— Растяпа! — Маруся собиралась что-то добавить, но Пашка её перебил:
— Ты воду взяла?
— Нет, — неуверенно проговорила она.
— Еду? — надавил Пашка.
— Нет…
— Планшет с картой местности?
— Нет… — голос Маруси упал до шёпота.
— Ты — дура⁈ — закричал Пашка.
— Да, — Маруся всхлипнула, понимая, что втянула друга в безумную авантюру, последствия которой ещё предстоит оценить.
— Подожди-ка! — Пашка прислушался. — Ты слышала?
Где-то неподалёку раздался всплеск. Вода! Они ринулись на звук и вскоре оказались на берегу небольшой заводи, посреди которой возвышался причал с привязанными к нему лодками. Наверное, в давние времена поблизости располагался кемпинг или просто стоянка для любителей сплавов, но за пару столетий, что люди отсутствовали на Земле, местность заросла и изменилась. Домики, если они вообще когда-то существовали, давно уже сгнили и развалились. И только отлитые из пластика лодки да каменные мостки устояли перед воздействием времени.
— Поплыли? — предложил Пашка, зачерпнул воды и жадно припал к ладоням. — Когда в лагерь добирались, через мост проезжали. Вдруг река нас к нему выведет? Там причалим и по шоссе вернёмся. Огребём от Макара, конечно…
Логика в его словах присутствовала. Заводь, естественную или искусственную, отгородили от реки, только никто не мешал погрузиться в лодку и двинуться по воде. Другое дело, по течению или против… Дети о таких мелочах не задумывались. Они запрыгнули в лодку, развязали крепившую ту к причалу неубиваемую верёвку из какого-то синтетического материала, несколько раз оттолкнулись вёслами от дна и отдали судёнышко на волю течения.
Река, по которой плыли дети, звалась Прой. Считалось, что название происходило от мордовского слова, означавшего «голова», «главный», «верхний». Так это или нет, Пра застала и появление человечества в здешних краях, и его исход на Марс, и возрождение из хранилища генных материалов. Как и люди, река менялась, за пару последних столетий изрядно расширив русло, а где-то и вовсе пробив новое.
Лодку покачивало на воде, и вскоре Маруся с Пашкой задремали. Сколько им удалось поспать и как далеко они успели уплыть, определить не представлялось возможным. А вот причину их пробуждения ни с чем нельзя было перепутать. Небеса взорвались грозой, и ветер, под углом врезавшийся в реку, поднял толчею волн, швырнувших лодку на отмель настолько сильно, что Пашка с Марусей вылетели за борт и очутились в воде.
Повезло, что река в этом месте оказалась неглубокой, а берег — пологим.
— Бежим! — отплёвываясь, Пашка подхватил Марусю под руку и потащил за собой.
Он знал: во время грозы нужно находиться там, где меньше шансов попасть под удар молнии. Спотыкаясь, падая, катаясь в грязи, друзья неслись как можно дальше от открытого пространства, пока не уткнулись в забор. Пашка и Маруся переглянулись. Если есть ограждение, значит, существует и вход. Они побежали дальше и вскоре оказались на асфальтированной дороге. Вдалеке маячило какое-то строение. Даже если там никого нет, переждать в нём бурю никто бы не отказался.
Сил не хватало. Друзья перешли на быстрый шаг, кутаясь в куртки. Строение ближе, ближе, ближе… Вот оно! На стене сохранилась табличка.
— Н-И-И Ко-гри-вед, — по слогам прочитала Маруся, будто смакуя странное название.
В ту же секунду дверь КПП распахнулась, и оттуда выскочил здоровенный мужчина.
— Стоять! Встать на колени! Руки за голову!
Небеса вспороли молнии, и Маруся увидела, что перед ними не человек. То, что у него в руках оружие, она почему-то догадалась, и только вспышки в небе показали Марусе его настоящую сущность. Она завизжала и кинулась бежать. Тогда же раздался выстрел.
Глава 5
Рязань, 2349 год.
Почему для экспансии был выбран Марс, Толик понимал. Планету лучше всего изучили, она больше подходила для колонизации, там в достаточном количестве обнаружились полезные ископаемые, требовавшиеся человеку для нормального существования в условиях нового мира. Толик не понимал другого. Почему никто всерьёз не задумывался о Венере? Она находилась ближе и обладала рядом преимуществ. Молодой человек, изучив наработки учёных XXI века, загорелся идеей создания воздушных научных городков в атмосфере «утренней звезды». Настолько, что не давал прохода своему руководителю, и тот, в конце концов, поручил Толику разработать математическую модель, проверить её и посчитать экономику возможного проекта.
Венера являлась непростой планетой. Очень горячей, 462 градуса на поверхности. Очень недружелюбной, с дождями из серной кислоты и атмосферой из углекислого газа. Очень суровой, с ураганами и извержениями вулканов. Кроме того, давление в нижних областях превосходило земное в девяносто два раза. Иными словами, заселить поверхность Венеры люди в обозримом будущем не могли.
С другой стороны, у Венеры наличествовали и свои плюсы. Во-первых, аналогичная земной гравитация. На Марсе она была в три раза меньше, что требовало её искусственного увеличения, иначе у первых поселенцев случились бы серьёзные проблемы со здоровьем. Во-вторых, на высоте ста километров существовал озоновый слой. Это убирало ещё одну опасность. Космическую и солнечную радиацию. В-третьих, близость к солнцу давала больше света, поэтому размещённые на орбите солнечные панели стали бы надёжным источником энергии, что не потребовало бы мощной атомной генерации. Так называемая солнечная постоянная превышала земную в два раза. В-четвёртых, и это Толику нравилось больше всего, плотная венерианская атмосфера позволяла разместить в пятидесяти километрах от поверхности сеть научных станций, которые бы удерживались там при помощи обычных аэростатов, наполненных воздухом. Температурный режим и давление здесь были уже подходящими, и учёным почти ничего не угрожало. Почему же чёртов Марс⁈
Основная гипотеза гласила, что Венера такая горячая, потому что находится близко к Солнцу, а толстые слои парниковых газов не дают ей остывать. Толик читал ещё одну теорию, не противоречащую основной. На планете недостаточная вулканическая активность, поэтому в нужной мере «сбросить пар» просто не получается. В мечтах Толик производил там серию мощных взрывов, которые позволяли магме выплеснуться наружу, распространяя смертоносный жар, но он пока не придумал, что делать с высвободившимся углекислым газом и какие средства доставки взрывчатки нужны, чтобы она не рванула раньше, чем задумано.
В целом Толик представлял, как должен пройти первый этап предстоящей колонизации Венеры. На существующей со времён предыдущей цивилизации лунной базе производится сборка межпланетного крейсера типа «Земля — Марс» и орбитальной станции «Утренняя звезда». Да, полёт предстоит к Венере, но космические корабли спроектировали для путешествий к красной планете, и номенклатурное наименование осталось старым. Крейсер буксирует станцию до Венеры, сбрасывает на заданную орбиту, совершает гравитационный манёвр и уходит к Земле. Толик не очень понимал, что менее затратно и более безопасно — оттащить орбитальную станцию целиком и сразу с персоналом или же доставить модульно, собрать на месте и переправить туда учёных.
Ещё Толика смущало следующее: в его модели предполагалось, что крейсер точно долетит из одной точки в другую и обратно, а его экипаж со всем справится без нештатных ситуаций. Это выглядело глупо и наивно. Ни один новый человек в космосе ещё не бывал, психологическую подготовку не проходил, а крейсера в настоящее время существовали только в виде чертежей. Да, будущих лётчиков-космонавтов уже тренировали в подмосковном Королёве, но пока на тренажёрах.
В лабораторию зашёл Константин Эдуардович, начальник Толика. Он носил острую бородку и очки, хотя на зрение не жаловался. Худощавый, с всклокоченными волосами, он старался максимально соответствовать образу Циолковского. Надо признаться, что и с умом у него было всё в порядке, поэтому подражание кумиру было простительно.
— Ну, Анатолий, чем порадуете? — осведомился Константин Эдуардович.
— Да ничем, — буркнул Толик. — Вот, смотрите…
Молодой человек начал показывать руководителю свои наработки и критиковать их слабые места.
— Я переоценил свои силы, — резюмировал Толик. — Прошу применить ко мне меры дисциплинарного взыскания.
— Не согласен, Анатолий Семёнович, — Константин Эдуардович затряс головой так, что чуть не потерял очки, — вы в который раз доказали, что отлично справляетесь со своими обязанностями и вам можно доверять сложные задачи!
— Не понимаю…
— Вы только что рассказали мне, что ваша модель неидеальна и вы опасаетесь, что есть вероятность гибели людей! Нет, вы не стали убеждать меня, что всё будет хорошо. Вы подумали о других! О своих коллегах! Товарищах! И после этого вы мне говорите, что вас надо наказать⁈
Толик смущённо улыбнулся.
— А как иначе-то⁈ Жизнь человека важнее всего на свете!
— Золотой вы мой! — Константин Эдуардович пожал Толику руку. — Я обязательно напишу про вас Павлову!
Довольно мурлыкая под нос, он вышел.
— Маруся, — позвала Тамара Сергеевна, — можно тебя на минутку?
Маруся отложила пробирку и подошла к завотдела.
— Смотри, — Тамара Сергеевна протянула ей планшет, — из головного института пришёл формуляр. Нужно пройти тестирование и отправить им результаты. Задача ответственная, поэтому на сегодня больше никаких поручений не будет.
— Надо, наверное, график с девчонками составить, чтобы все успели его выполнить, — предложила Маруся.
— У них свои задания. Этот тест только тебе.
— Почему?
— Так решили там, — Тамара Сергеевна указала пальцем куда-то вверх.
Маруся удивилась, но она не имела привычки обсуждать данные ей указания. Сумевший приручить бывшую хулиганку Макар мог собой гордиться. Устроившись в углу лаборатории, Маруся взялась за тест. Он был странным и на тест совсем не походил. Варианты ответов отсутствовали, всё приходилось писать самой. Вопросы тоже обескураживали. Они совершенно не относились к её будущей специальности. Создавалось впечатление, что произошла ошибка в распределении и Маруся попала не в НИИ генетики, а куда-то ещё, где строгий директор спрашивает девушку о вещ