Спустя некоторое время я почувствовал зверя на приличной дистанции, и молча скрылся в лесу. Это оказалась лесной барс — крупный, весом почти сотню килограмм. Однако человека в латах такому сложно даже поцарапать.
Барс был быстр и бесшумен. Но, когда он добежал до меня, я был уже готов. Привычным движением отклонившись от траектории прыжка, я перерезал ему глотку одним взмахом меча. Кошка приземлилась на землю, заливая траву своей кровью, и вскоре затихла.
Девушки копали долго. Несколько часов, сменяясь, не меньше. В это время я бродил вокруг поляны — на запах крови барса сбежалось несколько мелких хищников и падальщиков, однако разобраться с ними не составило проблемы. В очередной раз очистив меч, я направился обратно на поляну.
Яма была закончена только наполовину, а девушки устало сидели вокруг неё и устраивали нехитрый пикник. Начинало смеркаться.
— Дело продвигается не слишком бодро, я гляжу?
Ответом мне было несколько усталых взглядов.
— Отец учил меня ставить силки, а не копать ямы — мрачно выразила общее мнение Мелайя.
— Вокруг валяется некоторое количество убитой дичи. Неплохо бы её разделать.
Блондинка, пепельноволосая, и рыжая немного оживились, достали ножи и отправились потрошить добычу. Я вопросительно посмотрел на оставшихся.
— Я не умею потрошить добычу, ваша милость. — правильно истолковала мой взгляд черноволосая.
— Они и без меня справятся. Кстати, мы не слышали звуков боя — махнула рукой Мелайя и пристально посмотрела на меня.
— Я убил их быстро. Вы заканчивать яму сегодня собираетесь?
Черноволосая молча принялась копать дальше. А вот Мелайя упёрла руки в бока и недовольно сказала:
— Знаешь, дело пошло бы заметно быстрее, если бы ты присоединился к нам.
Копать мне, конечно, не хотелось. Да и вообще, любой рыцарь, вероятно, на подобное просто велел бы заткнуться и работать несмотря на пол: девушки всё-таки были таллистрийками. Мелайя, конечно, знала, что я позволяю ей игнорировать субординацию, но не слишком ли это?
Несколько мгновений я размышлял над выбором: заткнуть её и велеть копать, проигнорировать замечание, или самому присоединиться. Однако другие девушки ещё не были намертво связаны со мной, и рационализм победил. Поэтому я молча взял свободную лопату и присоединился. Копал я заметно быстрее их.
В этот момент мою голову посетила забавная мысль — человек, что планирует убийство верховных иерархов и намеревается стать королём, занимается тем что копает яму-ловушку в лесу. Лишь потому, что пока у него недостаточно людей даже для такого дела…
Если всё получится, это будет наглядный тезис о вреде брезгливости и надменности. Быть может, однажды, я даже расскажу об этом моменте одному из поверженных врагов. Просто для собственного удовольствия.
К моменту, когда остальные охотницы распотрошили добычу и притащили её на стоянку, мы почти закончили яму.
Затем я развёл костёр.
— Не слишком ли это опасно, сэр Горд? В бестиариях сказано, что огонь может привлечь многих хищников. — заметила пепельноволосая.
— Мы в окрестностях Кордигарда. Самых опасных тварей вокруг давным-давно выбили. В округе не водиться ничего, с чем я бы не справился. Поджарьте лучше мяса.
— В Таллистрии всё иначе. Выбить всех зверей даже в ближайших к столице лесах просто невозможно — спустя несколько месяцев бы снова расплодились и заполонили лес. — заметила рыжая.
Фия тем временем сноровисто нарезала тонкими ломтями мяса, посыпала его какими-то специями из своего мешочка, нанизала на обрезанные тонкие веточки. Киана тем временем нарезала несколько своеобразных рогатин и воткнула вокруг костра. Вскоре над поляной разнёсся запах жареного мяса.
— Думаю, самое время обсудить дальнейшие дела. В ближайшие год-полтора я буду находиться здесь, в Кордиграде и его окрестностях. Буду набирать людей, охотиться, срабатывать команду. Затем отправлюсь в экспедицию на север. Однако все люди, которые будут входить в экспедицию должны будут принести мне вассальные клятвы. Пожизненные.
— Цель экспедиции, нам так понимаю, оглашена не будет? — с прищуром осведомилась блондинка.
— Всё должно быть сохранено в тайне. Только после клятв. — покачал головой я.
— Это всё, конечно, интересно и загадочно, но не слишком ли — на пожизненно? Можно было бы договориться на несколько лет. — протянула Тея, взмахнув копной рыжих волос.
— Нет. Некоторые секреты должны остаться секретами в любом случае, даже спустя годы.
Этот момент я давно обдумал — нельзя, чтобы хоть кто-то проговорился насчёт том, что будет у варваров. И есть лишь два способа обеспечить это — взять с собой лишь вассалов, или прикончить всю команду на обратном пути. Однако команда требовалась опытная, такая может и не дать себя прикончить. К сожалению, делать яды я не умел, а просто взять и купить их в королевствах было просто негде. Возможно, если договориться с гильдией алхимиков или охотников, можно было достать что-то подобное, но никто не мог поручиться, что яд хорошо подействует на всех людей, и не испортиться по дороге. Отравителей здесь сроду не водилось…
— Такие решения не принимаются с ходу. Надо подумать. — пепельноволосая очень выразительно посмотрела на Мелайю.
— Конечно, у вас есть время. В ближайшее время я буду в Кордигарде. Сколько Мелайя заплатила вам?
— На год вперёд. Ещё пять месяцев осталось. — ответила моя подчинённая.
— Правда, деньги мы уже промотали — тихо добавила блондинка.
— Говори за себя. Я ничего не промотала — возразила Киана.
— Ну да, ты у нас девушка строгих нравов, конечно… — махнула ей рукой рыжая.
— Вы живёте в таверне? — сменил я тему.
— Снимаем комнату у одной милой старушки. — покачала головой Мелайя.
— Темнеет. Пора возвращаться.
— Ловушка незакончена. — заметила Киана.
— Самостоятельно справитесь с этим без меня? В другой день?
Девушки молча кивнули.
— Тогда возвращаемся. Оповестите меня, когда там заведётся кабан. И накройте его потом чем-нибудь.
До города мы добрались в молчании, каждый обдумывал свои мысли. Городские ворота проходили уже в кромешной тьме.
— Выдай им ещё столько же денег. — негромко сказал я Мелайе.
Та молча кивнула, однако в её глазах я видел неодобрение такому расточительству.
Отряд охотниц отправился спать, а вот Киана задержалась со мной. Дождавшись, когда остальные уйдут, она негромко произнесла:
— Я согласна, ваша милость.
— Вот как? А как же поспешные решения, время на раздумья, и прочие вещи? — наёмница негромко вздохнула.
А затем твёрдо посмотрела на меня.
— Вы совсем не осознаёте, какое влияние эти доспехи оказывают на людей, да?
— Просвети меня.
— Между обычным человеком и рыцарем — пропасть. Такая, что лишь одному из тысяч удаётся перепрыгнуть её.
— Не доспехи делают человека рыцарем — заметил я.
— Верно, но суть в том, что подняться на эту ступень, пусть и под самый конец жизни — заветная мечта большинства простых воинов и наёмников. Эта пропасть привилегий достаточно высока и чаще всего определяется лишь рождением.
Я поднял руку, останавливая её.
— Тебе не нужно объяснять мне, как устроено общество.
— Простите, ваша милость, но думаю что нужно. Вы знаете, но не осознаёте. Люди проводят всю жизнь на службе у рыцарей, лезут вон из кожи надеясь, только из надежды, что однажды их сюзерен сменит рыцарское кольцо на баронское, и поднимет их на ступеньку выше. Всю жизнь, понимаете? Поколениями! И у вас, как у рыцаря-странника, есть такая же возможность. УЖЕ есть. Любой барон трижды подумает, прежде чем повысить своего верного воина, и скорее посвятит постороннего, что окажет ему большую услугу, чем одного из своих.
— Если бы это было так, желающих пойти на постоянную службу было бы не так много.
— Не каждый это понимает. Большинство видит себя лучшими, незаменимыми, думают, что вот их-то, пусть на заре лет, точно посвятят — серьёзно ответила Киана.
— А ты, значит, понимаешь. — пристально посмотрел я на девушку.
— Понимаю.
— Значит, это твоё условие? Рыцарство в обмен на службу?
— Нет. Никаких условий. Я лишь честно говорю то, чего хочу, и готова пойти на службу. Лучше шанса у меня всё равно не будет — попасть на службу к иерархам ещё сложнее, от желающих нет отбоя. А искать удачи среди баронесс Таллистрии дело гиблое.
— Интересно, зачем ты мне всё это рассказываешь. Могла бы просто промолчать и пойти на службу: глядишь молодой дурачок и посвятил бы тебя по случаю.
Наёмница меня прочитала. Интересно. Таких людей определённо стоит держать к себе поближе. Я действительно не придавал большого значения местным играм в сословное общество. Возможно, зря…
— Однако это нельзя было бы назвать верностью, так ведь? — криво усмехнулась Киана.
— Верность можно понимать по-разному — неопределённо качнул головой я — но меня устраивает твоё понятие. Где предпочитаешь приносить клятвы?
— Предпочитаю сама. Снимите перчатку, ваша милость.
Я медленно отстегнул и стянул латную перчатку, с интересом наблюдая за девушкой. Сквозь спокойную маску наконец-то пробились искорки волнения, но отступать она явно была не намерена. Девушка достала нож, и надавив, уколола себе руку. Пролилась кровь. Не медля, она взяла мою руку и слегка уколола её, сжав своей рукой и смешивал кровь. И замерла в такой поз, зажмурившись. А затем я с удивлением ощутил, как нас связала робкая, тонкая нить жизнь, похожая на ту, что связывала меня и Мелайю!
Киана открыла глаза и быстро достала из сумки бинт, перевязав мою и свою руку.
— Кто научил тебя этому. — немедленно спросил я, схватив её за плечи.
— Мать научила — Спокойствие полностью вернулось на её лицо.
— Я слышал, только мастера жизни и нейтраля могут подобное. — медленно произнёс я, отпуская девушку.