При нашем приближении люди принялись медленно подниматься.
— Это сэр Горд. Мой сюзерен и странствующий рыцарь. — представила меня черноволосая леди. — Вам предстоит принести ему присягу, и отправиться на осаду замка барона Керинга по древней традиции достоинства.
В толпе бойцов поднялся шум и гвалт, начались возмущения и споры.
— Да кто он такой…
— Леди Киана, я на такое не подписывался…
— Что за дела, задница кракена.
Киана смотрела на это пронзительным, твёрдым взглядом, скрестив руки на груди. Затем один из ветеранов, немолодой моряк с большим рваным шрамом на шее, поднял руку и все резко замолкли.
— Не поймите нас правильно, леди Киана. — уважительно начал он. — Мы знаем и уважаем вас, но этого рыцаря мы видим впервые. С чего вы решили, что мы должны перейти под его командование? Это попахивает какой-то скверной интригой, которая вовсе не выгодна в первую очередь вам.
Вы только скажите, чем он вас прижал, и мы его мигом искупаем в выгребной яме: именно такое предложение виднелось в глазах мужика.
Толпа поддержала ветерана нестройным гулом. Дело принимало неприятный оборот. Я бросил взгляд на Киану, предлагая вмешаться и невзначай занял позицию подходящую для удара пожирателем жизни. Девушка ответила мне умоляющим взглядом, который просил стоять и молчать.
— Вы все сделаете так, потому что это МОЙ приказ. Если вы вдруг не забыли, вы дали клятву. — Черноволосая наёмница ледяным взглядом обвела толпу. — Выполняйте его, или умрите за предательство.
Моряк со шрамом на шее мертвенно побледнел. Но не от страха - клятва жизни начала убивать его за столь явное непослушание. И не его одного… Киана словно ударила по всей толпе сразу. Сглотнув, он отступил в толпу и забормотал:
— Конечно, леди Киана, как скажете.
Под пристальным взглядом черноволосой люди начали подходить ко мне по одному. Киана, стиснув зубы, скрепляла клятвы.
Нутром я чувствовал, что это давалось ей тяжело. Но похоже, моя маленькая ведьма успела набить руку на этом в моё отсутствие: не откладывая, она создала все сорок связей. Под конец девушку слегка шатало, и я заботливо приобнял её, помогая дойти до полуразрушенного домика охотничьей стоянки.
— Нам предстоит тяжёлый марш-бросок до баронского замка и бой. — я внимательно посмотрел на девушку, укладывая её на кровать. — Справишься? Или останешься в Короне?
— Справлюсь. — вяло кивнула Киана. — Только передохну немного…
Вскоре она заснула, хотя ещё даже не смеркалось. Я вышел из домика и обвёл серьёзным взглядом собравшихся бойцов. Смотрели они на меня исподлобья, и подчиняться не особо хотели. Но клятва не оставит им выбора.
— План простой. Леди Киана отдыхает до завтра, затем мы отправляемся быстрым марш-броском до замка барона Керинга. По дороге нас догонит мой отряд. День-два отдыха, собираем лестницы, идём на штурм. Долго осаду держать не будем.
— Куда уж проще. — сплюнул моряк. — А если штурм отобьют?
— Подтяну побольше людей. На этот случай у меня есть ещё небольшая армия вассалов, что стоят лагерем в неделе от короны. Но насчёт этого вы должны молчать, как рыбы, и это приказ, ясно?
Упоминая армии слегка приподняло настроение отряда. Впрочем, мне было почти плевать: выполняют приказы, и ладно. Эти люди нужны мне всего на одну битву.
— Яснее некуда, сэр Горд. — хмуро ответил ветеран.
Вообще, за такое иной рыцарь мог бы и в зубы дать. Исключительно для урока вежливости. Но обострять и без того высокий градус негатива я не стал.
Мы были у замка барона через неделю. Устроились на привал неподалёку, рассматривая строение сквозь перелесок, стремясь не привлекать много внимания.
Пока не слишком довольные бойцы занимались сбором лестниц, я дочитывал “Благородное искусство осады”.
Киана была права — герцог действительно неплохо все описывал. С его слов выходило, что осады и штурмы замков в королевствах это своеобразный аналог военных игр или учений. Строго запрещалось использование колющего оружия: луков и копий, а также любой осадной или защитной техники: камнемётов, стрелометов, кипящего масла или камней: словом, всего того, что обычно используется при нападении крупной и опасной твари на город и может легко убить человека.
Герцог предписывал повсеместное использование доспехов и только ручного оружия, и настоятельно рекомендовал “уважительно относиться к противникам” независимо от предмета спора. И ни в коем случае атаковать уже раненых и неспособных сражаться: по правилам они выбывали из схватки и должны сами добираться до целителей или ожидать окончания боя.
Из осадной техники атакующие могли использовать таран, лестницы, ростовые щиты. Защитники в своё очередь должны были скидывать лестницы, укреплять ворота, и активно использовать разнообразные жидкости: не из тех, что способны повредить, а те, что способны помешать участию в бою. Герцог активно одобрял применение холодной воды, слегка тёплой липкой смолы, и разнообразно вида масел, делающих всё скользким. И, даже гораздо более активно, осуждал применение в качестве оружия чанов с дерьмом, яростно высказываясь о том что это поступок, недостойный благородного лорда.
В этих строках явственно чувствовался личный опыт: стоило полагать, что случаи применения содержания выгребных ям в качестве средства защиты всё-таки активно встречаются в королевствах.
Лестницы готовили долго и неохотно. У меня создалось впечатление, что бойцы намеренно затягивают процесс. Но вечно это делать было нельзя, и сорок воинов всё же изготовили два десятка лестниц и ростовые щиты за три дня.
К этому времени люди Шимуля вместе с охотницами догнали нас.
Пока девушки активно обнимали Киану и делились новостями я разговаривал со старым наёмником.
— Что скажешь по поводу замка?
— Дрянной замок. Сразу видно, барон небогат. Стены невысокие, защитники наверняка не имеют хорошей брони. — погладил подросшую за время путешествия бороду мой седой десятник.
Замок барона и вправду был небогат. Пожалуй, он и замком-то назывался с натяжкой. Из каменного в нём были только стены: Все внутренние строения были выполнены из дерева и скорее напоминали усадьбу, защищённую широкой каменной стеной.
— Времени на осаду у нас нет. Будет брать штурмом. Есть идеи?
Шимуль украдкой поглядел на людей Кианы.
— Мне не нравится отряд, что собрала черноволосая. — честно признался он. — Они смотрят на вас волком. Сражаться конечно будут, но явно неохотно. Это совсем не то настроение, что нужно для успешного штурма. А нас всего пятеро на троих: расклад не слишком удачный. Нужен хороший план.
Седой ветеран был прав, конечно. Но в данном вопросе у меня не было большого выбора. Приходилось пользоваться тем что есть.
— Отдыхайте. Выспитесь. Штурм завтра или послезавтра на рассвете. Подготовь людей к бою. Если будут дельные идеи, говорите.
Шимуль молча кивнул и удалился.
До вечера я внимательно наблюдал за замком, отмечая порядок смены стражи. Постепенно в голове начал формироваться план.
Следующим утром я подозвал к себе Шимуля, Мелайю, и Киану.
— Слушайте план. Сегодня нарвите побольше травы и соберите в мешки. Поспите и отдохните до вечера. Ночью, во время смены постов, тихо подтягивайте десяток лестниц к стенам со всех сторон, закидав их травой. И сами ложитесь рядом, скрывшись. Едва начнёт светать, я брошу вызов барону. По моему сигналу поднимаете лестницы и идёте на штурм. Киана, возьми командование людьми, которых привела. Шимуль, берёшь наш десяток. Мелайя, ты идёшь на передовую как боец прорыва. Полагаю, ты уже успела освоиться с новыми возможностями за прошедшие месяцы?
Бледная охотница серьёзно кивнула. Киана бросила на неё любопытствующий взгляд, и девушка скривила короткую гримасу в стиле: потом расскажу.
— Вопросы?
— Когда мы взойдём на… — хором спросили Киана и Шимуль.
Переглянувшись, Киана уступила более опытному наёмнику право первенства.
— План боя, когда поднимемся на стены.
Я слегка помедлил.
— Латы странников — лучшие доспехи в королевствах. Если меня не опрокинут и не спеленают, я сам расправлюсь с большинством. Следите за этим и прикрывайте меня. В дальнейшем играйте от обороны, затягивайте бой. Помогите мне пробиться к барону. Я разберусь с ним. Ваша задача - не проиграть бой к тому времени, когда это произойдёт, и тогда я помогу вам добить оставшихся и переломить схватку, если мы останемся в меньшинстве.
Больше вопросов не было. Люди барона, несомненно, следили за окрестностями замка и держали на стенах несколько постов с факелами. Но они были готовы к атаке зверей, а не людей, а расположение постов я выучил хорошо. Разделившись на десять команд, пятёрки моих людей незамеченными подошли к стенам и затаились в траве. К счастью, замок захолустного барона не имел рва.
Следующим утром я впервые за долгое время взял в руки свой антрацитово-чёрный щит. Выбранная когда-то пара оружия: одноручный меч и щит, сейчас казались такими смешными и наивными.
Реальной защитой, что не раз спасла мне жизнь, оказался не щит, а совсем другие силы.
Впрочем, возможно, ему ещё предстоит немного послужить мне. Закинув его за спину, я неторопливым шагом направился к замку барона. Уже светало.
Глава 48
Гелли лежал голышом на холодном каменном столе и чувствовал себя неловко. Сложно было сказать, что именно было тому причиной. Возможно, мрачная обстановка лаборатории, что была в сыром каменном подвале? Или, может, дело было в отсутствии одежды? Сам юноша склонялся к варианту, что всё дело было в четырёх странных стариках в тёмно-зелёных мантиях, которые стояли прямо над ним и вели активное обсуждение с мастером Энианом. Было в них что-то отталкивающее, что вызывало неловкость и настороженность.
— На мой взгляд, этот экземпляр всё же староват для подобного эксперимента. — мерно говорил один из стариков. — Детский организм гораздо более пластичен, и как следствие, шанс на закрепление внесённых изменений и адаптацию к новым возможностям гораздо более высок.