Я развеял покров смерти. Подобное предложение звучало крайне скверно. Во-первых, потому что значило, что демон говорит правду: а это значит мне не пройти к варварам без посторонней помощи. Единственная альтернатива была идти через Арс, где я был вне закона, а единственный приличный путь в северную часть страны лежал через столицу. Нет, конечно, можно было попробовать и миновать горы, однако даже так, я не знал пути, который использовали варвары. Для этого надо было пройти на ту сторону диких земель с Вальдаром, а сроки тогда поджимали! Нельзя было поручиться, что в случае похода вслепую, будет хоть какая-то разница с походом через Ганатру.
Одну важную вещь мне всё же удалось узнать. По некой причине я был нужен демону живым, и это было достаточно важно, чтобы он предупредил меня о месте, где я гарантированно, по его мнению, погибну. На этом можно было попробовать сыграть.
— Ты действительно думаешь, что я соглашусь на ещё одну сделку после тех условий, что ты навязал мне в прошлый раз? — поднял бровь я.
— Предложение возможности выжить там, где ты гарантированно умрёшь, достаточно щедрая награда за одно задание. — равнодушно ответил демон.
— Пока я не узнаю что это за возможность, и что за задание, мой ответ — нет.
Он раздумывал буквально несколько мгновений.
— Полагаю, ты уже заметил, что большая часть людей Тиала неспособны ко лжи, убийствам себе подобных и некоторым иным поступкам. Это следствие внешнего воздействия. Я хочу, чтобы ты исправил это. Это тебе по силам. Взамен я дам тебе сферу, что поможет развеять туман.
С учётом убийства верховных иерархов легко было предположить, что демон состоит в некоторой оппозиции как минимум Отцу, а возможно и иным богам. Сам он никак не подтверждал и не опровергал эту теорию, но подобное предложение легко в неё укладывалось. Но всё же…
— Кто стоит за этим воздействием?
— Некоторые знания могут быть слишком опасны.
Найдётся и другой способ узнать это, когда придёт время. Некоторое время я делал вид, что раздумываю над предложением демона. Устоявшийся порядок вещей был мне крайне удобен: быть лжецом в мире правды значило, что любые переговоры будут успешны, стоит лишь приложить немного усилий. С другой стороны… Если даже все люди вернутся в норму, я переиграю их всех. Словно слепые котята, они будут тыкаться в своих нелепых интригах и обманах, когда проживший всю жизнь в подобном обществе человек будет чувствовать себя как рыба в воде. Если к тому времени у меня будет достаточно власти, у них не будет никаких шансов.
— Мой ответ — нет. Я пройду сквозь туман самостоятельно и без твоей помощи: я знаю, что другие уже делали это, а значит твои слова ложь. А ты взамен на столь незначительную помощь хочешь заставить меня пахать на тебя годы и десятилетия, возвращая всех людей в норму? К тому же подобный уклад общества в первую очередь выгоден мне самому.
Демон считал, что шансов у меня ноль. Возможно, он знал что-то чего не знаю я. Быть может, дикие земли по-иному воздействуют на мастеров смерти, делая продвижения более сложным. Но я отнюдь не собирался давать ему знать, что поверил в его слова.
— Тогда ты просто очередной глупец, что исчезнет в тумане.
— Задача, которую ты хочешь поставить передо мной, возможно, растянется на целую человеческую жизнь. В лучшем случае это годы, в худшем — десятилетия или столетия. Если ты хочешь, чтобы я целенаправленно, с полной самоотдачей, выполнил её для тебя, тебе придётся предложить что-то более существенное, нежели сфера, что развеивает туман.
— Чего ты хочешь?
Бинго! Похоже, мне всё же удалось поймать его на крючок. Задача была достаточно важной, чтобы он не хотел просто так отпускать меня с этой информацией, и при этом я играл достаточно значимую роль в планах, дабы держать меня живым. А потому настало время требовать то, что никто другой не смог бы мне дать.
— Бессмертие.
Право, у меня было множество условий к бессмертию как таковому. На ум приходило множество способов, как дать мнимое, кажущееся бессмертие и обмануть глупца в подобной сделке. Но перед этим следовало выслушать, что предложит демон. И здесь он удивил меня.
— Даже я не бессмертен. Как, по-твоему, я могу дать тебе что-то, чего не имею сам?
— Благодаря тебе я родился в этом мире. Ты вытащил мою душу из пустоты. Подобрал тело, устроил рождение. Ты обучил меня искусству смерти. Очевидно, тебе известно о жизни и смерти больше, чем любому кого я когда-либо встречал. А значит ты должен знать, какие пути ведут к бессмертию лучше, чем кто бы то ни было.
— Бессмертие — слишком громкое слово. Я могу научить тебя продлевать свою жизнь на тысячи лет вперёд. Могу научить менять физические тела. Могу рассказать, как стать немёртвым, которого не сможет одолеть ни один человек в королевствах. Выбирай.
— Нет, всё это меня не устраивает. Уверен, многие пробовали эти пути, и всё это тупик, что лишь оттягивает неизбежное. Я хочу нечто иное. Неограниченная временем жизнь, но не в форме мёртвого тела. Свое единственное тело, которое практически невозможно уничтожить. Защита, которой воспользовался бы ты сам. Такая, что ни ты, ни боги, не смогут сломать! И если ты скажешь, что не знаешь такого пути, я не верю тебе! После всех тех сказок, что ты говорил мне о смерти и войне с нею? Я просто не верю, что ты не знаешь ответ.
На палубе повисла тишина, прерываемая лишь редкими поскрипываниями досок.
— Есть такой путь. Но я не уверен, что ты сможешь по нему пройти.
— Я рискну.
— Есть ритуал, который способен сделать с разумным то, что ты хочешь. Он привяжет всего тебя: душу, разум, тело прямиком к самому мирозданию. Пока существует вселенная, тебя будет крайне сложно уничтожить: само бытие восстановит тебя в исходной до повреждений форме, какими бы они ни были. Старость перестанет быть угрозой, пока токи мироздания питают тебя, но при этом ты вполне сможешь развиваться как личность.
— Тогда в чём проблема твоей уверенности?
— Ритуал рассчитан на волшебника, и очень хорошего. Ты не владеешь искусством нейтраля.
— И нет никаких обходных путей?
— В теории можно воспользоваться искусством смерти. Некоторые его элементы могут воздействовать на мироздание к необходимом ключе. Однако это сильно усложнит ритуал. И всё равно потребуется помощь настоящих мастеров в его проведении. Сложно предсказать, что получиться в итоге, если создать подобную химеру.
— Каковы минусы, если всё удастся?
— Защиты от внешнего воздействия как таковой не предусмотрено. Предусмотрено лишь восстановление в случае уничтожения. Если тебя сожгут заживо, это будет больно. Однако пепел вновь соберётся в исходную форму в скором времени. Неуязвимость можно обратить, если провести обратное воздействие противоположным по смысле ритуалом. Однако чтобы сделать это, надо досконально знать все нюансы проведённого ритуала, а они могут отличаться. Всё до единого знает только тот, кто проводит ритуал.
— Я рискну.
— Не думай, что это будет легко. Ты должен будешь сделать это сам, и подготовка займёт годы.
— Годы, что я буду работать на задачу, что ты поставил, верно? Значит, сделка такова: я помогаю тебе снять внешнее воздействие со всех людей в королевствах, действуя с полной самоотдачей в этом, а ты, так же, с полной самоотдачей помогаешь мне подготовиться и провести ритуал, дарующий подобие бессмертия, и даёшь мне сферу, что поможет пройти дикие земли.
— Забыл о наказании для того, кто пренебрегает условиями сделки.
— О, здесь всё просто. Никаких наказаний. Мы работаем на добровольной основе. Думаю, это будет лучшим фундаментом сотрудничества. Чем лучше я буду справляться с задачей, тем больше усилий ты будешь прикладывать к тому, чтобы я подготовился и провёл ритуал. В твоих интересах помочь мне обрести защиту раньше, чем я погибну, а в моих — лучше работать, чтобы раньше обрести эту защиту. В случае же, если после ритуала я начну манкировать своими обязанностями, уверен, ты найдёшь способ доставить мне неприятных моментов для стимулирования мотивации, верно? Припоминая твои старые угрозы...
Он думал долго. Достаточно долго, чтобы быстрое согласие не выглядело подозрительным.
— Да будет так. Мы ещё поговорим об этом, когда ты вернёшься в королевства. Окропи кровью сферу, когда захочешь развеять туман.
С этими словами туманное облако размазалось в воздухе так, что ничего не осталось. На палубу же со стуком упала небольшая белая гладкая сфера, словно состоящая из мутного стекла. Я бережно поднял её, спрятал под плащ и устало подошёл к краю палубы, облокотившись на перила. Начинался рассвет.
Этот раунд был победой, и мне стоило больших усилий не растянуть губы в победной улыбке. Однажды эта тварь ответит за всё, тем или иным путём.
Глава 9
Едва Этериас зашёл за запретную линию, виски прострелило острой болью. Что-то резко и всеобъемлюще стало давить на щит со всех сторон. Верховный иерарх остановился, потратив несколько мгновений на то, чтобы привыкнуть к давлению и с трудом удержал каменное лицо. А затем решительным шагом двинулся дальше, к воротам храма.
Одна из ставней ворот была открыта. Иерарх с силой оттолкнул вторую, открывая весь проход и осматриваясь. Внутри не было следов боя: почти девственной чистый зал, в котором виднелись кучки праха. Одна из них была разворочена, и след праха шёл к выходу: это гвардейцы короля пытались достать часть для исследования. Нарушали эту картинку лишь куски тела незадачливого рыцаря, что пытался войти первым.
Осмотрев нетронутые стёкла и почти чистый зал, Этериас шагнул под высокие своды храма. И в этот момент полупрозрачная гуманоидная фигура с искажённым в неистовой ярости лицом набросилась на него!
Щит слегка дрогнул, но устоял. Несколько мгновений молодой иерарх ошарашенно смотрел на яростное лицо, в котором, кажется не осталось почти ничего человеческого. А фигура бессильно скреблась по щиту, пытаясь пробить его. Нахмурившись и добавив сил щиту, Этериас шагнул дальше и напряжённо спросил: