Для привлечения угрей выбрали «калана». Его габариты и форма больше походили на отъевшегося сородича, хотя надежд обмануть искомых рыб никто не питал. Учёные полагались на скорость, с которой команда «Везучего» отреагирует на появление угрей и запустит вытяжку трала. К носу «калана» прицепили самодельный прибор, который должен генерировать нужные импульсы. Технари постарались и собрали «на коленке» компактное, но в то же время мощное устройство. Никто доподлинно не знал, на каком расстоянии угри слышат друг друга, поэтому инженеры сделали с запасом.
Через бинокль дядя Миша видел, как дрон, поблёскивая под луной, сползает по слипу яхты и погружается в воду. На мониторы, которые учёные установили в рубке «Везучего», поступала картинка с камер «калана» и дублировались данные эхолота. Беспилотник завис в метре от дна и начал «звать» тех, кого давно уже ждали в бассейне на станции «Иней».
Тощий дремал на корме, закутавшись в куртку и натянув капюшон. Старпом прохаживался по палубе, поёживаясь при порывах ветра. Никто не запрещал подняться на мостик, но Саныч понимал, что там его быстро разморит. Остальных членов экипажа отправили спать. Смысл толкаться на палубе? Пусть отдохнут.
Баренцево море, исследовательская яхта.
Хлебников откинулся в кресле и слегка похрапывал. Оксана и забыла, что Сергей Сергеевич храпит. Вот что значит полугодовая разлука! Олег скрючился над экраном, внимательно следя за графиками и меняющимися цифрами. Занятие бесполезное: система известит их в случае обнаружения подходящей сигнатуры, зато оно не даёт уснуть. Наступало утро, а результатом похвастаться пока никто не мог.
Внезапно Олег встрепенулся и схватил рацию. В ту же секунду сработал сигнал оповещения. Хлебников подпрыгнул в кресле, Оксана припала к монитору.
— Идут, дядь Миш! — сообщил Олег. — Пятеро! Целых пять штук! Приготовьтесь!
И правда, вскоре камера «калана» зафиксировала тёмные тени, которые, извиваясь, поднимались из глубин. Угри успели объединиться в стаю. Видимо, заслышав зов, обещавший много добычи, они сразу приготовились броситься в атаку, ориентируясь по ситуации. Стая замерла на отдалении от дрона, прощупывая пространство электрическими импульсами. Полученная информация или напугала, или не удовлетворила рыб, и те бросились врассыпную.
— …ярь, Глеб Егорыч, уйдут, проклятые!
Помехи поглотили часть команды дяди Миши, но и учёные, и Тощий прекрасно его поняли. Взвыла лебёдка. Трал резко оторвался от дна и понёсся вверх. Видя приближающуюся к «калану» сеть, Оксана зажмурилась, представив, на какие деньги они попадут, если и этот дрон выйдет из строя. Пронесло! Трал проскочил чуть правее.
Угрям повезло меньше. Лишь один из них, красиво извернувшись в бурлящих потоках, успел вырваться за пределы ловушки. Его же товарищей припечатало к сетеполотну и поволокло на поверхность. Дядя Миша дал полный вперёд, чтобы у пленников вообще не осталось возможности вырваться.
— …и якорем по башке! — разносился над морем радостный ор Тощего. — Саныч, наливай!
Когда трал вытянули на палубу, суда двинулись в бухту. Лучше забрать живой груз там, не рискуя налететь друг на друга при швартовке.
— Поздравляю! — Сергей Сергеевич пожал Олегу руку. — Сработала твоя гипотеза. Сделаем робота, максимально похожего на угря, чтоб его не пугались, — вообще всех переловить сможем. Хотя… Нам бы пойманных к спариванию принудить, тогда и охотиться ни за кем не придётся.
— Проще робота сконструировать, — возразил Олег. — Они же, как люди: в благоприятных условиях плюют на размножение и бока нагуливают. Разве что какое-нибудь средство изобрести, вроде гормонального стимулятора, «рыбный возбудитель», тогда…
— Вот и займёшься в свободное время! — подбодрил его Хлебников. — Имя себе сделаешь, будешь интервью давать, сериал про тебя снимут…
— Кстати, — вмешалась Оксана, — вам не кажется, что это стоит отметить?
Олег недоверчиво посмотрел на часы. Хлебников же махнул рукой.
— Брось! По должности я тут самый старший. Объявляю выходной за сверхурочную работу в субботний день, — постановил он.
— И дядю Мишу бы как-то поблагодарить, — предложила Оксана.
— Давай я ему и команде премию выпишу. У нас часть фонда оплаты труда под вознаграждения за открытия выделена. Думаю, не откажутся от денежки. Ну, само собой, и коньяка хорошего им ящик-другой пришлю. За мой счёт, чтоб конторские деньги не транжирить.
В бухте «Везучий» пришвартовался к яхте, и матросы сгрузили на неё бочки с угрями.
— Дядя Миша, — обратился к капитану Сергей Сергеевич, — такое дело… Подмахни документик. Вам небольшая премия полагается.
— Да что вы, не надо! — запротестовал дядя Миша, но когда увидел на экране планшета сумму, то присвистнул и подписал.
Тощий победно посмотрел на Саныча.
— Что ты там говорил? «Откуда у учёных деньги»? — передразнил он старпома. — А оно вон как, деньги-то есть!
— Ой, да, небось, копейки какие-нибудь! — поморщился Саныч.
Проходивший мимо дядя Миша, услышав его слова, наклонился к уху старпома и что-то прошептал. Глаза Саныча полезли из орбит.
— …и якорем по башке! — только и смог выдавить он.
Рязанская область, Когривед.
Когда говорят «ночная тишина», обычно подразумевают полное безмолвие. В лесу же иначе. Здесь она всегда неоднородна, прерываема шорохами, скрипами, вскриками сонных птиц или плачем совы. Звуки то резко стихают, то внезапно разлетаются в разные стороны, натыкаясь на деревья и создавая блуждающее эхо.
Постепенно тьма истончается, превращаясь в сумерки, и те, в свою очередь, растворяются под рассветными лучами, мягко прикасающимися к листве и иголкам, искрящимися в росе, трубящими о наступлении нового дня.
Солнце робко выглядывает из своей спальни, где провело очередную ночь, и, убедившись, что пора пришла, величаво возносится над горизонтом. С одной лишь целью: ворваться сквозь окна в людские дома, нещадно тыкать им в глаза своими лучами, будить, выпихивать из постелей, заставлять прятаться под одеялами и, в конце концов, сдаваться.
Девятый сонно поморщился, зевнул, зачерпнул из банки ложку растворимого кофе, просыпал, чертыхнулся, повторил попытку и налил из чайника кипятка. Умыться, срочно умыться!
Покончив с банными процедурами, Девятый включил телевизор. Шли новости.
— Стало известно общее число пострадавших в результате террористического акта в гипермаркете «Всё и сразу», — вещал репортёр на фоне кадров частично разрушенного здания. — Погибло двадцать восемь человек, ранения получили ещё сорок три. Ответственность за преступление взяла на себя экстремистская организация «ЭкоТер», неоднократно совершавшая нападения на инфраструктурные объекты по всей стране. Правоохранительными органами возбуждено уголовное дело по статье…
Девятый переключил на другой канал. Там крутили новый клип группы «Арина и чугунные болваны». Визуальный ряд пестрел ретро-футуризмом, а сама Арина выглядела так, будто сошла с плакатов в стиле пин-ап. Комната наполнилась музыкой, в которую гармонично вплетался голос певицы:
Предо мной сад сакуры раскинулся.
Лепестки её вокруг кружат.
Ой, зачем, мой друг, меня покинул ты.
Только коптеры в ночи жужжат.
Пискнуло сообщение. «Встретимся сегодня?» Вторая. Девятый быстро написал ответ и начал собираться на работу. Терроризм и коварные планы подождут до вечера. Сейчас необходимо надеть свою маску и продолжить играть роль учёного, влюблённого в своё дело. Восторженного идиота, восхищающегося «грибочками» и умиляющегося от «очаровательной плесени». Он и так ежедневно по краю ходит, рискуя попасться. Разоблачения допустить нельзя. Слишком многое поставлено на карту.
Глава 10
Рязанская область, Когривед.
Из трубки долгое время лилась отборная брань, и всё-таки Ястреб согласился прервать выходные. Не каждый день предлагают поучаствовать в испытаниях боевого робота. Ругался он больше для вида. Просто ещё не до конца проснулся.
Пересвет втянул носом воздух и отвесил Ястребу лёгкий подзатыльник.
— Хорошо ты вчера погулял! Пьянство до добра не доведёт!
— Кто ж знал, — беззлобно огрызнулся Ястреб, — что ты меня в такую рань из постели прекрасной дамы выдернешь…
Они стояли напротив института, дожидаясь Островского и командира группы, что привезла «Голиафа».
— Ух ты! — Пересвет картинно прикрыл рот рукой. — Вырос наш кобелёк, вырос… И как она?
— У-у-у… — Ястреб мечтательно закатил глаза. — Ненасытная баба! До утра меня мурыжила! И так повернётся, и этак… На столе, на полу, на кровати…
— А на люстре? — ехидно поинтересовался Пересвет.
— Там не было, — признался Ястреб.
— Тогда не считается!
— Зато я по очкам выиграл! Сколько же раз… На кухне, в спальне… Два, три, четыре… Пять! Пять раз пропахал!
— Тебе никто не говорил, что ты — похотливое животное и невоспитанный мужлан? — покачал головой Пересвет. — Такое про женщину прилюдно рассказывать…
— Ой, отвали! — отмахнулся Ястреб. — Ей от меня секс нужен был. Тёлка-то упакованная, при деньгах…
— Ещё и альфонс, — добавил Пересвет.
Ястреб увидел проходившего мимо Девятого, кивнул и продолжил:
— Короче, прикинь! У неё домина здоровенный, внедорожник размером с танк, а над территорией участка охранные дроны летают, сканируют всё вокруг. Я, как представил, сколько она туда денег вбухала, сразу понял, что на ужин её приглашать бессмысленно. В забегаловку не поведёшь, а те места, куда Марина ходит, я не потяну.
— Даже имя запомнил? — Пересвет вскинул бровь.
— Забудешь тут! — Ястреб переступил с ноги на ногу и поморщился.
— Натёр? — подколол его Пересвет. — Кстати, я тебе рассказывал анекдот про Колю из Бирюлёва?
Пока военные выгружали «Голиафа» и готовились его активировать, в главном корпусе шло совещание.