— Долиан. Присмотри за учениками. На всякий случай. — тихо кивнул мастеру земли Гастон.
Здоровяк понимающе кивнул и отошёл к ученикам.
Оставшиеся мастера окружили иерарха полукругом. Фелиус и Родриан встали парой слева, Гелиус и Акрил — справа. Гастон занял позицию по центру.
— Вы готовы, ваше святейшество? — с лёгкой иронией осведомился Гастон.
— Всегда готов. — улыбнулся Этериас.
В следующий миг сработанные две сработанные пары магов ударили. Гелиус и Акрил ударили в одну точку щита толстыми потоками огня и воды. В воздух взвился столб пара. Фелиус собрал воздух в плотный кулак, а Родриан зажег его, и пылающий молот ударил в щит с другой стороны.
Гастон безмолвствовал, пристально вперив взгляд в щит во время атаки. Вода и пламя опали, а огненный кулак разбился, лишь слегка оплавив песок.
Этериас победно улыбнулся. Щит устоял. Однако ведущий чародей атаки отнюдь не печалился.
— Попробуем постоянное давление. — принял решение первый советник после коротких раздумий. — Долиан! Отведи учеников подальше от полигона. — Акрил, Гелиус, продолжайте свой сдвоенный удар, но по моей команде. Фелиус — узконаправленный ураган, попробуй оттолкнуть сферу. Мы с Родрианом будем чередовать разнообразные атаки не прерываясь. Готовы?
Первый советник традиционно считался лучшим мастером королевства после иерарха. Мастера кивнули.
— Удар!
Потоки огня, воды, и ураганного ветра устремились к защитнику, заставляя сферу побелеть в местах попадания. Гастон создал серию каменных копий, выдёргивая землю из-под песка полигона, что били в сферу поочерёдно с разных сторон. Родриан то швырял в сферу огненные шары, то пытался поджечь её с разных сторон.
Этериас стиснул зубы. Укреплять защиту одновременно с разных сторон было сложно, однако он справлялся.
— Фелиус! Подкинешь меня? — перекрикивая ревущее пламя и ветер спросил Родриан, делая странный жест Гастону.
Мастера ветра молча кивнул, отпуская одну руку, но продолжая поддерживать ураган.
Пламенеющий рыцарь обнажил клинок и провёл по нему рукой. Меч вспыхнул пламенем. И прежде чем Этериас успел подготовиться к удару, мощный порыв ветра буквально швырнул Родриана в щит. Одновременно с этим сразу несколько каменных копий ударили из земли, а сверху в щит ударила мощная водяная плеть: Гастон создал два разнонаправленных удара одновременно.
С оглушительным треском сфера лопнула, подняв в воздух клубы песка, пара и пыли. Пятёрка советников немедленно прекратила атаку, а мастер Эниан обеспокоенно подскочил к пылевому облаку, развеивая его.
Покряхтывая и кашляя, молодой верховеый иерарх поднялся с песка, пока мастер Эниан обеспокоенно осматривал его на предмет травм.
Невредимый, но слегка грязный и промокший от пота глава церкви обвёл недовольным взглядом советников.
— Неплохо. Столько атак разом я не удержал. Ещё раз!
— Готов поклясться, что должен был сбить вас с ног водой. — признался мастер Акрил. — Как вам удалось вывернуться невредимым?
— Оттолкнул себя порывом ветра из-под удара в последний момент. — хрустнул шеей Этериас, благодарно кивнув мастеру Фелиусу.
Старичок довольно заулыбался.
— Разумно ли будет продолжать? Может, передохнёте немного? — выразительно посмотрел на промокшие, слипшиеся от пота волосы мастер Клавдий.
— Продолжаем. Бейте ещё раз! — упрямо мотнул головой Этериас, вставая на исходную позицию.
Опытные, лучшие мастера вновь синхронно ударили, лишь слегка поменяв конфигурацию атак, а иерарх в этот раз кубарем покатился по песку, сбитый с ног порывом ветра.
— Ещё раз! — отмахнулся от помощи целителя Этериас.
В этот раз никто не стал спорить. Стихии ударили, ломая сферу в третий раз, и на этот раз верховному иерарху не удалось отделаться лёгкими травмами, и тот с трудом подавил желание скривиться: похоже, в этот раз помимо нескольких ожогов от пара удар водяного тарана сломал ему пару рёбер. Этериас на миг прикрыл глаза, собираясь с силами и направляя поток живительной энергии в кости. Каждый мастер должен уметь лечить — хотя бы себя…
Пятерка советников совсем не выглядела уставшей. Кажется, в их взглядах уже начала проскальзывать снисходительность, хотя, конечно, к их чести, от дальнейших комментариев они отказались.
С лёгким унынием глава церкви воздел глаза к небесам. Чего стоит защита, которую способны пробить лишь пятеро, против тех, кто убил одиннадцать лучших в одном бою?
Была ли проблема в самом приёме, полученном от настоящего бога? Или лишь в нём самом?
Первый после бога должен быть лучшим. Хотя бы среди своих, быть может, лишь на мгновение… Но лучшим.
— Ещё раз. Бейте. — тихо сказал мастерам Этериас, утерев застилающий глаза пот.
Те услышали.
Град ударов вновь обрушился на сферу. Потоки воды, ветра и пламени, каменные копья, огненные шары удары пламенного клинка обрушивались на вспыхивающую белым светом от ударов сферу. Но в этот раз она не дрогнула.
Мастера невозмутимо продолжили. Однако шли минут, но ничего не менялось, и советники несколько растерянно остановили атаку, переглядываюсь. Старая тактика больше не работала.
Немного посовещавшись, старики решили вытащить из своего арсенала кое-что посерьёзнее.
Гелиус создал тонкий пламенный луч и ударил в край сферы. Акрил и Фелиус создали серию миниатюрных торнадо с разных сторон, пытаясь разодрать защиту на куски, одновременно сдувая её ураганом. Гастон закрутил воду сверлом, создавая своеобразный бур, а Родриан поджёг купол со всех сторон сразу дальним пирокинезом.
Подобное давление было практически невыносимым. За пару мгновений до того, как последние атаки достигли его, Этериас отчётливо понял, что не выдержит, как бы он не старался. До крови закусив губу, молодой маг сосредоточился, и когда казалось, что сфера вот-вот лопнет, отчаянным рывком с криком бросил себя вперёд.
В этот раз защита не была пробита. Иерарх сам развеял её, и порыв ветра бросил его на колено, прямо перед ошеломлёнными таким поворотом события мастерами. Не теряя больше ни мгновенния, Этериас ударил кулаком в песок, создавая мощный, направленный во все стороны мощный порыв ветра, что раскидал пятёрку советников в стороны, сбивая с ног.
Медленно, неторопливо, Этериас с достоинством поднялся на ноги и отряхнул с прожжённой в нескольких местах, подмоченной и грязной мантии песок.
— Урок, который вам всем стоит усвоить, заключается в том, что в реальном бою ваши оппоненты никогда не буду просто стоять на месте, лишь защищаясь. — нравоучительным тоном обвёл взглядом учеников и советников взглядом он.
Выпрямившись во весь рост и расправив плечи, твёрдой, недрогнувшей, чеканной походкой верховный иерарх удалился с полигона.
Глава 14
Всю ночь перед отплытием я провёл в работе, не сомкнув глаз ни на секунду. Под утро я почувствовал лёгкую усталость: и это было тревожным признаком для странника, что способен бежать сутками напролёт. Ещё один звоночек того, что способности, дарованные обучением ордена начинали угасать.
Как бы то ни было, на это путешествие меня хватит.
Я вышел из капитанской каюты уже ближе к полудню и раздал стрелы всем, имеющим стрелковое оружие на судне. В глазах моряков читалось любопытство, но вопросов они не задали.
Шимуль, однако, от лица моих собственных людей задал всего один вопрос?
— Нам следует что-нибудь знать о том, что сделано со стрелами? — осмотрев боеприпасы цепким взглядом, спросил у меня десятник.
— Считайте, что они отравлены. Не стреляйте, если есть шанс попасть в своих.
Капитан Зинч стоял у руля, напряжённо вглядываясь в даль.
— Отплываем? — коротко, рублено осведомился он, когда я обошёл.
— Больше ждать нечего.
— Бездельники! Взялись за вёсла! — зычно крикнул Зинч на нижнюю палубу и судно тронулось с места.
Люди на корабле были как на иголках. Ожидать нападение морских чудовищ, многие из которых с лёгкостью могли бы потопить судно, дело не из приятных.
Я напряжённо сканировал чувством жизни окружающие воды. Получалось плохо: толща воды забивала сигнал. Распознать атаку удастся лишь совсем близко, а потому сможем мы разминуться с теми, кто обитает в этих водах или нет, зависело больше от Пикуса.
Магистр безмолвствовал весь день, спокойно стоя у руля с закрытыми глазами и лишь периодически делал неизвестные мне жесты Капитану.
Зинч маневрировал судном, двигаясь ломаной линией: иногда судно отходило от берега так далеко, что едва не теряло его из виду, а иногда проходило недалеко от мелей. День прошёл без столкновений: изредка мне удавалось ощутить проплывающих мимо крупных рыб, но судно их не интересовало.
Наступили сумерки. “Превосходный” остановился на ночёвку, Пикус и члены команды отошли к отдыху и ужину, с удовольствием расхваливая стряпню охотниц. Постепенно люди начали ложиться спать, однако капитан Зинч по прежнему стоял на носу у руля, напряжённо вглядываясь в тёмную морскую гладь. Он даже не подошёл к ужину: принесённый ему одним из моряков сухарь и вяленая рыба так сиротливо и лежали рядом на палубе.
— Что-то не так? — подошёл я к Зинчу.
— Мне неспокойно. — коротко бросил тот.
Я напряг чувство жизни. Почти чисто безмолвие вокруг лодки: лишь пара мелких рыбёшек.
— Я не чувствую ничего опасного в окружении судна.
— Пикус сказал также, прежде чем уйти — мрачно ответил капитан. — А он умеет видеть угрозы в океане дальше и качественнее вас. Но мне всё равно неспокойно. Я хожу по воде уже четыре десятка лет, и не понаслышке знаю, что такое атака морского чудовища. И сейчас у меня такое чувство, что кто-то смотрит на нас десятками глаз. Смотрит, как на добычу.
Я не чувствовал ничего подобного. Некоторое время мы постояли вместе молча. Капитан напряжённо вглядывался в водную гладь, освещаемую лишь далёкими звёздами. Я напрягал чувство жизни как мог, но не видел никакой угрозы. Возможно, капитан просто параноик и мы обошли опасность. За день судно прошло десятки миль. Но если у тебя паранойя, это не значит что за тобой не следят, поэтому отговаривать капитана от излишней бдительности было неправильно.