асти, протянув мне одну из них, и принялся медленно жевать.
Мясо было отвратительное. Несолёное, невкусное, жёсткое, словно подошва. Но я стоически прожевал и проглотил его, глядя гиганту прямо в глаза. И видя это, тот слегка улыбнулся. Немного подумав, я крикнул:
— Мелайя. Дай мне немного солонины.
Девушка настороженно принесла мне солидный кусок, и вынув из костра одну из веток и насадив на неё его, я разделил с варваром свой. намного более вкусный и солёный кусок мяса. На запасы для экспедиции герцог явно не скупился.
Варвар не отказался и прожевал свой кусок с явным удовольствием. Я окинул быстрым взглядом других гигантов. После совершения этого ритуала знакомства они, похоже, слегка расслабились, негромко обсуждая что-то на своём языке. Похоже, первый контакт прошёл успешно и некоторое взаимопонимание мы наладили. Найти бы ещё кого-то, кто знает человеческий язык…
Проблема лингвистического барьера, впрочем, волновала не только меня. Немного поразмыслив, варвар принялся рисовать палочкой на земле. Он нарисовал группу двуногих, обвёл её и недвусмысленно указал на моих людей, показывая что это мы. Потом нарисовал группу двуногих покрупнее, указав на своих людей. А затем начал рисовать другие картинки: неведомых мне зверей, чертя к нашей группе линию от них.
От нарисованной группы варваров шла только одна линия, и она указывала на зверя, напоминающего мне кабана. Затем, указав на нашу группу, варвар вопросительно уставился на меня, предложив выбрать.
Я задумался. Судя по всему, эта конкретная группа охотилась на кого-то, похожего на кабана. И сейчас варвар пытался таким образом выяснить, что мы делаем в этих землях. На кого мы охотимся, проведя параллель.
— Селиал инс Ши’рак. Денедей. — проговорил я, внимательно смотря на собеседника.
Говорящий с духами, или шаман. По крайней мере, так учил меня Вальгард. Я взял палочку и нарисовал на месте цели человечка побольше, равного по размерам варварам. Варвар явно меня понял. Но по оценивающим взглядам я догадывался, что он пытается понять, несу ли я угрозу.
Я ткнул себя пальцем в грудь, и затем ткнул на рисунок шамана.
— Денедей.
Варвар хмыкнул и встал, видимо, приняв какое-то решение. Он отдал несколько команд, и четверо из его группы отделились и углубились в лес. А сам гигант обвёл всех моих людей рукой, и жестом велел следовать за ним, двигаясь вдоль леса.
Я одел обратно шлем, закинул меч в ножны и передал знамя обратно лысому Дону.
— Двигаемся за ним. Похоже, мы нашли проводника. — скомандовал я.
Четвёрка варваров двигалась медленно. Словно на неспешной прогулке.
— Если бы не видел своими глазами, ни за что не поверил бы. — удивлённо протянул Пикус. — В Арсе только и говорят о том, что варвары это чуть более умные животные, стремящиеся лишь к разрушению.
Один из варваров идущих вперёд слегка дёрнулся на слове Арс. Видимо, название северного королевства было ему знакомо. Но оборачиваться он не стал.
— Что скажете о наших новых попутчиках? — спокойным, размеренным тоном осведомился я у своих людей.
— Выглядят грозно. На первый взгляд и не знаешь, с какой стороны к такому подобраться. — прогудел Сай.
— Видится мне, что такого противника лучше стрелами издалека истыкать. Иначе один удар дубина любой блок прошибёт: мы по росту с ними всё равно что дети. — мрачно высказался Шимуль.
— Их луки навскидку в полтора-два раза дальше наших бьют. — покачала головой Лара. — захоти они, и нас перестреляют на подходе.
— Нужны широкие щиты и длинные копья. — подумав, выдал Тонир. — собраться в плотный строй, закрыться щитами от стрел, и встретить их линией. Они выглядят грозно, но если встать в несколько линий, не думаю что они смогут прорвать плотный строй. А на длинные и толстые пики можно и не такого громилу нанизать.
— Это всё, конечно, интересно, но я спрашивал не о военной точке зрения. Если вы вдруг забыли, мы тут с мирной миссией.
Бойцы несколько пристыженно замолкли.
— Это охотники. Группа, что берёт вместе какого-то зверя, достаточно сильного, чтобы было опасно для нескольких охотников, но недостаточно бронированного, чтобы его можно было утыкать стрелами. — высказалась Мелайя.
— Обувь примитивная. Железа почти нет. С поправкой на габариты я бы предположил, что это деревенские. — высказался мастер Темпус.
— Если охотятся на крупную дичь, значит, деревня должна быть недалеко. — подала голос Фия. — Иначе мясо испортиться раньше, чем они донесут его.
Вскоре стало понятно почему варвары плетутся так медленно: догоняя нас, из леса вышла вторая четвёрка, и те вчетвером тащили за собой на волокуше гигантскую тушу, напоминающую кабанью. Бивни зверя были метра два длинной, и в холке этот зверь, похоже, был ростом метра три!
— Впечатляющая охота. — уважительно цокнул языком Бролан.
— Истыкали стрелами. С деревьев, надо полагать. — Авторитетно высказалась Лара, указывая на множество мелких ран и кровоподтёков на теле гигантской свиньи.
Кабан, похоже, весил несколько тонн. Варвары тащили его с явной натугой, сменяя друг друга, и каждые два часа останавливались на небольшой привал, отдыхая.
В таком неспешном темпе мы двигались два дня. На ночёвке я подозвал к себе в палатку Лару.
— Надумала что-нибудь насчёт моего предложения? — поиграл бровями я.
Девушка мягко и лукаво улыбнулась.
— Боюсь, исключительно из заботы о вашей репутации я вынуждена ответить отказом, милорд. Люди будут неохотно идти к вам на службу, если вы будете тащить в постель всех подчинённых девушек одну за другой. Ведь на их месте может быть чья-то дочь или жена, и некоторые могут трепетно относиться к любовным отношениям.
В слова лучницы, конечно, был резон. Однако кто узнает об этом? Вряд ли мастера будут болтать о подобном, а остальные - мои вассалы, и потому мы оба понимали что это просто отговорка.
Некоторое время я раздумывал о том, стоит ли отдавать подобный приказ. Однако людей у меня было пока мало, и их стоило беречь. Любовные утехи не стоят того. Время ещё будет.
— Как знаешь. — равнодушно бросил я.
Однако, похоже, Лара всё же прочитала разочарование на моём лице.
— И всё же я понимаю вашу скуку, так что, дабы немного развеять её, у меня есть предложение. Как насчёт пари? — состроила невинное выражение лица девушка.
— Пари? — приподнял бровь я.
Девушка заёрзала на спальном мешке, устраиваясь поудобнее, и посмотрела на меня с ехидством:
— Варвары, похоже, ведут нас в своё поселение, и убивать нас не собираются, а значит, мы проведём среди них некоторое время, верно? И там наверняка будут их женщины. Учитывая вашу… любвеобильность, уверена, вам не составит труда затащить в постель одну из таких.
Я попробовал представить, как выглядят женщины варваров. Получились эдакие серокожие бой-бабы ростом под три метра… Однако затея была любопытная. В конце концов, странники крепче обычных людей, так что кости должны быть целы.
— И какую ставку ты предлагаешь?
— Если до конца нашей экспедиции вам удастся затащить одну такую в постель, в следующий раз, когда мы будем в Таллистрии, я обещаю организовать вам незабываемую ночь. — Лара томно хлопнула ресницами, выразительно облизнув губы.
— А если нет, вы оставите мне право ограждать других девушек от вашей страсти
Это звучало интересно. Незабываемая ночь, организованная тебе девушкой добровольно и с самоотдачей, это не то что можно получить в результате выполнения приказа. Я посмотрел на девушку с легким уважением — пожалуй, лучнице удалось подцепить меня на небольшой крючок.
Впрочем, это не означало, что я не буду торговаться.
— Три незабываемые ночи. И ровно столько же ограждений в случае проигрыша. — выдвинул встречные условия я.
— Не смею вам возражать, милорд, и смиренно принимаю эти условия.
Послав мне лёгкий воздушный поцелуй, чертовка ловко выскользнула из палатки.
В полдень третьего дня совместного путешествия с варварами мы добрались до их деревни. Она находилась в паре километров от леса, расположенная на холме. В целом, деревня не сильно отличалась от привычных мне поселений в королевствах: разве что с поправкой на габариты. Частокол состоял из более толстых и высоких брёвен, а сами избушки были покрупнее и почти все не имели ничего напоминающего окна: предполагаю, что для сохранения тепла.
Внутрь нас не пустили. Охотники с тушей кабана скрылись за воротами, и нам оставалось лишь ждать, разбив палатки прямо под стенами. Так прошло три дня, за которые, похоже, большая часть деревни успела побывать в надвратной деревянной башне: мужчины, женщины, даже дети.
Мои спутники чувствовали себя несколько неуютно под постоянными взглядами. Я же только усмехался, глядя на это. Да уж, в отдалённой окраиной деревушке, прибытие делегации другой расы — событие редкое. В истории варваров, наверно, такого вообще никогда не случалось.
На третий день знакомый мне охотник вышел из деревни и пригласил меня внутрь. Но только меня одного.
— Ждите здесь, ведите себя мирно, на провокации не поддавайтесь. Разговаривать буду только я. — раздал команды я.
Узкими деревенскими улочками варвар привёл меня к крупному дому, что находился в центре поселения. Дом не сказать, что выглядел побогаче, однако отличался: стены были исписаны незнакомыми мне символами, и углы украшены черепами различных животных.
По крайней мере, у варваров есть письменность — мелькнула у меня мысль.
Дверь открыл старик. Немолодой, сгорбившийся низковатый серокожий варвар был, пусть и был выше меня на две головы, на фоне охотника казался совсем небольшим.
Мой спутник склонился в низком поклоне, и что-то негромко сказал. Старик резким, жестким голосом что-то ответил ему, и тот поспешно ретировался, оставив нас наедине. Смерив меня странным взглядом, серокожий сморщенный варвар коротко бросил:
— Заходи.
Плотно затворив за мной дверь, старик зажёг сероватого цвета свечу, и жестом велел мне сесть на большой табурет за столом напротив него. Некоторое время мы играли в гляделки.