Трансплантацией я ещё не занимался, но никогда не поздно попробовать, правда?
— В этом нет большой необходимости. — глухо ответил рыцарь смерти. — Я вижу и так. Просто это странно и непривычно.
— На что это похоже?
— Это… — гигант замялся, подбирая подходящие слова. — Словно вокруг нет теней, но весь мир - это тень самого себя.
— Тебе не больно?
— На удивление нет. — хмыкнул рыцарь смерти. — Я ожидал чего-то такого и готовился к боли, но весь этот огонь ощущался как лёгкая щекотка. Сперва правда ужасно воняло гарью, но потом нос сгорел, и запахи пропали.
— Странно, что голосовые связки уцелели.
У меня не было полной уверенности что он вообще разговаривает за счет физических возможностей, а не за счет хитроумной части проклятья, но все же...
— Ничего странного. — довольно пророкотал мёртвый гигант. — Когда меня облили водой я набрал в рот её побольше и держал так вплоть до момента, когда спрыгнул в ров. Это задержало пламя.
— Тогда можешь отдыхать. — усмехнулся я. — Сегодня ты герой.
— Не ты ли, верховный, говорил, что мне не нужен отдых? — рыцарь смерти страшно оскалился обожжённым лицом.
Наверно, это была улыбка.
— Ну тогда, давай руку и садись рядом. Будем смотреть за окончанием шоу. По-моему, они почти закончили.
Мы сидели так ещё с полчаса, держась за руки, словно добрые друзья, пока дети льда под руководством Вальгарда штурмовали оставшихся в башнях защитников, разбирались со вторым камнемётом и стрелометом, и добивали воинов графа, что отказывались сдаваться.
Лицо рыцаря смерти потихоньку покрывалось, словно рубцами, странными серыми наростами. Красивее он явно не становился, но ведь не красота делает воина, верно?
Ещё через полчаса из замка выбежал молодой гигант и позвал меня внутрь. Крегорн зловещей тенью последовал за мной, но я остановил его.
— Ты ещё способен командовать? — уточняюще спросил я.
— Вполне. — изобразил на лице страшный оскал рыцарь смерти.
— Тогда организуй сбор тел. Мне понадобится материал. И сделай это так, чтобы другие люди подумали, что их просто сожгли.
Внутренний двор замка был залит кровью. То тут, то там лежали мёртвые тела. В самом центре, стоя на коленях, сидел граф Лион со связанными за спиной руками, и ещё три десятка его воинов в такой же позе.
Я чувствовал, что в воздухе витает смерть, и это чувство наполняло меня силой.
Ко мне подошёл Вальгард и демонстративно ударил себя кулаком в грудь.
— Замок ваш, Лорд Горд.
Граф и его люди смотрели на это с нескрываемой ненавистью.
— Что с мирными жителями? — спросил я.
— Все заперлись в местной церкви. — Вальгард кивнул на крупное каменное здание на заднем дворе замка. — Мы не стали их трогать.
Я удовлетворённо кивнул и подошёл к графу, опускаясь на корточки.
— Вам следовало сдаться, граф. Будьте любезны отдать мне своё кольцо. — с этими словами я разрезал верёвки на руках графа.
Окровавленный, избитый и израненный граф неторопливо растёр руки и поднялся, смотря на меня волком. Протягивать мне своё кольцо он не спешил.
— Король узнает о вашем преступлении, пока ещё барон Горд. — яростно посмотрел на меня граф. — Вы поплатитесь за все эти смерти!
— Вы нарушили правила вызова. Не я. Все эти смерти на вашей совести. И при этом вы всё равно проиграли. Кольцо. — Я презрительно посмотрел на графа и протянул руку.
— Посмотрим, что скажет на это король. — буквально выплюнул из себя эти слова граф.
— Вы предпочтёте, чтобы я снял с вас кольцо силой? Потому что вы, очевидно, недостойны своего титула. — отчеканил я.
Граф сорвал с пальца платиновое кольцо и швырнул его в землю, смачно сплюнув вслед.
— Забирайте и подавитесь, убийца.
По толпе варваров пробежал ропот, глядя такое. Я неторопливо, спокойно поднял кольцо и вытер его от слюней графа. А затем достал из кармашка на поясе одно из рыцарских колец, что заказывал в Кордигарде для своих людей и передал его графу.
— Но это рыцарское кольцо, не баронское! — воскликнул граф.
— Верно. Но я вообще не обязан давать вам что-то: обмен кольцами это лишь дань традиции. — равнодушно позвал плечами я. — Если бы вы соблюдали правила, я бы отдал вам баронство. Но вы бесчестный мерзавец, что попытался сжечь моего воина живьём во время вызова достоинства. На мой взгляд, даже рыцарское кольцо - слишком большая щедрость для такого, как вы.
Граф выглядел так, словно вот-вот лопнет от ярости. На миг мне показалось, что он вот-вот бросится на меня, но всё же совсем идиотом он не был и понимал, что это будет просто бесславная смерть.
— Я дам вам передохнуть пару дней и зализать раны. А затем выдам вам припасов и немного денег, и вы уберётесь из моего замка. — невозмутимо закончил я.
— Но… Мои сбережения! Казна! Личные вещи! Как вы можете так поступать? — закричал граф.
— Здесь больше нет ничего вашего. — твёрдо ответил я. — У вас есть два дня. Мои воины проследят, чтобы вы не утащили ничего сверх необходимого. А теперь вон с глаз моих.
Я дал знак развязать остальных людей графа, и, отвернувшись, отправился исследовать замок самостоятельно.
В первую очередь стоило посетить церковь. Я подошёл к запертой двери и осторожно постучал.
— Кто там? — раздался встревоженный старческий голос.
— Граф Горд. Новый хозяин замка. — представился я.
Повисло долгое молчание.
— И вокруг нет гигантов?
— Вообще-то есть. Но все они подчиняются мне. — честно ответил я
Повисло ещё более долгое молчание. Похоже, люди внутри совещались.
— Вы можете дать слово, что никто нас не тронет, если мы выйдем?
— Если вы не будете сами совершать каких-либо преступлений, то да. Как новый лорд этих земель, я должен поддерживать порядок.
Спустя ещё некоторое время я услышал звук отпирания засова и на пороге показался седой, длинноволосый старик в синей робе. За его спиной находился храмовый зал, битком набитый женщинами, детьми и стариками. Встречались также и мужчины, похоже, из числа тех кто не знал воинского искусства. Но таковых было немного.
— Моё имя мастер Толиас, лорд Горд. Я главный мастер замка. — представился старик. — Вы можете рассказать, что произошло? Мы видели армию гигантов, и слышали звуки боя, и все изрядно взволнованы.
— Я бросил вызов достоинства графу Лиону. Граф нарушил правила и попытался сжечь моего воина живьём, и в итоге завязался бой, где большая часть его воинов погибла. Мы победили, и теперь я граф. — кратко поведал историю я.
Старик помрачнел. Из толпы, услышав новости, раздался женский плач.
— Вы можете возвращаться в замок. Никто вас не тронет. А теперь прошу меня извинить: у меня накопилось много дел.
Челядь, пожалуй, стоило бы заменить, если я задержусь в графстве. Оставлять старых, с учётом произошедшей резни, будет неосмотрительно несмотря на принятые в королевствах порядки.
Разобравшись с мирным жителями, я вновь нашёл Вальгарда.
— Как тут с провиантом? Граф наверняка собирался сидеть в осаде.
— Мы нашли склады. — кивнул вождь. — Правда, пробираться туда неудобно, тут пригодятся твои люди. Нам хватит ещё на несколько месяцев: так что время у тебя есть.
— Проследите, чтобы граф и его люди не утащили ничего ценного. Наверняка у него есть тут тайники.
— Я уже приставил к нему несколько воинов. — согласно кивнул глава северного ветра.
— Пойдём, поднимемся на башню. — намекнул вождю на приватный разговор я.
Вальгард с трудом пролез на вышку, едва протиснувшись в дырку для лестницы. Стоящий на вершине стреломет был утыкан стрелами как ёжик, а рядом лежало несколько окровавленных трупов, павших от луков гигантов.
Убедившись, что никто нас не подслушивает, я начал говорить о серьёзных вещах:
— Организуй ударный отряд, как договорились. Граф не должен далеко уйти. И это должно выглядеть как нападение зверей.
— Сделаю. — кивнул Вальгард. — Что с дальнейшей частью кампании?
Я почесал подбородок.
— Много сложностей. Всё зависит от того, удастся ли мне договориться с герцогом.
— Давай исходить из худшего варианта. Что, если не удастся?
— Тогда я убью его, ибо в процессе убеждения рассказать придётся многое.
— Допустим, герцог мёртв, что дальше?
— Подниму его в качестве подконтрольной марионетки, через которую прикажу его людям перейти на мою сторону, и мы отправимся штурмовать замок соседнего герцога. Но герцогами не становятся так просто: утверждение титула должен провести король. На приём к нему я возьму большую часть армии, якобы для внушительности. Когда он утвердит меня, я тут же брошу ему вызов и мы атакуем.
— Граф мог разослать соседям письма о нашем вторжении. — заметил Вальгард.
— Допросите его перед смертью. Узнайте, кому и что он писал. Я разошлю опровержения.
— Как-то всё это всё равно слишком шатко. — честно выразил своё мнение вождь Северного Ветра. — Допустим, мы возьмём герцогство. тем или иным путём. Скорее всего, после этого нас останется слишком мало, чтобы победить королевскую гвардию. Даже если не дать королю времени, несколько тысяч отменных воинов у него всё равно под рукой.
— Это лучший план, что я смог придумать. Разумеется, это шатко и ненадёжно: иначе короли менялись бы каждый год! В самом крайнем случае вам нужно будет просто выиграть мне время, чтобы я добрался до короля. Тогда я просто убью его и объявлю себя королём.
— Подозреваю, подобное может привести к войне между тобой и другими аристократами страны. А затем могут вмешаться ваши шаманы или другие короли. — покачал головой вождь. — Сила не всегда решает всё.
— Время покажет. Я обязан попытаться.
В конце концов, сорвать большой куш без малейшего риска — это история даже не из разряда фантастики, а скорее из детских сказок.
Интелюдия
Старейшина клана Северного Ветра по имени Лейв большую часть свои жизни был хмурым, угрюмым сыном льда. Его так и звали в клане: Лейв Угрюмый. Прошло уже много лет с тех пор, как он был молод, и все уже давно забыли событие, которое заставило молодого воина перестать улыбаться.