— Займись этим. Время пока есть. — тяжело вздохнула королева.
Оставшись в одиночестве, молодая правительница оделась и придирчиво осмотрела лицо и фигуру в зеркале. Всё было идеально… Но лишь на первый взгляд. Дёрнув колокольчик в своих покоях, Меллистрия холодно обратился к подошедшему слуге:
— Позови мою сестру на третью обзорную башню дворца. И приберитесь здесь.
Чуть позже две девушки: брюнетка и рыжая сидели на вершине обзорной башни дворца, наслаждаясь видом города и раскинувшегося внизу сада.
— Ты выглядишь недовольной. Неудачный любовник? — осведомилась рыжая, втянув носом запах и поморщившись.
— Не в этом дело. — качнула головой брюнетка.
— Тогда в чём же? Знаешь, по дворцу начинают ходить забавные слухи…
Брюнетка подняла руку, прерывая сестру, и собираясь с духом.
— Возможно, скоро тебе придётся стать королевой.
— Ты шутишь? — подняла брови рыжая.
— Нет, я полностью серьёзна, Леана. Похоже, я бесплодна, а Дайна даже не видит проблемы. А ты уже не маленькая, должна понимать, что это значит. — мрачно посмотрела в глаза сестре королева.
— Подожди, но ведь тебя ни разу не ранили в живот на моей памяти, как это возможно? — растерянно вскочила с кресла рыжая, и начала нервно ходить по башне.
— Не знаю. Но за последний месяц я сменила шесть любовников. Двое последних были нашими гвардейцами, у которых есть семья и дети. Бесполезно. Сухая ветка.
— По дворцу уже начали ходить слухи о ветренности новой королевы. — нервно протянула рыжая. — Тебе, конечно, всё позволено, но шестеро за месяц это перебор. Я то думала, в чём дело, ты всегда была скромницей, а вот оно, что оказывается. Неужели ничего нельзя сделать?
Меллистрия вздохнула и притянула к себе сестру, обняв.
— Не знаю, малышка. Мать умерла очень не вовремя, и по невыясненным причинам. Я оказываюсь бесплодна, и неясно почему. Мне начинает казаться, что мать-природа за что-то невзлюбила наш род. Мы попробуем тайно обратиться к целителям других стран, соберём консилиум лучших наших целительниц, но гарантии здесь нет, поэтому ты должна быть готова и к такому варианту.
— И что я должна делать? — вопросительно подняла голову Леана.
— В первую очередь внимательно мне слушать и впитывать королевскую мудрость. — безапелляционно заявила королева. — Мать готовила меня к этому с детства, в отличие от тебя. Время у нас есть, но для тебя настала пора снова сесть за уроки. И варианта лениться в этот раз не предусмотрено.
Обречённости, что возникла в глазах рыжей принцессы, позавидовали бы приговорённые к смерти.
Глава 27
Шаманы взяли две недели времени, чтобы прочитать книгу и всё обдумать. И когда мы встретились во второй раз, в их глазах я уже не видел скептического пренебрежения. О нет, на этот раз они были предельно серьёзны, и готов поклясться, где-то в глубине глаз некоторых из них затаился страх. Опаска, связанная с уважением. И учитывая, что при первой встрече все они были готовы к бою, у меня создалось впечатление, что они боялись отнюдь не за себя.
Неизменным выглядел лишь шаман с обожжённым лицом, всё так же сидящий по центру.
— Как вам книга? Понравилась? — весело спросил я.
Седовласый шаман с косичками, что держал её в этот момент на коленях, бережно и аккуратно закрыл том, и поднял на меня спокойный взгляд.
— Здесь описаны весьма и весьма впечатляющие возможности. Если подвести итог всем умениям, о которых повествуют эти страницы, получается, что ты способен создать своеобразного… — шаман на миг запнулся, подбирая слова. — Злого духа, что способен опустошить целый город.
Неожиданный вывод. Но, полагаю, так для себя шаманы интерпретировали термин “проклятье”.
— Верно, это возможно. — кивнул я.
— И сколько времени на это уйдёт? Предположим, мы захотим убить тебя прямо сейчас, теоретически, ты успеешь? — продолжил спрашивать седовласый шаман.
Длительное, долгоиграющее и переходящее проклятье создающее аналог чумы требовало изрядной подготовки. Материала, дней или минимум часов работы. Но в моём арсенале уже были вещи и получше. Например, пожиратель жизни, на создание которого требовались мгновения, страшнейший удар, что был предназначен для скоротечного боя. То самое знание, что я взял в оплату за самую первую книгу.
— Это зависит от способа, которым я воспользуюсь. Искусство смерти имеет обширный арсенал. — медленно ответил я. — Я весьма хорош нем, и мне хватит нескольких секунд, чтобы создать кое-что, что может убить большую часть живых существ в городе.
В этот раз все до единого шаманы прикрыли глаза, прислушиваясь к своим духам. Похоже, в правдивости этого ответа хотел убедиться каждый из них. И вот здесь их часть из них проняло: один за другим шаманы вздрагивали, открывая глаза. Лишь пятеро из десяти шаманов, включая старейшего, перенесли подобную новость стойко, не дрогнув ни на мгновение. Стоп, десять? В прошлый раз шаманов было одиннадцать…
Ко входу подошёл один из шаманов помоложе, коричневобородый. здоровенный высокий серокожий мужик. На поводу он держал большого Рогача.
Он коротко сказал что-то на своём языке другим шаманом.
— Это подходящая цель для испытаний. — высказался седовласый, осторожно перелистывая страницы. — Не могли бы вы продемонстрировать… “Молнию смерти”?
Я молча поднялся, вскинул левую руку и направил её в сторону рогача.
— Смотрите внимательно.
Внешне ничего не происходило, но я попал точно в цель. Кожа на лбу рогача посерела, и глаза остекленели. Туша закачалась и рухнула замертво.
Двое шаманов неторопливо поднялись, подошли, и внимательно осмотрели тело.
— Быстрая смерть. Омертвение мозга. Невидимо и неслышно. — констатировал один из них.
Один из шаманов, что сидел сбоку, достал перо, обмакнул его в какую-то колбочку, и принялся что-то записывать на листе пергамента, подставив под него большое полено.
Седовласый шаман удовлетворённо кивнул и продолжил.
— Это один из вожаков стада, гордый и упрямый. Он никогда бы не позволил сесть на него сверху и не стал тащить грузы. Можете поднять его, как...— шаман перелистнул ещё несколько страниц. — Марионетку и заставить выполнять команды?
— Это займёт чуть больше времени, но да. — кивнул я.
Поднять марионетку можно за считаные секунды. Но в этот раз я хотел создать что-то более качественное: автономную и послушную лошадку, что послужит подольше. Надо же тренироваться в этом деле?
Незримые внешнему наблюдателю нити смерти вонзились в тушу, формируя каскад проклятий. Мёртвое тело зашевелилось, поднимаясь на ноги. Я потрепал рогача по шее, и с улыбкой дёрнул пару раз за рога. Затем запрыгнул сверху и крикнул:
— Вперёд!
Зомби-лосяра медленно затрусил под куполом, как на манеже. Шаманы наблюдали за этим со смешанными чувствами.
Сделав два круга, я спрыгнул и хлопнул транспорт по заднице. Рогач застыл, не реагируя.
— Достаточная демонстрация? — поднял бровь я.
— Вполне. — спокойно кивнул седовласый шаман, продолжая аккуратно листать книгу.
Верховный шаман с обожжённым лицом коротко и тихо бросил фразу тому, что привёл рогача. Тот вышел из купола и вскоре вернулся с двумя воинами, которые тащили связанного варвара с мешком на голове. Я вопросительно уставился на верховного.
— Он приговорён к смерти. Думаю, для тебя неважно за что. — скрипучим голосом произнёс шаман. — Я хочу, чтобы ты инициировал одного из нас силой смерти. В книге сказано, что это можно сделать, и не владея искусством, но я хочу видеть, как процесс проведёт настоящий мастер.
Я тепло улыбнулся. Северные гиганты нравились мне всё больше и больше. Никаких сантиментов.
— Разумеется. — кивнул я. — Кто из вас будет неофитом?
Наполовину седой шаман, что сидел по левую руку от верховного, поднялся.
— Я буду.
Мой новоявленный ученик отдал пару коротких приказов воинам, что держали пленника. Те споро воткнули в землю колья, и распяли его на земле, привязав к ним руки и ноги.
Я медленно обошёл пленника по кругу, и начал менторским тоном:
— Главное в процессе инициации направить поток смерти от жертвы тонким ручьём к душе неофита, окутав таким образом энергиями смерти сознательную часть души, дабы в дальнейшем этой самой частью управлять потоками энергии, выращивая через своё тело нити смерти. В случае неверного проведения ритуала, вы, вероятно, просто направите выброс в тело, тем самым умерщвляя его часть, поэтому требуется осторожность. Фокусировать энергию можно несколькими способами: подходящий инструмент, время, способ смерти и продолжительность смертельной агонии — всё это имеет значение, и более подробно описывается в книге. Но как мастер, я могу сфокусировать энергию и без подручных инструментов, создав из выброса смерти, что последует за принесением жертвы, тонкую нить, которой смогу проколоть тело и энергетику неофита, обвивая ее вокруг души неофита, тем самым возможность привыкнуть и в дальнейшем контролировать силу смерти. Инструменты полезны даже для мастера, но сегодня у меня нет с собой ничего, кроме собственной воли, верно?
Шаманы слушали предельно внимательно, не перебивая.
Мощным, направленным ударом левой, мёртвой руки, я пробил грудь варвара и вырвал его ещё бьющееся сердце. А затем, сжимая, словно вихрь, взметнувшуюся силу смерти в кулак, приложил это сердце к груди шамана, направляя тонкую нить смерти к его душе.
Северный гигант судорожно вздохнул и вздрогнул, почувствовал, как нить смерти обвивает его душу. Не самое приятное ощущение. Спустя минуту всё было кончено. Сердце почернело и сморщилось, пленник умер, а нить смерть аккуратно уместилась в клубок, окутывающий душу шамана.
Я спокойно выкинул сморщенный, чёрный кусок плоти обратно к телу.
— Готово.
— Это было весьма странное ощущение. — протянул новоявленный адепт смерти, машинально потирая рукой грудь.
— Прислушайся к этому чувству. Запомни его. Создай из этой силы нить, и он будет твоим инструментом, с помощью которого ты сможешь использовать те приёмы, что описаны в книге. Но для начала… Попробуй просто аккуратно выплеснуть небольшую часть наружу. Возьми в руки кусок травы, приложи к груди и попробуй убить её.