Это требовало всех их сил, полного сосредоточения, и лишь одно немного мешало им: их дети. Разумные, что населяли мир всё никак не могли обойтись без их присмотра, то и дело заставляя их уделить маленькую крупицу внимания себе. По меркам их детей те звали их редко: но что такое жалкие годы для того, кто считает за миг столетия, проведённые в экстазе сотворения? Поэтому по меркам означенных сущностей, их дети требовали внимания едва ли не ежесекундно. Они относились к этому философски. Как заботливые родители, они любили своих детей, и с радостью откликались на их зов, когда бы те ни позвали их.
Однако к их несчастью, рядом имелись те, кто знал подобное положение вещей. А потому знал, что, если вдруг кто-то из детей перестанет звать своего Отца, тот даже не заметит этого, погруженный в таинство высшего созидания. А даже если и заметит, то не обратит внимания и ничего не предпримет: скорее, лишь порадуется тому, что дети немного выросли, и потому не зовут его по пустякам.
Тем временем, незаметная, незримая для любого взгляда тень растягивалась над королевствами людей, призванная скрыть то, что внимательный взгляд могущественного существа мог бы заметить, и лишь тот, кто её создавал, знал, зачем на самом деле она нужна. Ответственный за одну из важнейших частей её создания человек, впрочем, не подозревал ни о чём подобном. Он твёрдо двигался к намеченной цели, будучи уверенным в отсутствии дальнейших преград и угроз. Ему казалось, что план был великолепен, что всё удалось, однако одна маленькая, неизвестная непосвящённым деталь, была всё же упущена, и однажды ему наверняка придётся столкнуться с последствиями этой ошибки.
Гэвин МагнусРостки лжи
Пролог
Кормир Ренегон II, король Ренегона, находился в прескверном настроении. Обычно спокойный, статный мужчина, платиновый блондин с глубоко посаженными тёмно-синими глазами и аристократическим профилем был настолько неспокоен, что сегодня даже его трон, мягкий и удобный, сделанный специально для него, казался ему неудобным, как бы он на нём ни расположился. И потому он надеялся, что доклады, с которыми в тронный зал вошли вернейшие из его людей, хотя бы чуть-чуть приподнимут ему настроение. Три человека — роскошно одетый латник, одетый в парадный камзол охотник и мастер в синей робе выстроились для доклада.
— Докладывайте, лорд Иллион. — сухо поприветствовал король первого вошедшего в тронный зал.
Широкоплечий гвардеец-латник в роскошных, резных латах и бело-синем плаще встал на одно колено, не осмелившись даже снять шлем.
— Мы оцепили храм, однако никто всё ещё не может туда войти и остаться в живых. Опросили все патрули на стенах и всех стражников аристократического квартала.
Ни один неучтённый человек не был в королевском квартале за последнюю неделю до ритуала, я уверен. В городе волнения — никто не понимает, почему призыв Отца так и не состоялся. Строятся самые разные теории.
— И это всё, что вы можете доложить? — процедил король.
— Никаких вещественных следов, милорд. Простите. — латник повинно склонил голову.
— Вам есть что к этому добавить, Этриан? — король перевёл взгляд на второго человека.
Сухой, поджарый и седой мужчина, одетый в бело-синий охотничий камзол, склонил голову:
— Я поднял всех егерей по тревоге. Мы прочесали все окрестности храма, однако из-за того, что королевский квартал выложен камнем, сложно найти какие-либо следы. Мы не нашли ничего, указывающего, что в день ритуала кто-то посещал храм, кроме иерархов. Егери более привычны работать по лесу. Мы наскоро соорудили наблюдательные вышки неподалёку от храма и собрали самых глазастых разведчиков — они смогли подтвердить, что внутри храма находится несколько кучек чего-то, похожего на серый песок. Некоторые мастера предположили, что это может быть всё, что осталось от иерархов.
— То, что в храме есть странный песок, докладывала ещё стража со стен. Это всё, что вы можете сказать?
— Один из моих парней, самый быстрый, вызвался попробовать открыть двери храма. Он заметил, что люди, заходя на его землю, умирают не мгновенно, и решил попробовать добежать до дверей и открыть их. Ему не хватило пары шагов. Больше мне нечего сказать, Ваше Величество. Это точно не был какой-то зверь или летающее чудовище. Сам храм полностью невредим, а они не оставили бы закрытые двери и целые окна.
— Сколько людей мы уже потеряли, пытаясь пройти туда? — осведомился король, приходя в тихую ярость.
— Почти сотню, Ваше Величество. Полусотня гвардии, что первой пытались войти в храм погибли на месте. Ещё пара десятков стражников пытались оттащить их тела от входа. Некоторые из членов делегаций других королевств решили проверить свои силы и так же остались там. Несколько мастеров пытались пройти, укутавшись защитой, но им это не помогло. Хотя зашли они чуть-чуть подальше. Мы попробовали использовать домашнюю скотину, дабы выяснить границы аномалии, однако несколько людей погибли спустя некоторое время после контакта с аномалией, пока пытались определить безопасную зону — просто не успели дойти до целителей. Но мы всё же сделали это и оцепили весь район. — снова взял слово латник.
— Мастер Гастон, вам есть что добавить на это? — обратился король к человеку в синей робе.
— Боюсь, я могу добавить лишь немногое, Ваше Величество. Что бы это ни было, оно имеет нефизическую природу. Люди просто умирают, превращаясь в мумии — как будто из них пропадает вся жизнь. Известные нам методы защиты от этого не помогают. Ни я, ни кто-то другой из совета семи не знает, что могло вызвать подобный эффект. Возможно, если вынуть из человеческого тела всю воду, получиться что-то похожее, однако мы проверили этот вариант на животных, и получили несколько иные результаты. Мастер огня при должном старании может сжечь что-то до состояния пепла, однако, я думаю ни один мастер в королевствах не знает, как превратить человека в горстку мельчайшего песка. Это просто невозможно. Некоторые мастера выдвинули теорию, что на самом деле серый песок, что можно рассмотреть через окна храма, это не иерархи, а что-то другое. А сами иерархи просто куда-то переместились.
— Теории, предположения. Не звери и не люди.
Король приподнялся с трона и сжал его подлокотник с такой силой, что тот затрещал. А затем заорал:
— Вы потеряли десятки людей, потратили неделю, и вы хотите сказать, что у вас нет НИЧЕГО?!? Что я должен писать в Нелею и Аурелион? Что Ренегон — настолько никчёмное королевство что мы не то что не можем защитить гостей в центре столицы, но даже не можем понять, что именно с ними случилось?
Трое людей, стоящих перед королём, подавленно молчали, опустив головы.
— Столетия мы оставались наиболее сильным и уважаемым королевством среди людей. Каждый Конклав за последние два столетия проходил на нашей территории. Другие короли уже задают мне вопросы, на которые у меня нет ответа, и мне едва удалось убедить их дать мне неделю на расследование. А теперь вы приходите ко мне и говорите, что, обладая всей полнотой власти, и с помощью всей моей гвардии, собрав всех охотников и, подняв всех мастеров в городе, у вас нет НИЧЕГО?!
Вернейшие люди короля очень хотели оказаться где-нибудь подальше. Однако выбора у них не было.
Король стиснул зубы так, что они заскрипели. Затем, со свистом втянув в себя воздух, чудовищным, титаническим усилием воли взял себя в руки и принялся раздавать команды.
— Иллион, найди мастеров-ремесленников и прикажи изготовить что-нибудь, чтобы открыть ворота храма издалека. Затем любым способом, не входя в опасную зону аномалии, достаньте всё, что там есть и отдайте мастерам на исследование. Этриан, прикажи егерям прочесать на предмет следов весь аристократический квартал. Даже если никто не видел, чтобы кто-то пробирался в храм, возможно, могли остаться следы за первым кольцом стен. Гастон, собери несколько десятков мастеров жизни и найди добровольца, которого они будут накачивать ею. Если из людей что заходят на территорию рядом с храмом, пропадает жизнь, стоит попробовать накачать кого-то жизнью под завязку, и подпитывать в случае её потери. И, Отца ради, ищите, и ищите лучше! Даю вам ещё три месяца, но если вы вернётесь ко мне с пустыми руками, все трое будете до конца жизни работать на каменоломнях, это ясно?!
Гвардейский генерал, главный егерь, и первый советник верховного иерарха, молча, поочерёдно поклонились и покинули тронный зал. Король лишь устало опустился на трон и откинул голову, рассматривая фреску Отца на потолке. Ему ещё предстояло идти на совет королей, до которого оставалось совсем немного времени.
Уже сидя в своём кабинете, король Ренегона написал два идентичных письма, и отдал их секретарю с приказами:
— Собери два коронных каравана, и прикажи лорду Иллиону удвоить охрану. Они должны отправиться в Нелею и Аурелион немедленно.
Любая достаточно крупная организация, религиозная или нет, в процессе своего существования неизменно приобретает несколько атрибутов, свойств, которые зачастую остаются неизвестными большинству непосвящённых, тех, кто не участвует непосредственно в её деятельности. Это не то чтобы жёсткое правило — скорее лишь типичное следствие взаимодействия разумных. Церковь Отца, что действовала в людских королевствах Тиала, не была исключением из этого правила.
Каждый житель королевств знал, что в каждом королевстве храмовники выбирают собственного верховного иерарха, и их количество неизменно равняется количеству королевств. Но вот чего не знали обычные люди, так это того, как именно выбираются и назначаются верховные иерархи. В их глаза любой жрец Отца был проводником воли создателя — и, в некоторое степени, так оно и было.
Чаще всего новый верховный иерарх был просто приёмником, учеником предыдущего, и занимал место своего учителя после его смерти. Однако, помимо этого, каждый верховный иерарх имел семеро советников, в которые входили наиболее опытные и влиятельные мастера-жрецы церкви. В случае отсутствия приёмника именно они были наиболее вероятными кандидатами на освободившийся пост, и именно они выбирали следующего верховного иерарха. В дальнейшем, тем или иным способом выбранный кандидат отправлялся на Конклав, где знакомился с остальными коллегами, и, участвуя непосредственно в призыве Отца, получал от него первые наставления и утверждение в должности.