— Пойдём, прогуляемся в ближайший лес. Проведу небольшую демонстрацию. — спрыгнул со стула я.
Вальгард одел на себя тяжёлую шубу и повесил за спину лук и секиру. В молчании он провёл меня к воротам посёлка, со стороны которых находился заснеженный лес. По протоптанной тропе мы прошли немного, выйдя на небольшую поляну, и только тогда гигант вопросительно посмотрел на меня.
— Отойди мне за спину. — скомандовал я, сосредотачиваясь.
Резко выбросив левую руку вперед, я ударил пожирателем жизни перед собой. Ближайшее дерево на другой стороне поляны рассыпалось прахом, и в воздухе выпал серо-белый снегопад из снега и праха. А затем еще одно дерево, и еще одно, и еще…
Словно едкая кислота, пожиратель жизни разрастался во все стороны, захватывая новый и новые деревья, образуя круговую просеку. Когда ближайшие к нам с нашей стороны деревья стали распадаться пеплом, я глубоко вздохнул и усилием воли приказал сонму проклятий остановиться.
В глазах вспыхнули звезды, из носа брызнула кровь, а я зашатался, теряя равновесие. Меня замутило: остановить удар оказалось куда сложнее, чем его создать. Вальгард положил мне свою гигантскую лапу на плечо и слегка сжал, помогая устоять на ногах.
— Всё в порядке? — обеспокоенно спросил он.
— Остановить удар оказалось сложнее, чем создать. — криво усмехнулся я, снимая шлем и утирая кровь из носа. — Но я буду в порядке.
— И что бы случилось, если бы ты не остановил его?
— Всё живое вокруг умерло бы.
Варвар молча выдвинулся вперёд и подошёл к горстке праха, что осталась от крупного дуба, присел, и пропустил горсть через руку. А затем осмотрелся вокруг: в лесу образовался круг просеки радиусом в пару десятков метров.
— Учитывая то, как люди ненавидят нас за набеги, я боюсь представить, как они возненавидят тебя, если ты уничтожишь таким образом целый город. — тихо сказал он, вернувшись. — Но теперь я точно уверен, что шаманы не продешевили, отдав тебе во власть наш клан.
Несмотря на продемонстрированное, в глазах северного гиганта не было и тени страха. Скорее я видел там уверенность. Надежду на счастливое завтра.
— Именно поэтому стоит использовать подобную силу осторожно. Но если прижмёт…
Можно было не продолжать. Опытный воин и так понимал, что я имею в виду. Некоторое время мы стояли молча, наблюдая за витающими в воздухе частицами праха.
Я раздумывал о том, сколько гигантов удастся взять с собой, если не затягивать с отплытием. О чём думал Вальгард, можно было только догадываться.
— Что может тебе помешать? Использовать свои силы? — нарушил тишину вопрос вождя.
— Я думаю, нет такой защиты, с которой не справиться искусство смерти. Это великолепное орудие разрушения. Вопрос лишь в количестве приложенных сил и времени. Вероятно, некоторые типы защиты наших мастеров или ваших шаманов способны задержать меня, но больше всего я опасаюсь того, что меня могут прикочить раньше, чем я успею убить всех вокруг.
— И поэтому ты постоянно носишь доспехи в наших землях. — констатировал факт Вальгард.
Я просто кивнул.
— Разумно. — одобрительно кивнул варвар. — Не снимай их в ближайшее время, пока всё до единого члены клана не принесут тебе клятвы. Я выделю тебе десяток лучших воинов и пять шаманов в охрану.
Пожалуй, ему действительно можно оказать определённую меру доверия, подумал я, скосив глаза на безмятежного гиганта. Тот задумчиво морщил брови и что-то прикидывал в уме: предполагаю, решал кого именно отрядить в охрану.
— Определим срок в полгода, максимум год. — наконец, принял решение я. — Закупай лодки. Строй новые. Приоритетом должна быть вместимость: чем больше бойцов сможем увезти, тем лучше. Полагаю, полутора-двух тысяч воинов должно хватить. Выбирай лучших. Если мы попадём в ситуацию, где двух тысяч будет мало, лишняя тысяча не исправит дело: а так клан не лишится добытчиков. Возьмём побольше шаманов — на случай проблем в диких землях.
— Это будет сделано, не сомневайся. Но чем будешь заниматься ты в ближайшие полгода?
Последние годы я постоянно куда-то спешил. Обрести больше могущества, сорвать призыв отца, набрать людей, прорваться на север… Я посмотрел на затянутые серебристыми, искрящимися на солнце облаками небеса. Быть может, настало время взять небольшой перерыв и отдохнуть?
— Думаю, я остановлюсь здесь. Передохну немного, познакомлюсь поближе с вашим народом и его культурой. Исгерд учит меня вашему языку. Пожалуй, стоит ещё послать один из ваших кораблей или отряд к нашему кораблю, что стоит на границе диких земель, и пригнать его сюда. Месяцев через пять у них кончится пища.
— Исгерд прибыл с тобой? — удивлённо поднял брови Вальгард.
— Ты знаешь его?
— Он был старшим шаманом клана, когда я был ещё ребёнком. — немного помолчав, ответил вождь. — Учил меня письму, вашему языку, искусству управления. Однако позже его выбрали в совет шаманов, и мы не виделись уже много лет.
— Исгерд пойдёт с нами на юг. Решил проконтролировать меня лично. Въедливый старик. — приподнял уголки губ я.
Вальгард тихо, по-доброму рассмеялся.
— Упрямый старый рогач. Даже не знаю, радоваться или плакать. Он могучий шаман, но язык у него острее иного клинка.
в конце концов именно в доме Вальгарда я и остановился. Вождь жил один — и я не стал спрашивать, где его жена. Комнат было в достатке, однако, несмотря на радушный приём со стороны старого друга, перед сном я все же начертил на полу спальни своей кровью фигуру-ловушку, что могла обратить незваного гостя в прах.
Здесь, в доме друга, что принёсшего мне клятву верности и убившего ради меня двух своих сыновей, я чувствовал себя в безопасности: пожалуй, впервые за всё время похода. Но идущий дорогой власти всегда должен быть готов к покушению на свою жизнь. И тогда, когда он чувствует себя в безопасности — в особенности.
Глава 32
Дзанг!
Тяжёлый болт стреломета вонзился в дерево, в очередной раз прибивая соломенное чучело к широкой деревянной стене. Следом за ним, почти мгновенно, последовал рассекающий воздух со свистом взмах меча.
Юноша в одежде храмовой стражи устало вздохнул и откинул слипшиеся от пота пряди волосы назад. Обычно ярко-жёлтые и соломенные, растрёпанные волосы выглядели бесформенной посеревшей слипшейся массой.
— Это бесполезно, Гелли.
Арбалетчик, черноволосый парень с простым добродушным крестьянским лицом сочувственно покачал головой.
— У меня получилось на тридцати шагах. — скрипнул зубами Гелли.
— Ты один из лучших бойцов в храмовой страже, бесспорно. — кивнул черноволосый парень. — Можно отбить болт стреломета на сотне метров, приняв на щит: с этим справится любой хороший солдат. Лучшие из лучших сделают это даже оружием. Но болт хорошего стреломета пролетает сотню шагов за секунду. Ни один человек не отобьёт его на короткой дистанции, будь он хоть трижды лучшим воином. Есть вещи, которые за пределами человеческих сил. Максимум что можно сделать — это заметить стрелка до того, как он сделает, и успеть занять позицию на траектории выстрела.
Гелли не ответил, хмуро смотря в сторону. Всё это он и сам понимал. После покушения на верховного иерарха командующий храмовой стражей начал тренировать всех солдат отбивать стрелы и болты, закрывая щитами подопечных. Подобных навыков никто раньше не имел: просто не было нужды. Но осваивались они быстро. Будь у него сегодняшние умения, бесспорно, он сумел бы отбить болт летящий с крыши. Но что если выстрел произойдёт из толпы? На короткой дистанции?
Помощник верховного иерарха слишком хорошо знал своего патрона. Тот ни за что не станет читать речи перед народом скрываясь за стеной щитов.
Черноволосый арбалетчик сочувственно похлопал друга по плечу и покинул полигон. Уже смеркалось.
Ещё раз тяжело вздохнув, Гелли покинул полигон, привёл себя в порядок и направился к капитану королевской гвардии: граф Логель любезно согласился помочь ему в расследовании дела покушения. Увы, дело заглохло едва начавшись: гвардейцы смогли найти кузнеца, что продал тяжёлый стреломет, а Гелли вместе со стражей алхимика, продавшего яд горной виверны, но это так ни к чему не привело. Покупали их разные, ничем не примечательные люди, простые наёмники, которые, вероятно, покинули город вскоре после этого.
— Добрый вечер, ваша светлость. — вежливо поприветствовал графа Гелли.
Капитан гвардии лишь вяло кивнул на это. Под его глазами залегли чёрные тени.
— Какие-нибудь новости по нашему делу? —дежурно осведомился Гелли.
— Всё глухо. Как и весь месяц. Боюсь, такими темпами вскоре на месте капитана гвардии ты встретишь кого-нибудь другого. — грустно усмехнулся граф.
Объяснений не требовалось. Гелли и сам понимал, что король приказал хоть из-под земли достать и организаторов, и исполнителей, и гвардия вместе с храмовой стражей рыли землю носом в поисках виновных. Но увы, похоже, именно к этому подлые предатели людского рода подготовились заранее…
В этот момент в дверь сторожевой башни, где находились неудачливые детективы, постучали.
— Войдите. — коротким, командирским тоном ответил граф, чей голос мгновенно преобразился.
На пороге показался гвардеец, и вытянувшись в струнку, доложил:
— Там один из горожан. Говорит, знает что-то, что может помочь в расследовании.
Гелли вместе с графом переглянулись. В первые дни, когда помощник иерарха объявил награду за любые полезные сведения, от желающих не было отбоя. Вот только ничего дельного, к сожалению, никто сообщить так и не мог. За прошедшие недели поток иссяк, сменяясь редкими разумными гражданами, но даже те не могли сказать ничего ценного. Кто-то видел похожее лицо, кто-то похожую одежду, но что толку? И всё же, надежды никто не терял. Слишком многое стояло на кону.
— Впустите его. — распорядился граф.
Вскоре на пороге появился неуверенно помявшийся старик лет шестидесяти. Намётанный глаз Гелли сразу определил его как жителя окраин: недорогая одежда, тяжёлые мозоли, худоба: судя по всему, обычный чернорабочий, слуга или ремесленник низкого пошиба с окраин Кордигарда.