— Подытожим, — Павлов поднялся, — вы считаете контакт с жителями Марса необходимым, но требующим длительной и серьёзной подготовки?
— Совершенно верно, — подтвердил Толик.
— Спасибо, — профессор пожал ему руку, — ваш проект мы давно утвердили и дали добро. Нам хотелось взгляда со стороны на другой вопрос, который мы обсуждаем ежедневно.
— Подождите! — запротестовал Толик. — Неужели не будет вопросов по существу? Вдруг я где-то ошибся.
— Их не будет, — Константин Эдуардович взял Толика под локоть и увлёк за собой. — Всё решено. Что тут непонятного? В ближайшие годы судьба человечества, точнее, его космической экспансии в ваших руках.
Рязанская область, 2349 год.
Жил Тимур в казарме вместе со своими бойцами, но для рабочих нужд предусмотрел себе кабинет. Писать отчёты или принимать указания от Павлова под шутки и смех разведчиков получалось не очень. Сегодня же вообще нагоняй случился, оставалось скромно кивать и соглашаться. Профессор ни разу не повысил голос, отчитывая командира разведчиков, отчего выволочка воспринималась… Нет, не обиднее, обижаться не на что, сами виноваты. Более строго, что ли…
— Тимур Аркадьевич, — обратился к нему Иван Петрович, — как же получилось, что Друг, запертый в находящемся под круглосуточным наблюдением Когриведе, сумел явиться на день рождения Этого? Из Рязани в Новосибирск?
— Ну, — командир смотрел перед собой, пытаясь уложить непослушные руки, норовившие утащить что-нибудь со стола и покрутить, — по моим данным, он прилетел на вертолёте…
— Вертолёте⁈ — переспросил Павлов. — Откуда у него вертолёт⁈
— Э-э-э… — Тимур опустил голову ещё сильнее. — Микоиды обнесли часть МЧС в Криуше. Теперь у них, помимо «вертушки», ещё и несколько старых пожарных машин есть.
Профессор застонал, закатив глаза.
— Да там почти ничего полезного не было! У нас потому до неё руки и не доходили.
— Зато у биороботов дошли. Кстати… Если прикинуть по карте… Ничего себе они маханули! Как вы вообще проморгать-то умудрились?
— Легко и просто! — командир поморщился. — Воспользовались погодными условиями. С Пры тумана натянуло, под его прикрытием и ушли. Мы спохватились, когда подъезжающие к институту машины обнаружили. По ним и вычислили, откуда это «богатство» у микоидов взялось. Потом пропажу вертолёта зафиксировали. Друг прямо оттуда и вылетел в Новосиб. Дальше вы сами знаете. Обратно он ещё не возвращался, где-то в ваших краях или в пути.
— Тим, — Иван Петрович нахмурился, — ты же понимаешь, что всё могло закончиться плохо? Если бы они захотели нас убить, например, то легко бы справились с поставленной задачей. Ты осознаёшь, что наша система безопасности, даже скорректированная восемь лет назад, не то что ни к чёрту, а вообще полумёртвая?..
— Есть такое дело… — согласился командир разведки. — Проблема в том, что у меня нет опытного наставника, который бы указывал на мои просчёты. Действую методом проб и ошибок. В древности нас с парнями давно бы убили, а женщин забрали бы в рабство.
— А с роботами что?
— Тоже, наверное, сделали бы рабами… Хотя, конечно, помню я одного помощника…
— Ладно, — Павлов махнул рукой, — иди уже. У вас испытания шлемов, не отвлекайся. Мы подумаем, что с Другом делать.
Скомандовали построение, и Соня, недолго думая, присоединилась к разведчикам. Почему нет? Она, хоть и временно, тоже часть команды. Вспомнив, что девушка видела в кино, Соня вытянулась по стойке смирно и застыла.
Тимур молча прошёлся вдоль всего ряда и остановился напротив неё.
— Смотрю, — сказал он, — у нас пополнение.
— Так точно, товарищ командир! — девушка рявкнула настолько мощно, что сама опешила.
— Похвально! — Тимур кивнул. — Что привело в наши ряды?
— Докладываю! — отрапортовала Соня. — Хочу вам понравиться и выйти за вас замуж.
Над плацом повисла тишина, но, судя по покрасневшим физиономиям разведчиков, смех они сдерживали из последних сил.
— Целеустремлённо! — похвалил командир. — Ваши дальнейшие действия?
— Продемонстрировать успехи в стрельбе, физическую выносливость и внешнюю привлекательность!
— У нас тут все стрелки отличные да крепыши отменные, я же ни на ком из них ещё не женился.
Разведчики не выдержали и прыснули.
— Отставить! — скомандовал Тимур. — Итак?
— Я слышала, — нашлась девушка, — что у вас сегодня испытания какого-то нового устройства запланированы. Хочу выступить добровольцем.
— И кто проболтался? — командир строго оглядел строй.
— Я случайно услышала, — спохватилась Соня. — Можно сказать, подслушала.
— Хорошо, — Тимур отщёлкнул застёжки на стоявшем рядом массивном пластиковом ящике. — Это первая партия специальных шлемов со встроенным нейроинтерфейсом, предназначенных для стимуляции повышенной физической активности. С их помощью мы станем быстрее бегать, выше прыгать, мгновенно реагировать и молниеносно атаковать. Сейчас помогу надеть и объясню, как пользоваться.
Когда приготовления завершились, девушке в голову пришла интересная мысль.
— А давайте устроим бой, — предложила она. — Я в шлеме против вас без него. И посмотрим, кто кого одолеет.
— Как зовут? — спросил командир.
— Софья.
— Знаешь, Соня, давай-ка лучше ты себя покажешь на полосе препятствий со стрельбищем. Идея твоя интересная, но как-нибудь в другой раз.
Новосибирская область, 2349 год.
Павлов даже ещё не отдавал распоряжения о ремонте, когда на счёт института стали поступать деньги. В учреждениях и организациях по всей стране сформировались инициативные группы, которые занялись сбором средств. Скидывались по чуть-чуть, и это «чуть-чуть» превратилось в огромную сумму, покрывающую все расходы на ремонт. Те, кто присутствовал на «дне обезумевших детей», присылали деньги сверх коллективных сборов. Люди чувствовали свою вину и старались как-то её загладить.
Профессор пытался протестовать, потому что денежный ручеёк превратился в реку, и теперь требовалось думать, на какие общественные нужды всё это потратить. Его впервые ослушались. На счёт делали всё новые и новые переводы. Павлов махнул рукой. «На совете обсудим», — решил он. В конечном итоге, каждый вправе распоряжаться деньгами по своему усмотрению.
В этой ситуации профессора радовало то, что вся страна в едином порыве пришла на помощь. Не то чтобы он сомневался в новых людях, просто не рассчитывал, что они настолько близко воспримут обычную хозяйственную неурядицу. Ладно, не самую обычную, но уж точно не какую-то неразрешимую. Значит, правильной дорогой идём, товарищи!
Рязанская область, 2349 год.
Спортивная подготовка, которой восхищалась Маруся, сыграла Соне на руку. Если она в чём-то и уступала разведчикам, то исключительно в силу женской физиологии. На полосе препятствий результаты оказались средними, в беге на длинную дистанцию девушка вошла в пятёрку лучших, а в стрельбе… Те бойцы, кто не видел её в предыдущий раз, отказывались верить, что Соня никогда нигде не занималась. Правда, с очередями дело не особо заладилось, зато одиночные ложились точно в цель. Таким и Тимур не всегда мог похвастаться.
К концу испытаний у Сони болело вообще всё. Впрочем, разведчики тоже основательно вымотались и еле волочили ноги. Камуфляж промок от пота, срочно требовалось в душ. Зная, что душевая общая, Соня настроилась на получение не самого комфортного опыта: обнажиться под взглядами большого количества голых мужчин, у которых далеко не всегда хватает времени на женскую ласку, если оно вообще находится. Но бойцы поступили по-джентльменски, предоставив душевую в полное распоряжение девушки. Часть из них ушла на речку, другие же предпочли дождаться своей очереди.
Смыв с себя пыль, грязь и соль, Соня высушила волосы феном и натянула «гражданскую» толстовку, которой с ней поделился Сима. Сменной одежды девушка взять не догадалась, а форма только-только отправлена в стирку. Симина толстовка доходила Соне почти до колен, рукава пришлось завернуть, в целом же выглядела девушка привлекательно — босая, со стройными ногами и слегка всклокоченными волосами.
— Подглядывали? — спросила Соня, выйдя наружу.
— Сонь, — Сима надул губы, — нам же не по десять лет! Конечно, подглядывали!
— Кстати, — шепнул Пашка, — Тимур у себя. Выходишь, прямо по коридору до конца, дверь справа.
Девушка поблагодарила и спустя пару минут стояла перед кабинетом того, ради кого она сюда и приехала.
— Войдите! — разрешили оттуда в ответ на стук.
Когда Соня вошла, Тимур окинул её взглядом и усмехнулся.
— Одежда в стирке, — пояснила та. — Через час всё будет по уставу. Что думаете о моём предложении? У нас получатся красивые дети. Я хочу троих.
Слева раздался чей-то смешок. Девушка перевела взгляд и увидела сидящую в углу кабинета красивую женщину. От двери её не было заметно, и Соня слегка покраснела, поняв, что разговор не вышел с глазу на глаз.
— Тим, а почему ты не рассказывал мне о своей поклоннице? — незнакомка хитро прищурилась.
— Я о ней и не знал, — командир развёл руками. — Знакомьтесь. Варя, технический консультант из Нижегородского госуниверситета, где разработали шлемы. Софья, инженер-генетик из рязанского филиала НИИ клонирования.
— Вы встречаетесь? — Соня решила взять быка за рога. — Давно?
— Наши отношения в самом начале, — отозвался Тимур. — Всего несколько дней. И нам они нравятся.
— Значит, не всё потеряно, и у меня есть шансы, — девушка показала Варе язык и отправилась в казарму.
Сима обещал накормить ухой, и пропускать такой обед совсем не хотелось. Даже из-за Тимура.
Защиту проекта решили отметить как следует. Макар кашеварил на кухне, в комнате Соня, Константин Эдуардович, Маруся и Толик играли в «крокодила», а вокруг них носилась Кицунэ, гоняя свой любимый мячик. Загадывать слова попросили Макара, потому что иначе разгадывали бы только двое, и было бы не так интересно. Робот что-то прошептал Соне на ухо. Глаза девушки округлились, а Макар зловеще захохотал.