Я достал сферу, выданную мне за сделку перед путешествием. Похоже, настало её время. Решительно достав нож, я полоснул по руке, крепко ухватив шар. И пожелал, чтобы туман развеялся.
Серо-белая, густая, словно пар дымка начала втягиваться внутрь сферы, освобождая пространство вокруг. Вдалеке стали видны фигуры, похожие на обезьяньи: загонщики! И не один, а не меньше десятка! В рассеивающийся туман пошли выстрелы луков и стрелометов. Большинство промахивалось, но некоторые попадали. Фигуры отпрянули назад, скрываясь в остатках тумана. Где-то мелькнули четвероногие силуэты других зверей. Вой начал удалятся.
в конце концов весь туман втянулся в сферу, и вокруг осталась лишь тёмная ночь, освещаемая лишь слабым светом звёзд, а враги отступили под градом стрел. Люди облегчённо выдохнули, хотя в ту ночь до самого рассвета никто так и не заснул.
А вот наутро нас всех поджидал крайне неприятный сюрприз. Обогнув мыс, которым заканчивался пляж, мы вышли… На тот же самый длинный, многокилометровый пляж. Вышли с южной стороны.
На лицах у всех были крупными буквами написаны большие вопросы.
— Потащим корабль через пляж ещё раз, сэр Горд? — выразил общий вопрос капитан Зинч.
Я сжал зубы до скрипа. В этот раз эти проклятые земли переиграли меня. Даже если я развею его вновь, нет гарантии, что пространственная аномалия не сработает ещё раз. А значит, либо мы идём по суше до конца, углубляясь в материк, либо двигаемся по морю. С риском напороться на чудовищ.
— Нет. Дальше пойдём по морю. Двигаемся вдоль берега. Сможете сделать из брёвен несколько дополнительных шлюпок на случай гибели корабля? — спросил я Зинча.
— Справимся. Однако послушайте и вы меня, сэр Горд. Снимите доспехи. Как бы хороши и легки они не были, в них вы пойдёте ко дну. — твёрдо посмотрел мне в глаза капитан.
Подумав, я последовал его совету. И скомандовал сделать тоже самое всем своим людям, чьи экипировка была достаточно тяжела.
— Прежде чем мы отправимся, передайте мне все стрелы, которые у нас есть.
Конечно, была вероятность, что нам удастся проскочить по морю без боя. Но готовится следовало к худшему, и потому я решил поработать над тем, чтобы повесить на каждую стрелу на корабле подходящее проклятье. Забаррикадировавшись со стрелами в капитанской каюте, я принялся за дело.
Посмотрим, как морским тварям понравятся стрелы, которые будут пожирать их заживо.
Глава 13
Центральный монастырь Кордигарда был гигантским роскошным строением. Это был скорее дворец, чем замок, хотя и он имел некоторые оборонительные элементы. Твердыня Истины, древняя и первая школа мастеров мистического искусства, построенная ещё в те время когда столица мира имела лишь два кольца стен из пяти нынешних, возвышалась над простыми домами города как Великий Хребет над простыми горами.
Этериас Инвиктус с любопытством рассматривал его изнутри, устроив себе своеобразную экскурсию, провести которую вызвался мастер Кадмиан, настоятель монастыря и уже много лет как бессменный глава школы.
— Пожалуй, покои учеников здесь более роскошны, чем иные дома аристократов, что я видел на родине. — задумчиво сказал Этериас, рассматривая украшенные статуями аллеи, пока они вместе с мастером Кадмианом неспешно прогуливались по монастырю.
— Истинное искусство рождается в изобилии. — пожал плечами Кадмиан. — Когда юным ученикам не приходится думать о том, чтобы достать что-то, будь то предметы первой необходимости или любая роскошь, что им нужна, в светлые головы порой приходят поразительные мысли.
— Я учился в гораздо более скромном монастыре. В герцогстве долины. — вспомнил свою альма-матер верховный иерарх.
— И вы можете припомнить, что вам чего-либо не хватало? — поднял бровь настоятель.
— Не могу сказать, что испытывал в чём-то сильную нужду. Хотя… уверен, никто из нас тогда не отказался бы от бассейна. — ехидно улыбнулся Этериас.
— Но вы вряд ли задумывались об этом тогда, верно? Значит, ваши учителя сделали всё, что в их силах, чтобы у вас было всё желаемое. И это правильно.
— Я заметил, что здесь учатся и девушки. Вы не практикуете разделение на женские и мужские монастыри.
— Разделение, безусловно, более эффективный способ обучения. — степенно кивнул Кадмиан. — однако когда строилась Твердыня Истины, Ренегон был единственным королевством людей. Тогда все способные к искусству, учились вместе: строить несколько крупных монастырей было слишком расточительно. Сейчас мы просто сохраняем традиции. А с проблемами, что возникают от смешения полов, мы научились справляться за эти столетия. — в глазах настоятеля проскользнули искорки иронии.
— Вы говорили, что хотели бы изучить щит. Как вы себе это представляете? — сменил тему Этериас.
— Пойдём на полигон. Соберём совет, позовём учеников понаблюдать. Вы расскажете, что чувствуете вовремя его создания и продемонстрируете нам. Быть может, кто-то сможет придумать что-то похожее или воспроизвести хотя бы частично.
— Полагаете, присутствие учеников разумно? — удивился глава церкви.
— Иногда молодой, незашоренный взгляд может быть в тысячу раз ценнее опыта старых мастеров. — неожиданно тепло улыбнулся мастер Кадмиан, и морщины на его лице слегка разгладились. — Они вас удивят. Может, не сегодня, но однажды. Должны же мы верить в своих учеников, верно?
— Не так давно я и сам был учеником. — рассмеялся Этериас. — Не могу с вами спорить. Однако у меня есть одна заметка к предлагаемому вами плану. — посерьёзнел верховный иерарх. — Я хочу, чтобы вы попытались пробить щит. Вы, опытные мастера. Удар за ударом. Все вместе, если потребуется.
— И что если нам удастся? Размажем собственного главу церкви тонким слоем по полигону?
Кадмиан нахмурился и сцепил руки в замок, недовольно сверля взглядом Этериаса.
— Там, на площади, меня едва не размазали в прах создания, что явно враждебны всем нам. Не сумей вы их прогнать, меня бы разорвали на части. — твёрдо посмотрел в глаза настоятелю иерарх. — Я должен быть лучшим, и мне нужны тренировки. Целители лечат любые раны, и всё, что вам нужно, это постараться не убить меня. Просто прекратите атаку, если сломаете щит, вот и всё.
— Мне очень не нравится эта затея. Мы никогда не отрабатываем приёмы на других людях, и неважно, сколь хороши они в защитных техниках. Это опасная, дикая и порочная практика, которая может привести к тяжёлым травмам или даже смерти. Мы подадим ученикам ужасный пример таким образом. Что, если они начнут испытывать крепость своей защиты друг на друге? Кто-нибудь может погибнуть! — решительно выступил против Кадмиан.
Этериас остановился и взял старого учителя за плечи, внимательно посмотрев ему в глаза.
— Я понимаю. Но одиннадцать лучших из нас были убиты в сердце наших земель, и мы до сих пор не знаем кто и как это сделал. Вероятнее всего, нам предстоит война, и ваши ученики будут её авангардом. Если мы не начнём практиковать защиту друг с другом, в безопасных условиях, однажды им придётся делать это на поле боя. Возможно, впервые в своей жизни. Как много жизней отнимет такой подход, по-вашему?
— Вы уверены, что нас ждёт война? — мрачно отвёл взгляд Кадмиан.
— Да. Я не знаю, с кем и когда, но нападение в храме было первым ударом. Будут и другие.
— Я просто хочу лучшего для своих учеников. — тяжело вздохнул настоятель. — Мы же даже никогда не учили неофитов сдерживать удары: подобное чревато, когда дело дойдёт до опасности.
— Значит, пришло время научить. Хороший контроль тоже важен.
Дальнейший путь до полигона маги прошли в молчании.
— С чего начнём? — осведомился Этериас, осматриваясь.
Тренировочный полигон представлял собой широкую усыпанную речным песком площадку примерно сто на сто шагов. В одном из её концов находились разнообразные мишени в виде деревянных, каменных или соломенных чудищ. Помимо десяти ближайших советников новоявленного совета тринадцати здесь присутствовало несколько сотен разновозрастных учеников: часть расположилась на стенах монастыря, некоторые смотрели из окон, иные уселись на принесённых табуретках и стульях в небольшом отдалении от полигона. Они тихо переговаривались, с любопытством глядя на собравшихся старших мастеров.
— Полагаю, будет лучше, если вы расскажете нам, что вам известно о щите. Повторите, что Отец рассказал вам об этом. Дословно. — взял слово мастер Клавдий.
Верховный иерарх на миг прикрыл глаза, вспоминая.
— “Тиал — это не просто один из миров, разбросанных по нашей вселенной. Это мир-крепость, титанический бастион, и незримая для взора простого разумного защита окружает его, служа непоколебимой стеной от любых угроз. Мы, его создатели, возвели её. И тебя, как избранного моей рукой, я научу использовать частичку этой защиты.” — процитировал Этериас.
Советники переглянулись.
— Вы хотите сказать, что не управляете защитой? — поднял бровь мастер Гастон.
— Управляю. — качнул головой иерарх. — Но не создаю. Это похоже на призыв. Зов, что я посылаю. Я бы сравнил это с тем, как создаётся техника пламенного луча, или с призывом самого Отца.
— В случае пламенного луча чистейший огненный нейтраль является ключом фокусировки зова. — деловито заметил мастер Гелиус. — Но на что откликается защита?
— Я не знаю, как это объяснить. — поморщился Этериас. — Это образ, что не имеет аналогов в нашем языке, который Отец просто вложил в моё сознание. Понятия не имею, что это такое. Словно сложнейший, многоуровневый переливающийся символ, который не то что нарисовать нельзя: не получается даже представить. Однако он буквально выжжен у меня на подкорке сознания, и, ориентируясь на него, можно взять под свой контроль маленький кусочек защиты мира, созданной богами.
— Что насчёт энергетических затрат? Вы можете растянуть защиту? — осведомился мастер Кадмиан.
— По меркам нашего искусства щит крайне экономный. Если сравнивать с возведением каменной стены, разница многократная: на те же затраты нейтраля можно выдержать вдесятеро больше ударов, как минимум.