В самом деле, судьба сферы меня мало волновала. Седовласый шаман, похоже, испытывал противоречивые чувства. Ему очень хотелось забрать на изучение непонятный, но явно могущественный человеческий артефакт, однако он действительно опасался испортить его по незнанию., а чёткой инструкции у него не было.
в конечном счёте любопытство победило осторожность и Исгерд забрал сферу с таким видом, будто это просто мусор.
— Мы можем призвать духов, которые отбросят туман диких земель. Но на это уйдёт много сил, и в бою с морскими тварями от нас будет мало толку. — забрав сферу, член совета шаманов поделился своим способом.
— Оставьте это нам. — глухо высказался Крегорн.
— А как вы организовали постоянный проход в Арс? — уточнил я.
— Также, только привязали духов к месту. Это потребует больше сил, чем есть у шаманов одного клана, поэтому не имеет смысла это рассматривать. — отмахнулся Исгерд.
С самовольным уходом седовласого шамана тем для обсуждения на совете больше не нашлось. Все прочие дела каждый решал в индивидуальном порядке.
За день до отплытия Исгерд вернул мне сферу. Мне показалось, что он был слегка раздражён: возможно, не сумел ничего выяснить? Хотя, учитывая характер старого шамана, это вполне могло быть игрой специально для меня.
В этот раз я не плыл на “Превосходном” капитана Зинча, выбрав местом постоянного базирования флагман эскадры детей льда. Новый, едва законченный корабль, на который ушли все запасы железного дуба, который нашлись в клане. Северному Ветру пришлось изрядно растрясти кубышку. Вальгард назвал корабль “Порыв”. Я приказал сделать на нём себе небольшую отдельную каюту ещё в момент постройки: в связи с габаритами северных варваров, подобное не вызвало больших проблем.
Помимо этого я отдал приказ держать “Превосходный” в центре эскадры. Подчинённых гигантов у меня было много, а вот людей — пока ещё мало, и их стоило беречь. К моему собственному удивлению, постоянное чтение эмоций гигантов привело к тому, что я почти незаметно для себя начал им доверять. За полгода жизни под присягой негативные настроения слегка приутихли. Нет, нельзя было сказать, что меня в клане сильно любили или уважали: скорее, относились как к неприятному, но необходимому долгу. Своеобразный патриотизм по отношению к собственному виду, что активно насаждался шаманами. Но о предательстве, ударе в спину, или попытке разорвать клятвы никто всерьёз не помышлял, и такой подход меня полностью устраивал.
Провожать эскадру собралось всё поселение. Казалось, даже жители других деревень клана собрались на берегу реки, наблюдая отбытие. Многие бросали что-то в воду: в основном это были листья, сушёные травы, хвоя… Шестнадцать кораблей, медленно спускающихся по реке в сторону океана, провожал зелёный дождь, что следовал за ними по ветру.
Эскадра достигла границы диких земель через полторы недели пути. Побережье северного ветра и ещё двух кланов, что жили ближе к границе, выглядело совсем безжизненным. Я даже задался вопросом: как деревья вроде железного дуба выживают в этом холодном краю?
Мы планировали остановиться на границе, дабы слегка передохнуть для рывка через дикие земли. Однако вид, который открылся на подходе границы заставил бы кого угодно встать независимо от его желания.
Сплошная стена белого тумана уходила за горизонт в обе стороны: по суше и по морю. Густая, словно сметана, и совершенно непроглядная даже для самых зорких моряков. Близлежащий к границе воздух казался замыленным: словно стена источала из себя лёгкую, невесомую дымку.
Объяснения этому феномену не знал никто. Первый день мы потратили на отдых, давая передышку экипажам кораблей. Ко второму дню на флагмане Вальгарда собрался совет: прямо на носу корабля.
— Я так понимаю, ни у кого нет объяснений, что это, и как нам справиться с этой преградой? — хмуро осведомился у всех Вальгард.
— Определённо, это стена. Не берусь определить из чего она состоит. — хмыкнул магистр Пикус, слегка насмешливо глядя на шаманов.
— Я тоже. — похоже, это признание незнания далось Исгерду тяжело. — Что ты думаешь, Агдис?
Седовласый шаман стыдливо отвёл глаза, лишь мельком скосив их на коллегу. Ему здесь полагалось быть самым мудрым и знающим.
Агдис выступил к самому носу и сделал несколько пассов руками. Призывал и направлял духов.
По стене прошла лёгкая рябь, но не более. Старший шаман северного ветра скривился, словно от боли.
— Это своеобразный энергетический барьер. Он пропускает физические объекты, но не берусь сказать, что с ними случиться внутри. Духи и любая энергия не проникают внутрь. Полагаю, сфокусировал сразу несколько разрушительных энергетических ударов в одной точке, мы сможем пробить брешь. Однако учитывая объёмы и силу барьера, не берусь сказать, как далеко он тянется. Возможно, стена этого псевдотумана тянется через все дикие земли.
— Вы сможете пробить его? — осведомился я.
— Не уверен. — качнул головой старший шаман. — Может да, может и нет. Но даже если сможем, на этой уйдут все наши силы и все наши духи. И тогда мы точно не сможем защищаться от тумана внутри диких земель. Восстановление сил и призыв новых духов может занять месяцы, если не годы.
— Кто-нибудь ещё может добавить что-то по поводу барьера? — обвёл взглядом я собравшихся.
— Нам вчетвером не хватит сил для того, чтобы создать атаку достаточной силы, чтобы проломить его. Нужно больше мастеров. Десятки. — честно признался Пикус.
— Я приказал сделать несколько залпов стрелами в стену тумана. — глухо прогудел Крегорн. — Стрелы прошли, но мы не услышали звуков падения в воду. Словно растворились.
— Если туман тянется через все дикие земли, вы сможете поддерживать брешь достаточно долго, чтобы прошли на ту сторону? — я посмотрел прямо в глаза Агдису.
Старший шаман ответил мне твёрдым взглядом зелёных глаз, и слегка пристукнул посохом по палубе.
— Сможем, верховный. Но тогда вам придётся найти другой способ пробить её.
Настало время проверить, что сильнее: аномалия диких земель или артефакт, созданный существом более высокого порядка.
— Зинч, Пикус. Вы остаётесь на флагмане. Дальше за стеной будут рифы, и нам предстоит вести флот в условиях плохой видимости. Вы должны быть на передовой. Зинч, передайте командование “Превосходным” первому помощнику. Пикус, возьмите остальных мастеров и приготовьтесь к синхронному удару энергией по моей команде. Вальгард, прикажи флагману сдвинуться ближе к стене, и выстрой остальные корабли в походный ордер: двигайтесь вперёд сразу, как мы сумеем сделать брешь.
Вождь Северного Ветра без тени сомнений кивнул мне и принялся раздавать команды. Я направился в собственную каюту за сферой. Крегорн бесшумной тенью следовал за мной.
— Что вы намереваетесь делать? — в глухом, безжизненном голосе рыцаря смерти прорезалось лёгкое любопытство.
— Я не для того проделал этот путь, чтобы остановиться и сдаться здесь. Я пробью барьер, тем или иным путём.
Подготовка не заняла много времени. Спустя пару часов флот был выстроен, а “Порыв” застыл в нескольких метрах от стены. Казалось, ещё немного, и её можно будет потрогать рукой.
Оланс, Итем, Темпус и Пикус напряжённо смотрели на меня, готовые к удару. Исгерд, Агдис, и Вальгард наблюдали за нами чуть поодаль.
Я достал кинжал и решительно порезал правую руку, окропляя кровью сферу. Лёгкая дымка вокруг стены густого тумана мгновенно развеялась, образуя сферу чистого воздуха диаметром в сотню метров. Однако сама стена пошла рябью, слегка дрогнув, но не изменилась. Я резанул руку ещё раз, пустив больше крови. Сфера расширилась, и рябь стены слегка усилилась, но этого было явно недостаточно. Нет, такими темпами я могу выпустить всю кровь, что у меня есть, но так и не пробить барьер. Однако мне всё ещё казалось, что неведомый артефакт способен на большее. Я чувствовал… За неимением лучшего термина, сопротивление. Оно было сильным, но не сказать, что непреодолимым. Возможно, сфера смогла бы пробить барьер, если дать ей больше энергии…
— Итем. Сделай порез и попробуй напитать сферу своей кровью. — скомандовал я, протянув молодому мастеру огня кинжал.
Парень слегка побледнел, закусив губу, но затем решительно полоснул руку, скривившись, и выполнил команду. Вот только ничего не произошло: сфера чистого воздуха мгновенно пропала, заслонясь лёгкой дымкой. Кровь мага, похоже, не сработала совсем… Что же делает меня особенным?
Смерть, с внезапным осознанием понял я. Это было так просто! Для работы она требовала кровь мастера смерти. Вполне логично, учитывая, от кого она была получена. Кровь адептов искусства смерти использовалась во многих ритуалах, потому что волей-неволей несла в себе лёгкий отпечаток флёра смерти, что сопровождал любого практикующего древнее искусство. Но если столь невесомого касания достаточно, чтобы развеивать туман, что будет, если наполнить сферу смертью под завязку?
Я замотал резаные раны на руке, и решительно полоснул кинжалом левую, мёртвую руку. Тягучая чёрная кровь окропила белую сферу, впитываясь туда. И это сработало! Дымка отпрянула от всего флота, создавая сферу чистого воздуха в радиусе мили, а барьер тумана всерьёз задрожал. Видя эффект, я усилил напор, направляя всё больше и больше силы смерти в сферу. Белая сфера начала наполняться чёрным дымом, а стена сплошного тумана словно расплывалась и прогибалась под давлением. Я давил, давил и давил… Но мои были силы не беспредельны. В какой-то момент я чётко понял, что мне для того, чтобы пробить барьер мне нужно вдвое, или втрое больше сил, чем у меня осталось после всех трат во время жизни в клане. Здесь отлично пригодилась бы жертва, но во первый, её не было, а во-вторых, я всё ещё не хотел совершать жертвоприношения разумных на глазах у людских мастеров…
Возможно, стоило бы отступить и принести в жертву пару сотен животных, отдохнуть, пополнить силы... Однако кто сказал, что после такой попытки туман не адаптируется? Что-то разумное управляло им внутри диких земель, я был уверен. Безвольные духи не обещаются исполнения желаний. Нет, следовало идти до конца здесь и сейчас. Стиснув зубы, я достал правой рукой из-за пояса костяной стилет. И резко вонзил её себе в ногу, принося часть тела в жертву.