Корабль проходил через большую, глубокую впадину в центре крупной бухты, когда я ощутил нечто живое внизу.
— Что-то есть снизу и слева. Сворачиваем. Немедленно. — положил я руку на плечо Зинчу.
Капитан молча потянул за руль, уводя судно направо, намереваясь обойти впадину по широкой дуге. Однако было уже поздно — я начал чувствовать, как странная форма жизни начала подниматься. Ближе и ближе… Впадина была очень глубокой, и именно это и было причиной, почему я заметил угрозу так поздно.
— Мы успели? — осведомился Зинч.
— Нет. Оно поднимается.
Капитан плотно поджал губы и крикнул, чтобы люди на вёслах прибавили ходу. Темпус и Оланс поднялись на палубу.
— Можете сказать, что это такое? — спросил капитан.
Я прислушался к ощущениям. Тварь, что поднималась из глубин, казалась… странной. Сенсорика жизни словно бы размывалась, и мне сложно было определить даже размеры. То мне казалось, что это нечто крупное, размером корабль, то ощущение размазывалось, словно посреди гигантской толщи планктона. Поэтому я отрицательно качнул головой на вопрос капитана.
— Нет. Что-то странное, сложно определить с чем мы имеем дело. Оланс, Темпус?
— Боюсь, моя сенсорика заметно хуже вашей, особенно на море. — развёл руками Темпус.
Оланс слегка побледнел.
— Я не могу понять что это, но это что-то ОЧЕНЬ большое. Я чувствую, как гигантская масса воды приходит в движение от его перемещения.
Капитан заметно помрачнел и спросил:
— Как быстро он двигается? Мы успеем уйти?
— Он будет на поверхности меньше через минуту. Без шансов. — ответил Оланс.
— Оставить вёсла! Стрелы к бою, всё на палубу! — прокричал капитан.
В центре впадины закружилась вода, начиная образовывать гигантский водоворот.
Корабль накренился, заскрипел, и из толщи воды показалась… нечто.
Мои чувства обострились. Впервые за долгое время боевая химия изменённых мастерами ордена странников надпочечников хлынула в кровь без моего на то сознательного желания — настолько невозможным, ошеломляющим и подавляющим казалось существо перед нами.
— Отец милосердный…
— Мать-природа, роди меня обратно.
— Весло мне взад и трижды провернуть…
— Ужас глубин…
— Нам конец…
Не один я был впечатлён.
Гигантская овальная продолговатая голова, высотой, наверно, с целую башню. Вода вокруг закипела от щупалец, словно от целого сонма змей. Тёмные шероховатые коралловые наросты украшали голову существа словно корона, однако глаз я не видел. Похоже, существо было повёрнуто к нам спиной.
Когда я читал о кракенах в морском бестиарии, я представлял себе гигантского осьминога. Но это существо напоминало его лишь отдалённо. Оно имело десятки, если не сотни, щупалец самый разнообразных размеров. Самые мелкие были размером с морскую змею, крупнейшие, казалось, превосходили по толщине наш корабль.
— Было честью дойти с вами досюда, сэр Горд. — спокойным, равнодушным голосом высказался капитан Зинч.
— Полагаете, без шансов?
— Встреть мы детёныша, может, и справились бы, при удаче. Но чтобы справиться с ТАКИМ кракеном, будет мало всего флота Ганатры.
Искусство смерти — самое смертоносное оружие, что я когда-либо знал. Даже бомба, способная уничтожить целый город не сравнится с моровым проклятием, от которого нет спасения. И сейчас я лихорадочно прикидывал, как убить подобную тварь. Пожиратель жизни просто развеется раньше, чем достанет его — слишком далеко находился кракен, и это сразу отрезало большую часть моего арсенала. Кинуть в щупальце? Может сработать, однако сколько времени это займёт? Ужасу бездны хватит одного удара, чтобы убить всех до единого на судне…
Внезапно я понял, что именно было странным в этом существе: оно не было полностью живым по своей природе. В сонме щупальцев кракена не чувствовалось ни капли жизни.
— Что за нейтраль находиться в его щупальцах? — резко схватил я за плечи мастеров.
— Водный. — растерянно ответил Оланс.
Темпус подтверждающее кивнул.
— Итем, сможешь повторить вчерашний подвиг и спалить его?
Юноша бледно улыбнулся.
— Сомневаюсь, что смог бы провернуть подобное даже будь я в лучшей форме. А сейчас я не смогу зажечь даже простой огненный шар.
— Боюсь, мы не смогли бы его спалить, даже будь на корабле все магистры красных башен. — угрюмо проговорил Темпус. — Разве что, если бы он выполз на берег. В своей стихии большой кракен практически неуязвим.
— Хроники нашего ордена говорят, что некоторые кракены черпают силы прямо из океана, залечивая таким образом любые раны. — тихо добавил Оланс.
Чёткое осознание того, что даже у меня нет шансов выйти живым из этой битвы накрыло меня, словно ушат ледяной воды за шиворот. Это был непросто зверь или животное, нет, скорее уже почти элементал. Жизнь чувствовалась лишь в его голове, иногда расплывалось, словно волной, по всему телу. А искусство смерти хорошо работает именно против живых. Даже попади я ему пожирателем жизни прямо в самое сердце, возможно, кракен пережил бы и это. Будь это просто животное, сколько угодно огромное и могущественное, у меня был бы возможность. Бросить пожиратель жизни, проклясть его, ухватиться за щупальце и уйти под воду, создать немертвых слуг прямо из частей его тела!
Но во всем моем арсенале не было ничего, что могло бы серьёзно повредить существу, почти целиком состоящему из стихийной энергии, которую я сам даже не ощущал.
Впрочем, попытаться стоит. Пару секунд я обдумывал возможность попытки вытрясти душу из кракена, как мог бы проделать это с человеком. По первым прикидкам, чтобы провернуть такой трюк, мне потребовалось бы в десятки, если не сотни раз больше энергии смерти, чем я имел. Возможно, принеси я в жертву всю команду…
Жаль только сам кракен не оставил мне много времени на раздумья и подготовку и начал поворачиваться в нашу сторону, поднимая волну. Капитан Зинч молча принялся разворачивать судно к ней носом.
— Луки к бою. По щупальцам не стрелять — бейте только в голову. — скомандовал я.
Люди нестройными, дрожащими рукам принялись доставать стрелы. Некоторые из моряков выронили их.
— Стойте! Не стреляйте! — взмыленный, заспанный Пикус выбежал на палубу.
— Вы предлагаете просто лечь и умереть без боя? — хмуро посмотрел на него я.
Пикус глубоко вздохнул и оглядел нас каким-то затравленным взглядом. А затем проговорил:
— Не стреляйте и не предпринимайте никаких агрессивных действий ни при каких обстоятельствах. Я попробую договориться с ним.
С этими словами магистр воды просто шагнул за борт, встречая подошедшую волну. Судно тряхнуло, однако воды, вместо того чтобы поглотить прыгнувшего в них человека, подхватили его, унося дальше.
Дальше всем нам оставалось лишь наблюдать, как магистр, укутанный водной сферой, верхом на волне нёсся в сторону морского чудовища.
Моряки смотрели на это с надеждой. Мои люди — с крайним удивлением. Лица молодых мастеров огня и воды выражали восхищение.
И лишь один Темпус смотрел на это с хищной, орлиной, победоносной улыбкой. Он поймал мой взгляд и улыбнулся ещё сильнее.
— Полагаю, теперь мы точно знаем, как цепь воды защищает Ганатру от нападений морских чудовищ. — с нескрываемым триумфом в голосе произнёс он.
Я ответил ему похожей улыбкой. Определённо, на этом можно будет сыграть.
Глава 17
Сто тридцать два человека погибло во время расширения аномалии, прежде чем она была уничтожена. Большей частью стражники и гвардейцы, но были и другие, те, кто жил недалеко от границы.
Этериас настоял, чтобы их всех предали огню вместе — как погибших в одной битве. И сейчас верховный иерарх стоял с факелом в руке перед рядами погребальных костров, а за его спиной угрюмо стояли родственники и друзья погибших. Ведь никто из умерших не был одинок. И сейчас ему требовалось сказать что-то всем этим людям. Вдохнуть в них надежду, утешить, успокоить.
Молодой маг подошёл к одному из погребальных костров и пристально посмотрел на почерневшее, иссушенное женское лицо. Он так и не узнал было ли между ним и графиней Динго что-то, и, похоже, никогда не узнаёт.
Хорошо ещё что советники вовремя заметили и успели уйти назад по туннелю. Погибло лишь пара гвардейцев сопровождения, что стояли первыми. Вот только предупредить людей наверху они уже не успевали…
— Все люди, которых мы провожаем по дороге изначального потока сегодня, погибли в битве. — тихо начал глава церкви. — В битве с неизвестным, невидимым врагом, таким, с которым ранее человечество не сталкивалось. Мы все давно знаем, что столкновение с неведомым редко приносит добро, и этот раз не был исключением. Но это не первый и не последний случай в истории нашего рода, когда что-то угрожает нам. Мы встретим его с мужеством и честью, научимся противостоять ему, и главный урок, что мы должны извлечь из этой схватки это то, что враг боится нас. Есть лишь одна причина избегать честной, открытой схватки — знание того, что ты можешь проиграть. Будь те, кто сделал это, достаточно сильны, им не потребовались бы удары исподтишка. Они бы просто пришли и завоевали или уничтожили нас. Сколько бы лет ни прошло, жертвы, принесённые сегодня, не будут забыты. А потому, объединившись, мы найдём их, где бы они ни прятались, вытащим из тени на свет, и заставим ответить за все совершенные злодеяния.
Этериас прислонил факел к дровам, поджигая их, и медленно двинулся к следующему телу. Десятки людей последовали его примеру.
Уничтожение аномалии и возвращение центрального храма, несомненно, придало церкви больше популярности. Однако к сожалению её главы, работы от этого отнюдь не стало меньше. Увы, всё было наоборот...
— Ваше святейшество, магистр ордена странников просит принять его.
После всей этой истории с походами в аномалию Гелли перешёл на исключительно официальный тон даже во время их общения наедине. Этериас подозревал, что тот обиделся на то, что его не взяли с собой, но в этом решении отнюдь не раскаивался.