Барон вновь бросился вперёд, но я рванулся наперерез: со стороны это могло показаться жестом отчаяния, потому что своим движением я открыл сочленение правого плеча, позволяя противнику одним точным ударом лишить меня правой руки. И барон купился, сочтя это атакой отчаяния, совмещённой с ошибкой новичка: его меч вонзился мне в правое плечо, с хрустом проламывая кость. Мой меч выпал из разом ослабевшей руки. Но вот выдернуть свой клинок барон уже не успел: левой рукой в латной перчатке я перехватил клинок в собственной ране. Керинг, похоже, вполне знал, что нужно делать, когда врагу удалось перехватить твой меч рукой в латной перчатке. Как-то по особому изогнувшись, он попытался вырвать меч из моей руки. И если бы я держал его обычной рукой, несомненно, он мог преуспеть. Вот только моя мёртвая рука была в несколько раз сильнее живой, и хватка у неё была поистине стальной. Резким движением я вырвал меч из раны, скривившись, и отбросил его в сторону. Барон попытался среагировать и быстро бросился к моему мечу, но в этот момент тяжёлый удар моей левой руки в латной перчатке отбросил его на землю, сминая часть шлема ударом.
Тяжело наклонившись, я подобрал свой меч левой рукой. Затем подошёл к вяло пытающемуся подняться барону, поставил ногу ему на грудь и приставил меч к горлу.
— Вы проиграли, сэр Керинг.
Барон перестал шевелиться и на миг затих. А затем глухо ответил.
— Да. Вы победили, барон Горд. Позвольте мне встать.
Я убрал ногу. Барон тяжело поднялся и с трудом снял с себя шлем. Под ним оказалась кровь: похоже, вмявшийся внутрь шлем сломал ему нос. Керинг стянул с пальца баронское кольцо и протянул его мне с мрачным видом. Я с усилием сделал то же самое: правая рука повисла плетью и почти не слушалась.
Едва мы обменялись кольцами, ко мне немедленно подбежал Улос и принялся перевязывать рану на правом плече. И когда только старик успел подняться на стены? В бою-то он не участвовал...
— Рана тяжёлая. Можно лишиться руки без помощи хорошего целителя. Остальное мелкие порезы, легко заживёт — вынес мне свой вердикт старый слуга, закончив обрабатывать раны.
— В замке должен быть мастер, позови его. — вяло распорядился я, осмотрев замок изнутри.
Внутри стен притаилась маленькая, деревянная часовенка Отца.
Бой дался мне гораздо тяжелее, чем я ожидал. Барон оказался слишком хорошим мечником.
Шимуль и Киана уже вовсю распоряжались в замке, немедленно начав заниматься размещением раненых и подобрав мне хорошую комнату. Люди барона смотрели на них мрачно, но не возражали. Вскоре меня провели в импровизированный лазерет, заменили налившуюся кровью повязку, и позвали местного священника.
Им оказался дедок лет шестидесяти, чем-то напоминающий мне Улоса. Одет он был бедно, в простую мешковатую серую робу.
— Боюсь, ничем тут не могу помочь, ваша милость. — развёл руками дедок. — Я обучен искусству ветра, а не целительству. Но в деревне живёт хорошая целительница: я уже распорядился, чтобы её позвали.
— Сделай хоть что-то. Основы ты должен знать точно. — хмуро посмотрел на священника я. — У меня хватит денег заказать у целителей новую руку, но если я лишусь текущей, тебе придётся искать новое место жительства, так и знай.
Дедок грустно вздохнул и положил руки мне на повязку. В его глаза сверкнул лёгкий изумрудный отблеск. Спустя пару мгновений он устало вытер пот со лба, а по руке разлилось лёгкое тепло.
— Это немного поможет, но боюсь, вся надежда на леди Касию. Моё искусство целительства не слишком велико. — развёл руками дед.
Однако мне пришла в голову другая идея, как использовать подвернувшегося под руку священника.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Мастер Вивиан, ваша милость.
— Тебе доводилось когда-нибудь проводить посвящение в рыцари, Вивиан?
— Доводилось, несколько раз. — покладисто кивнул священник. — Когда лорд Керинг и его отец проводили посвящение, я свидетельствовал.
— Подготовь необходимый антураж. Мне нужно провести несколько посвящений.
— Сразу несколько? Какая редкость. Конечно, я могу всё приготовить, вот только…
Дедок замялся.
— В чём дело? — нахмурился я.
— Я не уверен, что имею на это право. — выдохнул Вивиан. — С расформированием церкви мои права жреца Отца исчезли, и теперь я всего лишь простой мастер, поэтому не уверен, что имею право на посвящение…
— Что ты сказал? — переспросил я.
— Я не уверен, что…
— Нет, про церковь.
— Вы не слышали? — удивился мастер Вивиан. — Церковь Ганатры расформирована. Его святейшество мастер Фидем, рука Отца в Нелее, издал указ о расформировании церкви во всех королевствах, и наш король исполнил этот указ. Вы не знаете? Несколько месяцев назад об этом только и говорили...
Я лихорадочно размышлял. Как это произошло? Все верховные иерархи должны быть мертвы. В Нелее выбрали нового? Но почему тогда он принял решение расформировать организацию? Нет, это приятные новости, но…
— Подробности. Я был в экспедиции в диких землях почти год и не знаю новостей. — решительно потребовал я.
У дедка полезли глаза на лоб при упоминании диких земель. Но вопросов он не задавал, лишь начал рассказ:
— На прошлом конклаве при неизвестных обстоятельствах погибли все, кто проводил призыв Отца. Церковь оказалась обезглавлена. В народе ходили разные слухи на этот счёт: но большинство считает, что это наказание от Отца. Из верховного руководства остались только его святейшество мастер Фидем в Нелее и его святейшество мастер Этериас в Аурелионе: они планировали уходить с поста и присылали на конклав вместо себя замену. Его святейшество мастер Фидем вскоре разослал указ о расформировании. Его святейшество мастер Этериас, как я слышал, приехал в Кордигард для расследования, а затем возглавил объединённую церковь Ренегона и Аурелиона. Я и сам думал туда податься, говорят, многие священники из других королевств туда поехали. Да вот только стар я, да и в цепи воды у меня есть друзья, вот и остался на севере. — развёл руками дедок.
Проклятье, проклятье, проклятье! Как можно было так ошибиться? Я думал, что убил всех, но двое ублюдков из числа первосвященников именно в этот конклав решили прислать вместо себя замену!
Надо было расспросить Киану про новости. Она наверняка в курсе подобного. Но я так спешил, да и откуда ей знать, что именно я прикончил иерархов, чтобы докладывать о таком…
Я резко вдохнул и выдохнул, беря себя в руки. Мне необходимо срочно поговорить с демоном. Священнику я же сказал другое:
— Готовь всё необходимое для посвящения. Священников в Ганатре всё равно больше нет, значит, это может сделать любой мастер.
Дедок молча склонился в поклоне.
Ночью мне спалось плохо. Рука нещадно болела. Но к утру я всё же нашёл в себе силы подозвать к себе Шимуля и обрадовать его новостями.
— Собирай парней и подходите к часовне.
— Требуется какая-то помощь с местным мастером, милорд? — поднял бровь старый наёмник.
— Нет. Просто настало время выполнять обещания.
Откладывать посвящение у меня не было причин. В конце концов, это мне ничего не стоило. Золотые рыцарские кольца я заказал ещё в Кордигарде и они хранились у Улоса.
Утром за закрытыми дверями маленькой часовни собралась целая процессия. По правилам рыцарства королевств, предполагалась, что при посвящении должны присутствовать все ближайшие свободные рыцари, священник, и непосредственно сам проводящий церемонию. Поэтому слегка помятый сэр Керинг и тройка его рыцарей находились здесь, вместе с Кианой и мастером Вивианом.
— Как твоё имя?. — подозвал я к себе старого наёмника.
— Шимуль. — седой ветеран с готовностью преклонил колено.
— Шимуль из Коригарда. Клянёшься ли ты, никогда не лгать, всегда говорить правду?
— Клянусь. — старик не колебался ни мгновения.
— Клянёшься ли ты, без страха встречать любых врагов?
— Клянусь. — в глазах седого воина была лишь решимость.
— Клянёшься ли ты, занимать лишь сторону достойных, в любой своей битве?
— Клянусь.
— Клянёшься ли ты, всегда быть вестником справедливости, куда бы дорога ни завела тебя?
— Всегда. — выдохнул старик, которые, похоже, до сих пор не верил до конца, что это происходит.
— Клянешься ли ты, проявлять милосердие… и силу, когда это будет необходимо?
— Клянусь.
Я обнажил меч левой рукой, и коснулся плеча новоявленного рыцаря. Затем достал из мешочка на поясе золотой рыцарское кольцо, и протянул ему. Старый наёмник взял его слегка дрожащими руками, словно величайшее сокровище.
— Тогда поднимайтесь, сэр Шимуль. Время выполнять свои клятвы.
Я окинул взглядом одухотворённые лица других своих людей, что были со мной одними из первых. Там была надежда. Жестом я подозвал к себе здоровяка Сая, который был готов закрыть меня собой в любой момент.
— Как твоё имя?
— Сай. — прогудел здоровяк, опускаясь на колено.
— Сай из Кордигарда, клянёшься ли ты…
Здоровяк не удержал беззвучных слёз, когда я вручал ему кольцо.
Рыжий Энмар трижды заикался на словах клянусь, но я проигнорировал его заминки.
Тонир так нервно сжимал свою бороду, что когда меч опустился на его плечо, в руке у него остался её клок.
Лысый Дон покраснел всей поверхностью головы во время церемонии, став похож на помидор.
У Бино дрожали пальцы. А ведь он был лучником, и отличным: никогда не замечал за ним такого.
Гнис распустил косичку, опускаясь на колено. Впервые на моей памяти.
Олан споткнулся по дороге ко мне. Дважды. И смотрел на меня так жалобно, как будто это мгновенно заставил признать его недостойным.
Но над ним никто не смеялся.
Один лишь Бролан провёл всю церемонию с каменным лицом. Однако в его глазах было такое ликование, которое мне не доводилось видеть никогда.
Я проводил своим взглядом покинувших часовню счастливых рыцарей. В их глазах это был финиш карьеры. В целом, это были не самые плохие люди. Достойны они или нет, это другой вопрос. Учитывая, кто я такой, не мне судить об их достоинстве. Однако любому королю нужны его верные рыцари: мне подойдут и такие.