В ночь, когда я принял это решение, в моём обучении искусству смерти произошёл новый скачок в моем развитии. Именно тогда мне стало известно, как стать настоящим мастером смерти.
Глава 71
В этот раз изнанка встретила мой дух как родного. Ранее терпкий и неприятный привкус смерти сменился привычным ощущением, с которым за месяцы тренировок я даже успел сродниться. Однако мой собеседник остался неизменным. Даже сейчас, после прочтения книг о стихийных духах, богах, и магических практиках Тиала в библиотеке старого волшебника, мне всё ещё не удавалось классифицировать его существо.
— Времени осталось мало.
— До конклава ещё больше года.
— Вечность для мастера смерти. Миг для ученика.
— Так кто же я по-твоему? Мастер или ещё ученик?
— Ученик, что должен стать мастером за этот год. Время освоить высшие аспекты.
— Я готов слушать.
— Слушать ты был готов и раньше. Сейчас стоит другой вопрос: чем ты готов пожертвовать?
Разумеется, я знал, какого ответа он ждёт. Я готов был пожертвовать многим — но не всем.
— Всем, кроме своего разума и своей души.
— Слишком мало.
— Но ведь в этом и смысл, разве нет? Лишиться души и разума даже хуже, чем лишиться тела. Какой смысл в могуществе, власти, силе, если от тебя осталась лишь оболочка?
Призрачный собеседник некоторое время молчал, оставаясь неподвижным, однако по паузе можно было понять, что он прикидывает варианты. Даже если он заменит меня другим адептом, Отец наверняка бы обнаружил следы моих ритуалов в мире. А затем, возможно, найдёт и его, что, очевидно, не входило в его планы. И если раньше я был заменяем, сейчас было слишком поздно. Он это знал, и знал, что я это знаю.
— Искусство смерти создано не для того, чтобы обрести силу, власть или могущество. Это путь борьбы со смертью, обращение её же сил против самой концепции. То, что кажется тебе могуществом, не более чем побочный инструмент этой борьбы. В однажды ты можешь проиграть в этой борьбе лишь потому, что не понимаешь этого, и не готов пожертвовать достаточно. Ты не должен терять душу или разум в этой борьбе — это правда. Но ты должен быть готов пожертвовать их.
— Меня не интересует твоя философия. Лишь практика. Лишь инструменты. Я делаю дело — ты даёшь инструменты, чтобы выполнить его. Закончу обучение — впишу всю эту дребедень в книгу как ты хочешь, так и быть. Но не держи меня за идиота, которому можно всунуть красивую сказочку.
— Будь по-твоему. Последствия будут на твоей совести. Быть может, со временем ты поймёшь.
— Хорошо, что я лишился такой бесполезной и вредящей вещи как совесть, ещё в прошлой жизни.
— Есть три высших аспекта искусства смерти, которые ты должен освоить. Реверс, Сохран, и Менталь. С какого предпочтёшь начать?
— Начнём по порядку.
— Как ты уже знаешь, смерть — превосходный инструмент разрушения. Но как создать что-то, имея инструмент, который может что-то разрушать? Ты должен извратить изначальную энергию, сделать реверс, сменить ей полярность. Может показаться, что из этого получить жизнь, но это не так. Жизнь и смерть — две стороны одной монеты, но сделав реверс, ты поставишь эту монету на ребро.
— Как это сделать? И каков будет итог?
— Энергия смерти, как и любая другая стихийная энергия, мало что делает сама по себе. Твоя воля даёт ей форму. Прикажи ей измениться так, как ты хочешь, и ты получишь не-жизнь и не-смерть. Ребро монеты. Ты никогда не задумывался, как мастера смерти, что умерщвляют части своих тел, не разваливаются? Мёртвая плоть неспособна регенерировать, восстанавливать повреждения. Не-живая и не-мертвая способна. Стоит лишь подать энергии. Более того, она может стать прочнее: изврати изначальную суть энергии, и вместо разрушения она начнёт укреплять структуру объекта воздействия, делая его более прочным и долговечным.
— Таким же образом создаются более продвинутые марионетки, верно?
— Верно. Комбинируй подход. Нежить, созданная только как кукла, или созданная проклятьем, как правило, недолговечна, и в своей основе является не более чем големом на энергии смерти. Знаешь что это такое?
— Знаю.
— В случае куклы-марионетки голема питаешь ты напрямую, в случае проклятья — его питает проклятье. Но добавь к этому реверс, наполни поднятого не-жизнью, и ты получишь полноценное, самодостаточное существо, уже не требующее постоянного присмотра.
— Нежить можно запитать через несколько проклятий, а не через одно?
— Экспериментируй. Найди свой подход: разные мастера делают по-разному. Практика показывает, что одно сильное и крепкое проклятье надёжнее и долговечней, чем система из нескольких мелких: его сложнее разрушить. Но и такой вариант возможен.
— Хорошо, полагаю, суть я уловил. Явлюсь с вопросами после первой практики. Что насчёт следующей темы?
— Ты никогда не задумывался, где храниться энергия, что ты собираешь? Где находится твой собственный резерв смерти?
— Ноющая пустота в груди в момент растраты намекает, что где-то неподалёку.
— Это иллюзия. Вспомни, что было сказано при первой встрече: ты прошёл через смерть, и потому преуспеешь в искусстве больше, чем кто-либо другой. Понимаешь почему?
— Душа каким-то образом зацепила часть энергии смерти во время того, как я умер? И поэтому приспособилась сохранять её?
— Именно так. Твоя собственная смерть омыла твою душу этой энергией — однако душу так просто не разрушить, и она адаптировалась, приспособилась к этому. Тренировки, через которые ты проходил, были направлены ещё и на то, чтобы создать и растянуть резерв энергии из оболочки твоей собственной души. Сама по себе изначально твоя душа удерживала лишь небольшой объём, которого хватило лишь на один удар по той кошке. Когда я запечатал те крохи в тебе, в глубинах твоей души образовалась каверна, которая не могла зарасти. Именно она стала твоим постоянным резервом, разрастаясь и растягиваясь, как пузырь.
— Стоп, разве это не должно было повредить душу?
— Повредило, конечно. Я предупреждал тебя перед блокировкой. Ты не захотел лишаться сил.
— Речь шла о непредсказуемых последствиях, а не о кромсании собственной души! К тому же ты говорил, что это сделает меня сильнее!
— Работая с душами, никогда нельзя знать наверняка чем это обернётся. Это действительно сделало тебя сильнее. Искусство даётся тебе невероятно легко. Ты освоил за месяцы то, что иные осваивают годами.
— Что произошло с этой каверной, когда я совершил ритуал разблокировки?
— Она переполнилась и лопнула, словно пузырь. А ты получил доступ к энергии.
Нанести удар по своей душе, найти мастера, совершить жертву… Вспомнил я варианты обретения сил, что у меня были. Теперь смысл был виден куда лучше. Удар рассёк бы внешнюю часть души, дав доступ к энергии. Опытный мастер, вероятно, смог бы проколоть каверну, обеспечив тонкий ручеёк. Жертва же переполнила ей, заставив лопнуть. Три разных подхода, и каждый раз могли быть разные результаты. И выбранный мной, похоже, был самым разрушительным для меня же.
— И ты не спешил просвещать меня о подробностях, да? Но если она лопнула, как я накапливаю энергию теперь?
— Теперь ты привык постоянно удерживать энергию вокруг своей души.
— Но это значит, что на моей душе теперь, словно язва, зияет открытая рана?
— Душа способна исцелять свои раны.
— Вот только даст ли энергия смерти вокруг неё это сделать?
— Это был твой выбор. Порою мастерам приходится идти и на большие жертвы. В любом случае это несущественно.
— Как мне залечить эту рану?
Я не чувствовал ничего подобного, но новости были неприятный. Звучало это скверно.
— Это не относится к обучению искусству смерти.
— Но мне нужно это знать! Это важный вопрос, влияющий на мою функциональность, как мастера смерти!
— Я так не думаю. Хочешь ответов — напиши книгу. Одна книга — один вопрос. Такова была сделка.
Я думал, что не смогу ненавидеть его сильнее. Что же, он показал, что это было ошибкой.
— Тогда к делу. — взял себя в руки я. — Рассказывай дальше.
— Смерть способна влиять на душу. Душа способна изменяться и адаптироваться от воздействия смерти. Через искусство смерти ты можешь работать с душами — почувствуй их, найди ту связь, что объединяет душу и тело. А затем вонзи туда нити, подвластные твоей воле.
— Ты хочешь сказать, что я могу вырвать душу из тела разумного буквально? Просто взять и вырвать?
— Не только разумного. Всё живое имеет душу. Он будет сопротивляться, конечно. Как минимум инстинктивно. И не только вырвать, нет. Ты можешь изменить её, создать с ней подчиняющую связь, заставить её испытывать боль.
— А разрушить?
— Общепризнанно, что души бессмертны и неуничтожимы. Их можно повредить или изменить — но не уничтожить. Но почти любое повреждение рано или поздно затянется. Насколько я знаю, никому и никогда во вселенной не удавалось уничтожить изначальную искру.
— И насколько большую часть вселенной ты видел?
— Очень небольшую. Но намного большую, чем ты.
— И как же мне нащупать эту связь? Как понять, что есть душа и как на неё воздействовать.
— Начни с себя. Ты находишь здесь душой и разумом, но не телом. Просто попробуй. Я помогу.
Долгое время я висел в пустоте, где были лишь я, мой собеседник и море энергии смерти. Не знаю, сколько времени прошло, но затем я начал ощущать что-то. Словно кто-то очень слабо, почти незаметно, тянет меня куда-то. Не знаю как, но мой демонический наставник взялся за нить, что связывала меня с моим телом, и подёргал за неё! Затем, сосредоточившись, я смог почувствовать нити, которыми он дёргает за эту связь. А затем и саму связь. И много после — самого себя…