Сам я, напротив, рассвета ждать был не намерен, немедленно направившись к Крегорну. Вальгард наверняка руководил расстановкой лагеря и был слегка занят.
Я застал рыцаря смерти за расстановкой шатра и немедленно оторвал его от этого занятия.
— Крегорн. Мне необходимо, чтобы ты нашёл среди вас несколько хороших охотников, и они немедленно притащили мне любое животное, которое подойдёт в качестве ездового.
— Поймать зверя может занять больше, чем несколько часов. — глухо ответил рыцарь смерти.
— Мне будет достаточно трупа. Успеете до вечера?
— Земли незнакомые. Но мы постараемся.
Старейшина не подвёл: несколько варваров помоложе действительно притащили мне к вечеру тушу огромного чёрного волка. Вполне подойдёт.
Шкура волка была окровавлена и пробита стрелами в нескольких местах. Но тратить время на чистку и даже на изготовление подходящего седла я не стал. Вонзившиеся в тело нити смерти заставили его подняться. Пускай марионетка будет недолговечна, донести до Короны она меня сможет.
Латный всадник в чёрном плаще верхом на волке скрылся в ближайшем лесу ещё до полуночи.
Глава 47
Путь до Северной Короны верхом, без остановок, занял трое суток. К концу забега с волка полностью облез мех, рисуя отвратительную картину выпирающих из под красновато-серой кожи рёбер. Будь у меня времени побольше, из него можно было сделать неплохое ездовое животное, но увы, сейчас мне был дорог каждый день.
Ещё до отправки в дикие земли я приказал Киане ждать меня в строго определённом ресторане — даже не таверне — каждый день. Дорогое и не слишком людное место, где обедающая на постоянной основе леди не привлечёт особого внимания.
Экспедиция вышла долгой, но всё же заняла суммарно меньше года. И девушка не подвела: в назначенное время она была на месте. Одетая в явно дорогой охотничий камзол и вооружённая коротким мечом девушка неторопливо читала какую-то книгу. Чёрные как смоль волосы были заплетены в короткую косу.
— Я вернулся. — коротко поздоровался я, грузно присаживаясь напротив и снимая шлем.
Примерно минуту Киана внимательно изучала мое лицо, словно бы убеждаясь, что это действительно я. Затем также пристально осмотрела одежду и доспехи.
— Живой. — констатировала факт моя любовница, откладывая книгу. — Хотя выглядишь потрёпанным.
— Экспедиция прошла успешно. Ты успела всё подготовить?
— Всё, кроме осадных приспособлений. — кивнула девушка. — Их нельзя просто купить, нет в свободной продаже. Я сумела достать чертежи, но сколотить лестницы и щиты будет лучше на месте: иначе их изготовление точно могло бы привлечь внимание. А если бы мы сделали их в тайне, могли бы сгнить без толку: я же не знала, когда ты вернёшься.
— Чудно. Тогда бери всё необходимое и выдвигаемся немедленно.
— У меня уйдёт примерно день на то, что собрать моих людей. — спокойно остудила мой пыл Киана. — А тебе явно не помешает передохнуть. Когда ты последний раз спал?
— Хорошо. — скрепя сердце согласился я. — Собирай людей. Я передохну и буду ждать вас у ворот на рассвете.
— Нет необходимости. Я снимаю небольшой домик неподалёку. Идём, я проведу тебя. Выйдем вместе утром.
Домик у новоявленной леди-рыцаря действительно был небольшим. Спальня, кухня, да прихожая: но построен он был в два этажа и выглядел прилично.
Доведя меня до него, Киана немедленно отправилась собирать людей. Меня же клонило в сон: пытаться выспаться верхом на спине марионетки, которая требует частой подпитки силой, занятие не из разряда приятных. И всё же частичка нечеловеческой выносливости странников всё ещё была со мной, и я потратил несколько часов до вечера на тренировки боя с мечом. Мёртвые ноги-протезы всё ещё слушались плохо, а мне, вероятно, предстояло провести на них ещё немало схваток. И потому стиснув зубы, я тренировался.
К вечеру девушка вернулась. Переодевшись в более лёгкую домашнюю одежду, помощница бросила на меня несколько типично женских взглядов, как бы интересуясь, не намерен ли я затащить её в постель после долгой разлуки.
Но к тому времени у меня не осталось никакого запала. Лишь усталость. И потому оставалось лишь снять доспехи и подняться в спальню.
— Что с ногами? — тихо спросила меня Киана, легко скользнув под одеяло и прижавшись ко мне с правой стороны.
— Принёс в жертву самому себе, когда нужно было больше силы. Потом отращу новые, сейчас не до этого. — вяло ответил я. — Ты прочитала книгу?
— От и до. Несколько раз. — кивнула девушка.
— И что, никаких вопросов?
Черноволосая ласково погладила меня по щеке и рассмеялась негромким серебристым смехом.
— Тебе же явно не до этого, я же вижу. Лучше расскажи, кого из девчонок тебе удалось затащить в постель. Ставлю сто золотых, что Тея и Фия точно выскользнули из твоих загребущих лап.
— Ни одной. — честно признался я. — Я пытался вытащить Лару, но она всё отнекивалась и в конце концов предложила мне пари: незабываемую ночь в Таллистрии, в случае если я смогу провести ночь с женщиной из северных варваров. Пари я выиграл, но не скажу, что ночь была приятной.
— Значит, Лара обещала тебе незабываемую ночь? Когда будете в Таллистрии? — странным тоном протянула Киана и хмыкнула. — Ну, раз обещала, значит организует, у неё много подружек в Виталии. Смотри там потом не перетрудись.
— Даже не ревнуешь? — лениво поднял бровь я.
— Не скажу, что мне нравиться это, но и разводить нюни смысла не вижу. — легко ткнула меня в плечо кулачком девушка. Это у вас в северных королевствах бабы вой по этому поводу поднимают, а у нас в Таллистрии на три девушки один парень, и тот ещё от трёх бегает. Станешь такому истерики закатывать - сразу найдётся стерва, что утешит.
— Благословенный край, не иначе. — задумчиво протянул я.
— Знаю я немало мужчин, что с тобой бы поспорили. Вот если бы ты в Виталии вырос, совсем по-другому бы думал. — фыркнула Киана.
— Да, это интересный парадокс. Изобилие пресыщает, заставляет тебя лишиться вкуса, и тогда кажется, что это всё лишнее. А вот те, кто провёл большую часть жизни и не был так избалован, считают подобное землёй обетованной. И ведь обе стороны по-своему правы. Впрочем, у нас есть и дела поважнее. Расскажи мне о бароне, которого ты подобрала.
— У нас будет время поговорить об этом по дороге. — зевнула девушка. — Тебе стоит отдохнуть. Лучше спи.
Я раздумывал буквально мгновение — а затем решительно последовал её совету, проваливаясь в сон.
Запах жареных блинов разбудил меня следующим утром.
— Сколько людей под началом у барона? И сколько ты собрала? — осведомился я у девушки за завтраком.
— Три десятка. — нахмурилась она. — Я собрала на десяток больше.
Трое к пяти. Не самый лучший расклад для осады, но я рассчитывал решить всё быстрым штурмом.
— Значит, пять десятков на три. — я погладил изрядно заросший подбородок. — Придётся попотеть. Далеко его замок? Насколько там хорошие укрепления?
— Неделя пути от Короны. Есть протоптанная дорога, баронство чуть севернее от центра королевства.
Не самый приятный вариант расположения. Но в то, что девушка верно подобрала цель, я верил.
— Ты практиковала что-то из книги, которую я тебе оставлял?
Киана на миг замерла с поднесённой ложкой ко рту.
— Практиковала. — серьёзно кивнула она.
Девушка отложила еду и скрылась в спальне, вернувшись с обёрнутой в тряпочку книгой. Сперва я нахмурился, полагая, что она не выполнила приказ и не спрятала её, но оказался неправ.
— У меня есть для тебя ответный подарок. Вскоре пригодиться. — придвинула через стол книгу ко мне Киана.
Я развернул тряпку и прочитал название.
Герцог Элион Прекрасный. Благородное искусство осады.
— Смеёшься?
— Напротив, я предельно серьёзна. Герцог действительно хорошо и чётко расписывает все правила, которые принято соблюдать во время вызова достоинства. — нахмурившись, ответила девушка.
Всё это натолкнуло меня на другую мысль.
— Ты спрятала книгу, как я просил?
— Да, ещё давно. — несколько удивилась вопросу Киана.
— Как давно? Сколько времени прошло с моего отъезда, когда ты это сделала? Сроки могут быть очень важны. Вспомни.
Моя любовница всерьёз задумалась.
— Месяца два… Примерно. Пока разбиралась с новым титулом, пока искала подходящее место. Это заняло время.
Два месяца. Демон пришёл ко мне с наградой за эту часть сделки, когда мы стояли на границе диких земель, и не прошло и месяца с тех пор, как мы покинули столицу Ганатры…
Он солгал мне! Лишь сделал вид, что причиной прихода был прогресс нашей сделки!
Выдать сферу была его собственная инициатива. Он очень хотел, чтобы я прошёл дикие земли, или не ходил туда вовсе. Очень. Настолько что явился лично и выдал оплату авансом. Настолько, что поделился могущественным артефактом. Настолько сильно, что даже готов был пообещать бессмертие или что-то похожее на него.
Нутром я чувствовал странную игру, что закручивалась вокруг. Но увы, именно сейчас у меня были более насущные проблемы.
— Пошли одного из своих людей в качестве связного. Остальные выжившие люди из экспедиции должны прибыть в Корону через несколько дней. Пусть догоняют нас.
— Кто погиб? — слегка помедлив, спросила девушка.
— Бал и Скул. Лара и Мелайя сильно пострадали.
— Насколько сильно? — тут же уточнила судьбу подруг черноволосая.
— Ларе потребуется новая рука. Я оплачу. Что же до Мелайи… Спроси у неё самой.
Киана немного помолчала, переваривая новости. Но затем встрепенулась:
— Значит, нас будет пять десятков на три. Слушай планировку замка…
Черноволосая наемница собрала людей около полузаброшенной лесной стоянки для охотников в полудне пути от Северной Короны. Сорок бойцов разного возраста и калибра: юноши и ветераны, явные новички и опытные вояки.
Но ни одной женщины. Я бросил ехидный взгляд на любовницу, заметив это, но она предпочла его проигнорировать.