Элениум был столицей Аурелиона, крупнейшим до Кордигарда городом, где довелось бывать юному помощнику иерарха.
— Безопасность. Показатель силы и статуса. Ну и просто потому, что Ренегон может себе это позволить. — пожал плечами Этериас.
— Однако земли центрального королевства и так самые безопасные? Это священная земля, родина людей, что может тут случиться? Всех опасных тварей давным-давно перебили!
— Несколько столетий назад в темных топях, что находятся на стыке границ Бингла, Таллистрии и Ренегона бесследно пропала пятитысячная королевская армия, что была послана туда осваивать те земли. В некоторых уголках королевств водятся твари, которых лучше не беспокоить. Если откуда-то вылезет крупная гидра и сможет пробить первое кольцо стен, жители смогут спрятаться за второе, и выиграть время. Это спасёт много жизней. Однако не стоит забывать и о том, что пять колец стен неплохое предупреждение герцогам, что хотели бы бросить вызов королевской династии. — лукаво улыбнулся верховный иерарх.
— Политика. Полная скукота. — зевнул Гелли.
— Кстати, говоря об этом: я заметил, что ты зачастил к мастеру Эниану. — посерьёзнел Этериас. — У тебя проблемы со здоровьем?
— Вовсе нет, мессир. Мастер попросил помочь ему с одним проектом, и, подумав, я решил не отказываться. Однако, если вы против…
— Может, пару месяцев назад и был бы. Однако это путешествие удивительно хорошо сказалось на моих отношениях с советниками. Так что я не против.
— Они наконец-то признали, каким великим мастером в искусстве нейтраля вы являетесь? — весело спросил Гелли.
— До такого, боюсь, они не дойдут и на смертном одре. — рассмеялся Этериас. — Однако они хотя бы перестали жёлчно ворчать каждую минуту что мы вместе, а это уже гигантское достижение.
— Действительно, великое. — согласился парень. — Каков план действий, мессир? Мастер Эниан рассказал мне о письме, что приходило из Кордигарда.
— Я с частью стражи и советниками отправлюсь к королю. Для тебя же у меня будет отдельное задание: прогуляйся по городу. Собери слухи, узнай, что жители думают о ситуации.
Гелли серьёзно кивнул. Подобное задание, несмотря на возраст, он выполнял отнюдь не в первый раз.
Два десятка одетых в белоснежные одежды воинов храмовой стражи, вооружённые длинными широколезвийными копьями и щитами вошли в тронный зал, выставив две линии почётного караула по его бокам, дополняя встречающие ряды одетых в сине-белые латы бойцов королевской гвардии.
Этериас Инвиктус, верховный иерарх Аурелиона, облачённый в длиннополую белую рясу, с вышитой на ней семиконечной разноцветной звездой, вошёл за ними следом. Его сопровождали четверо советников, одетых в парадные мантии, держась за спиной.
Несколько мгновений король Кормир II и последний верховный иерарх смотрели друг на друга. Затем король поднялся с трона и подошёл вплотную к иерарху.
— Рад приветствовать вас в Кордигарде, ваше святейшество. — протянул руку иерарху король.
Несмотря на обстоятельства — повисла в воздухе недосказанная фраза.
— Вовсе ни к чему было устраивать столь пышный приём. — улыбнулся Этериас, крепко пожимая руку.
Ранее они не были знакомы лично: однако, побывав однажды на королевском балу во время Конклава, иерарх узнал короля в лицо.
— Боюсь, в связи с последними событиями это более чем необходимо. — спокойно парировал король. — Вы получили письмо из Нелеи?
— Нет. Мы выехали вскоре после вашего письма, и прибыли в город только сегодня.
— Тогда позвольте, я продемонстрирую вам его. — король протянул руку и в этот момент один из придворных, мастер облачённый в тёмно-синюю робу протянул ему уже распечатанный свиток.
Этериас развернул свиток и углубился в чтение, хмурясь всё больше и больше с каждым прочитанным словом.
— Я полагаю, это мастер Фидем принял несколько… поспешное решение. — Этериас впился глазами в короля. Королёвский дворец Ренегона внезапно перестал казаться ему уютным.
— Мои люди сообщили мне, что его святейшество рука Отца в Нелее превратился в прах вскоре после того, как отдал эти распоряжения. — бесстрастно добавил король. — Но я рад что вы так думаете. Мы решили дождаться вас, прежде чем принимать окончательное решение по этому вопросу. Однако другие короли высказались однозначно: в связи с обстоятельствами, они считают это решение верным и поддерживают его.
— В связи с обстоятельствами…
Инвиктус сипло выпустил воздух из себя, однако мгновением позже взял себя в руки и требовательно осведомился:
— Что вам известно о произошедшем с иерархами?
— Нам предстоит долгий разговор. Полагаю, стоит переместится в более удобное место. — заметил король.
Кормир Ренегон II привёл иерарха, его советников, а также ближайших придворных в зал, где происходило заседание конклава — одиннадцатигранный почти круглый стол.
— Расскажите его святейшеству всё, что успели выяснить. — бросил король своим людям.
Иерарх и его советники внимательно слушали рассказ, периодически задавая уточняющие вопросы.
— Можете показать образец того песка, что вы достали из храма, лорд Иллион? — прервал главу гвардии мастер Эниан.
Тот невозмутимо достал из полы плаща маленькую коробочку и выставил на стол.
Мастер жизни аккуратно приоткрыл коробочку, и, сосредоточившись, аккуратно достал оттуда щепотку, прикрыв глаза. Однако спустя несколько минут он раздражённо мотнул головой и констатировал факт:
— Ничего. Память жизни молчит, как будто ничто живое никогда не касалось этого вещества. Вы выяснили что это такое?
— Это прах. — тяжело вздохнул король.
— Прах?
— Пыль, которая остаётся после покойников. Выяснили это случайно — вы знаете, что обычно все люди сжигают покойников, однако моя семья исключение. Под дворцом у нас находится семейный склеп, где с тел Ренегонов делают слепки, и на их основе возводят статуи, чтобы память о великих королях осталась в веках в таком виде. А сами тела замуровывают в каменных саркофагах, чтобы ни одна крыса не добралась. Как-то раз в детстве я был в семейной усыпальнице, и по озорству сдвинул крышку саркофага одного из своих предков. Отец, конечно, наказал меня тогда, однако я помню пыль, что взметнулась из саркофага. Такую же пыль. Когда мои люди не смогли понять, что это такое, я сам решил взглянуть, лично. А затем сходил в склеп и проверил: это прах, прах людей, сомнений быть не может. — мрачно заключил король.
— Значит, все одиннадцать иерархов просто стали прахом? — неверяще помотал головой мастер Клавдий.
— Прах всё ещё лежит в храме. Мы достали издалека совсем немного, чтобы понять с чем имеем дело. — ответил лорд Иллион.
— Вы нашли какие-либо следы вокруг храма? Может, за пределами первого кольца стен? — осведомился мастер Акрил.
— Вокруг самого храма чисто: королевский квартал выложен камнем, однако и его мы прочесали. Что же до остального… — главный егерь потёр подбородок. — Вокруг стен найдено множество следов, однако только одни подходили вплотную к стенам квартала. Подозрительное место: рядом есть заброшенный сад, который посещал один человек. Однако там же на стене мы нашли следы мочи: и у нас нет оснований полагать, что кто-то просто не решил справить нужду на стены.
Король поморщился при этих словах. Видимо, эту историю ему тоже уже довелось услышать.
— Значит, никаких вещественных доказательств. Вы пробовали задействовать память стихий вокруг храма? — осведомился мастер Гелиус.
— Аномалия, что убивает всех, кто пытается войти в храм, всё ещё на месте. А прежде чем мы решили сделать это в более отдалённых местах, прошёл дождь и смыл все следы. Возможно, что-то можно увидеть в храме, однако никто не смог туда войти.
— Аномалия, что убивает всех входящих в определённую область.?— поднял бровь иерарх. — Что вы знаете о ней, мастер Гастон? Были попытки преодолеть её?
— Люди умирают не сразу, но достаточно быстро, за несколько секунд. Аномалия словно бы… — первый советник покойного Ренегонского иерарха помялся, подбирая слова. — Выжигает жизнь. Мастер жизни, или человек, улучшенный с помощью искусства жизни, протянет дольше: но ненамного.
— Выжигает жизнь? Как это возможно? — удивлённо переспросил мастер Эниан.
— Если бы я знал. Мы привлекли лучших мастеров жизни в королевстве, однако все только разводят руками. — грустно покачал головой мастер Гастон. — Мы пытались преодолеть аномалию, взяв добровольцем одного из рыцарей-странников. Несколько мастеров начали перекачивать ему жизнь, как делают во время лечения, ненадолго наполнив его под завязку, и он пошёл внутрь. Однако каналы поддержки быстро распались, едва он вошёл в аномалию. Он прожил дольше всех: дошёл до входа храма, однако, поняв, что вскоре и ему настанет конец, рванулся обратно. Однако что-то не дало ему это сделать.
— Что-то? — поднял брови мастер Клавдий.
— Нечто, похожее на прозрачного человека. Исчезающее, словно мираж, что бывает в пустынях. Узнать кто это по лицу практически невозможно, однако оно было перекошено гневом и яростью. Что бы это ни было, тварь схватила рыцаря за ногу и утащила в храм. А затем разорвала на куски. — мастер Гастон подавленно замолк.
— Часть моих людей наблюдали за этим. Самые глазастые говорят, что это определённо было лицо человека, но словно искажённое чем-то так, что узнать его было невозможно. — добавил главный егерь, поёжившись.
В зале повисло долгое молчание. Иерарх и его советники тяжело обдумывали полученную информацию.
— У вас есть какие-то версии по поводу произошедшего? — наконец, стальным голосом осведомился Этериас Инвиктус.
— Есть. Гнев Отца, по неизвестной причине павший на верховных иерархов. Он же пал на Фидема Бурю, который, похоже, также поддерживает этот вариант. И по этой причине все короли, кроме меня и вашего короля, выполнили его указ о расформировании церкви. На сегодняшний день церковь Отца как организация действует только в двух королевствах: Аурелионе и Ренегоне. Остальные девять королевств приняли решение о расформировании две недели назад, после завершения Конклава. — тяжело, словно камни, роняя одно слово за другим, ответил Кормир II.