, она обернулась и вскрикнула. Больше от удивления, чем от страха.
Помимо гусениц к механизму прилагались брандспойты на стойках, вместительный бак и катушка с лебёдкой. На «морде» нашлось место для двух фар-прожекторов. Судя по всему, Анюта сейчас видела какой-то новый тип вездехода, встречать который ей раньше не приходилось. Не то что бы она в них сильно разбиралась, так, видела краем глаза парк техники местного лесничества. И такого там точно не присутствовало.
На бортах вездехода сидело двое молодых парней. Они смущенно улыбались, видимо, полагая, что напугали Анюту неожиданным вторжением.
— Здравствуйте, — поздоровался один из них. — Вы уж простите, что мы так внезапно и без приглашения. Не знали про лагерь. Утром проезжали, палаток не видели.
— А мы только недавно поставились, — сообщила Анюта. — А что у вас за «зверь» необычный?
— О-о-о!!! — протянул второй парень. — Новейшая разработка. Робот-лесничий!
— Ничего себе! — удивилась Анюта. — Прямо настоящий робот?
— Ну, — смутился собеседник, — не совсем. ИИ мы ему ещё не дописали. Пока ходовую испытываем. Что лучше — гусеницы или воздушная подушка…
— Опытный образец?
— Ага. Наш дипломный проект.
— Студенты?
Парни закивали.
— Четвёртый курс. Готовимся к защите в следующем году.
— А что за вуз? — поинтересовалась Анюта.
— Рязанский институт лесного хозяйства, — последовал ответ.
— Я и не знала, — покачала головой Анюта, — что у нас в городе такой есть.
— Давно уже. Раньше был факультет на базе Сельхозакадемии, потом выделился в отдельное заведение.
Анюта помешала бульон и зачерпнула из кастрюли ложкой. Скоро дойдёт. Мясо в нём больше для навара. Не возиться же три часа с говяжьей костью! Да и кто её с собой в поход потащит?! Две банки тушёнки, и нормально! Остальное возьмёт на себя грудинка, которая лежит себе в вакуумной упаковке и дожидается своего часа.
— Пообедать останетесь? — предложила Анюта.
— Нет-нет, — запротестовали студенты, — нам ещё на базу возвращаться!
Двигатель робота-лесничего заработал, и вездеход, объехав поляну по краю, скрылся из виду.
«Интересные ребята», — подумала Анюта, проверяя, хорошо ли вымок горох.
Побережье Баренцева моря, научная станция «Иней».
Лёха буквально прилип к аквариуму, наблюдая за поведением угря. Того, похоже, неволя и странные существа за прозрачной стенкой не особо беспокоили. Еда есть, температура воды комфортная, хищников не замечено. Плавай себе да наедай бока!
— Это самец или самка? — уточнил Сергей Сергеевич у Олега.
— Шут его знает! — Олег развёл руками. — И поменяться может в любой момент.
— Как так?! — опешил Хлебников. — Что за повесточка в рыбном мире? Опять тлетворное влияние Запада?
Они засмеялись.
— Здесь история непростая, — начал свой рассказ Олег. — Сотни лет угрей жрали, а половые органы у них обнаружили сравнительно недавно. В исторической перспективе, само собой. А потом случился один нежданчик. Захотели японцы организовать угрёвую ферму. Ну, такой проект «три в одном». И научный эксперимент, и сытный ужин, и денег заработать. Посадили угрей в бассейны, стали кормить от пуза и контрольный вылов делать. Сначала попадались преимущественно самки. Через месяц — самцы. Ещё позже — примерно поровну. За год, что длились исследования, показатель гулял туда-обратно вообще без какой-то корреляции с внешними условиями. Ладно бы, от количества пищи зависело. Грубо говоря, еды много, большинство становится самцами, мало — превращается в самок, чтоб успеть размножиться перед тем, как окочуриться…