— В чём вообще смысл подобного испытания, если вы не хотели, чтобы я охотился?
— В двух вещах. — Сэр Кадоган вздохнул, и взяв себя в руки чудовищным усилием воли, принялся отвечать. — Первое: проверка на умение хранить тайны. Нам часто доверяют различные секреты, и умение молчать — важнейшая черта для странника. Второе: это наблюдение за тем, как поведёт себя кандидат, если поставить перед ним невыполнимое задание. Это позволяет многое узнать о человеке.
— И как, я прошёл ваш тест? — А вот это уже действительно интересно.
— Да. Превзошёл все, ролток тебя подери, ожидания. — Процедил сквозь зубы старик.
— Ну, я жив, здоров, никто не пострадал, почему вы так волнуетесь об этом?
— Ты, похоже, не до конца осознаёшь всю серьёзность ситуации. Ролтоки — мстительные территориальные хищники. Один или несколько таких наверняка учуяли твой запах на своей территории. Им это не понравилось. Значит, они откроют охоту. В замок, вероятно, они не сунутся, но стоит тебе выйти в деревню или в лес, и если кто-то из них будет рядом и учует тебя, то будет бойня. — Рыцарь смерил меня жёстким, отрезвляющим взглядом.
— Но с тех пор как я был на их территории, прошло уже полгода. И ничего такого не случилось.
— Это говорит лишь о том, что ты везунчик. Последние полгода был затянувшийся сезон дождей - а кошки не любят воду. Или, быть может, мама-кошка решила перепрятать гнездо и это задержало её от открытия охоты. Рано или поздно быть беде. Или, может быть, ты использовал смесь, что отбивает запахи перед охотой? Нет? Так и думал. — закованный в латы старик поднял забрало и мрачно сплюнул.
— И каковы ваши предложения по данной ситуации? - Вот здесь меня пробрало. Отказаться от охоты, и узнать, что сам стал дичью это совсем невесёлая перспектива.
Сэр Кадоган вздохнул, и, словно ныряя в бурный омут, сказал:
— Я возьму тебя в ученики. Мы уедем отсюда, и ты больше сюда никогда не вернёшься. Ролтоки могут помнить запахи нарушителей долгие годы. И лучше бы тебе молчать в замке о том, почему это произошло, ясно?
Яснее некуда. В доходчивости объяснений ему явно не откажешь.
Глава 5
Узнав о моём отъезде и грядущем ученичестве, все мои родственники и наставники в замке развили крайне бурную деятельность. Собирали, как в последний поход. Впрочем, так оно и было. Отец выдал с собой денег — пять тысяч золотых, четыре из которых выданы маленькими платиновыми монетами. Много это или мало? Сложно сказать. Внутри баронства покупать было нечего, и своих денег у меня до сих пор не было. Мэтр собрал для меня походную аптечку. Дикс и Лорн подарили вполне добротный короткий лук и короткий меч — впрочем, короткими они были для взрослого. Братец Глод презентовал мне охотничье копьё.
Самый ценный подарок достался от матери, что было для меня наиболее удивительно, ведь с ней я общался менее всего. Она тайком, когда никто не видел, сунула мне маленький мешочек, наполненный мелкими, мутными, драгоценными камнями. Где она их взяла, оставалось загадкой, но, судя по всему, денег они стоили немалых.
Мне были безраличны эти люди. Однако прожив с ними 12 лет, чувства неприязни я тоже не испытывал. Они заботились обо мне, учили, помогали. Как человек, ценящий комфорт, подсознательно я поместил данных людей в категорию, его создающую. Когда буду завоёвывать мир — оставлю родное королевство напоследок.
Прощание вышло скупым. Слёз никто не лил, что меня вполне устраивало. Брат напоследок сказал, что, если мне потребуется когда-нибудь вернуться домой, двери баронства всегда будут открыты. Отец — дал пару своих старых контактов из наёмников в столице Аурелиона. Он был первым в своём роду кто стал бароном — это могло пригодиться. Напоследок на выходе из замка мэтр Лионель сотворил в воздухе руками странную фигуру, от которой я испытал странное чувство, словно голову сдавило горячим обручем.
Это было странно. Похоже я впервые стал свидетелем применения сверхъестественных способностей в этом мире или чего-то подобного. Благословение наудачу? Охранное заклинание? Вряд ли стоило ожидать от мэтра чего-то плохого, учитывая вполне тёплые отношения. Однако ощущения были отнюдь не из приятных. Но спрашивать было уже поздно.
Так я покинул замок, бывший моим домом на протяжении двенадцати лет. Раньше, чем предполагал, но позже, чем хотелось бы. Молодость коротка, и прежде, чем приступать к покорению мира, следовало изучить его как можно лучше. Посмотреть, что могут предложить крупные города это мира, посетить побережья, жаркие страны, разгадать загадки храмов, изучить политическую кухню… Однако мои мечтания были прерваны Сэром Кадоганом.
— Как долго ты можешь идти? — Даже не повернувшись ко мне лицом и не сбавляя шага, спросил он.
Вопрос, судя по всему, был непраздным. Путешествовать в этом мире далеко мне ещё не приходилось — как ребёнка, дальше ближайшей деревни меня одного не отпускали, а все походы со взрослыми редко превышали половину дня, всегда возвращаясь в замок или ближайшую деревню до сумерек. Однако особой усталости я ранее не чувствовал, и справедливо предполагал, что даже с текущей поклажей вполне смогу двигаться вплоть до вечера.
— До вечера смогу. Меня учили охоте.
— Плохо учили. Я могу идти неделю не останавливаясь.
— Неделю? В латах? Вы шутите?
Я остановился и неверяще посмотрел на своего нового учителя. На сверхчеловека, способного без еды и отдыха двигаться в полном латном доспехе и с поклажей, весом минимум пару десятков килограмм он не походил от слова совсем.
— Как странствующий рыцарь, я сильнее, выносливее и быстрее обычного человека. Со временем и ты научишься. А пока не отставай.
Сэр Кадоган чеканил шаг, не прерываясь ни на что.
— Латы легче, чем ты думаешь. Они почти не сковывают движений и весят намного меньше, чем обычные рыцарские латы. Такие делают только в храмах. Тебе ещё многое надо узнать, и многому научится, но пока о главном. Нам нужно добраться до более населённых и безопасных земель, и чем раньше, тем лучше. Ты не обучен скрывать себя от зверей, а значит, по дороге на нас будут нападать разного рода твари. Нам стоит добраться до ближайшего города как можно скорее — тогда мы сможем присоединиться к каравану для большей безопасности. Один я бы дошёл за неделю, но с тобой придётся делать привалы. Это займёт больше времени. Недалеко отсюда есть охотничья стоянка, где можно переночевать. Мы должны быть там до темноты.
— Что мне делать в случае вашей смерти? — актуальные вопросы, значит, актуальные вопросы.
— Вероятность моей смерти куда ниже твоей. — Старый рыцарь хмыкнул. – Но, если это всё же произойдёт, закопай или спрячь где-то моё тело и вещи и постарайся добраться до ближайшего храма, рассказав им, что случилось. А пока заткнись и иди. Береги дыхание.
Рыцарь явно был не склонен к сентиментальности. Тем лучше.
Дальнейшее наше общение свелось к длинному монологу Сэра Кадогана о множестве разнообразных животных, водившихся в землях нашего королевства. Местные земли имели несколько разновидностей волков, кабанов и диких кошек, более всего напоминающих мне доисторических хищников земной эпохи. Как наиболее опасных он выделял примерно полдюжины разнообразной живности, аналогов которых на земле не водилось.
Позже, проходя мимо деревень, я с интересом рассматривал местные способы защиты от агрессивной фауны. Каждое поселение имело стены, а основой путешествий были крупные караваны. Недалеко от поселений охотники организовывали безопасные ночлеги - подбирали подходящую пещеру или выкапывали землянку, где можно плотно закрыть вход и спокойно переночевать. Однако полной гарантии защиты это не давало — голодный зверь, почуяв охотника, мог прокопать в землянке дыру. Или попытаться пробиться в пещеру. Иные звери были способны и на это. К тому же именно в таких местах любили селится бронекрысы… Некоторые города, по словам Кадогана, были соединены через цепочку подобного рода ночлегов, позволяющих одиночкам или небольшим группам более безопасно ночевать во время путешествий.
В крупных городах процветали разного рода охотничьи объединения, направленные на тотальное истребление любой живности, которая может причинить вред человеку. Охота считалась крайне благородным и угодным Отцу делом. Из одиннадцати королевств людей наиболее безопасными были два центральных королевства — Ренегон и Таллистрия. Остальные девять королевств, так или иначе, граничили либо с морем, либо с хребтом, либо с дикими землями. Границы государств, впрочем, были весьма зыбки и условны. Споры по этому поводу были не слишком часты — каждое королевство, включая центральные старейшие, имело множество неиспользуемых земель, населённых разного рода опасной живностью. Люди предпочитали постепенно очищать их, а не воевать с соседями ради земли. Удивительно, не правда ли?
Мы достигли охотничьей стоянки уже в сумерках. Простая, но неплохо замаскированная землянка, вход куда был накрыт тяжёлым плоским камнем, стала нашим пристанищем. Несколько раз за ночь пришлось просыпаться от странных звуков, слышимых из леса — однако напасть на стоянку так никто и не осмелился.
Глава 6
Утром сэр Кадоган сказал, что я двигаюсь слишком медленно, и в приказном порядке велел мне оставить большую часть вещей на охотничьей стоянке, оставив мне из оружия только копьё, на которое можно было опираться при ходьбе. Остальные вещи он безжалостно распотрошил. Большая и самая тяжёлая часть: оружие, мои доспехи, большинство еды, запасная вода, даже золото, было оставлено. Фактически, из всех вещей, которые собрали родственники мне в дорогу, осталось копьё, камни, и ту часть аптечкт, которую по неизвестному для меня принципу мой наставник решил оставить, выкинув остальное.
По плану рыцаря, для максимально быстрого передвижения я должен быть полностью налегке, из еды мы оставили только сушёные сублиматы, а воды брали только одну флягу на человека.