— Тогда сделай это сейчас. Поставь задачу и реши её. — упрямо поджал губы я. — Из нас двоих ты учитель, а я ученик. Я не верю, что мастера смерти неспособны на подобное, пропустить подобного рода уязвимость просто невозможно! А раз ты такой великий мастер, найди мне ответ здесь и сейчас!
Туман вокруг рассеялся. Облако сжалось в плотную сферу.
— На это уйдёт время. Я вернусь.
Мгновением позже ничто на балконе не напоминало о присутствии демона. Небо озарялось ранним рассветом, когда ещё скрытой за горизонтом солнце только готовилось подняться во всей красе.
Я решительным шагом вернулся в свои покои и принялся надевать доспехи. Значит, вот так? Мои собственный выбор, а он здесь совсем ни при чём?
Либо он держит меня за совсем уже тупую марионетку, либо просчитал всё настолько хорошо, что мне впору чувствовать себя ущербным. Однако я кое-что знал о том, как быть непредсказуемым. И потому настало время воплотить одну безумную идею, которую я ранее совершенно не собирался претворять в жизнь.
Выйдя из своих покоев, я бросил взгляд на двух гвардейцев, что постоянно несли на входе в комнату стражу. Не скажу, что мне было чего опасаться в замке… Но таков был порядок, заведённый ещё прошлым королем и я отнюдь не собирался его менять.
— За мной. — коротко приказал я.
Слегка сонные гвардейцы встрепенулись и слегка нахмурились. Но если уж король куда-то намылился посреди ночи, их дело — сопровождать его, и потому они молча пристроились за моей спиной. Один из них достал факел и зажёг его, освещая дорогу.
Люди Тиала, в большинстве своём сжигали тела павших, дабы те не стали кормом для многочисленного зверья, обитавшего на континенте. Оставлять людей на поживу тварям допускалось лишь при отсутствии иного выбора. Но были и исключения из этого правила, и королевский склеп Ганатры был одним из таких.
Зарождение подобной традиции описывала одна легенда, когда-то прочитанная мной ещё в Келлийском монастыре: один из первых королей Ренегона был тяжело ранен, и его приняли за мёртвого, положив на погребальный костер. Король в процессе очнулся, обматерил всех вокруг, сослал тех кто пытался его сжечь на золотые рудники, а затем ещё долго правил своим королевством.
С тех самых пор богатые лорды порой заводили себе фамильные усыпальницы: тело, покоящееся в каменном саркофаге точно не станет пищей падальщиков, а значит, условиям это вполне удовлетворяло.
Может показаться, что подобная традиция — раздолье для мастера смерти, но на практике всё было куда хуже. Старые, изношенные тела, разваливающиеся кости…Даже если изначальный материал был хорош, время не щадит никого. Души этих людей давно покинули мир, а значит, из них не поднять высшую нежить. Максимум — средненькую мумию или хрупкого скелета. Нет, даже с таким материалом можно сделать что-то, но свежие тела всегда подходили лучше.
Наверное, единственным плюсом такого места для меня была чуть повышенная концентрация силы смерти в склепе. Но именно что чуть: там же не проводят ежедневные жертвоприношения.
По совокупности этих причин, а также учитывая тот факт, что Шеридан вполне мог попытаться насадить меня на меч за подобное осквернение его родовой гробницы, у меня изначально не было планов делать что-то с телами мёртвых королей. Это было объективно глупое и нерациональное решение.
И именно поэтому с него стоило начать, если я хочу сделать то, что демон не ожидает от меня.
Все эти мысли проносились вихрем в моей голове, пока я шагал тёмными коридорами замка к склепу. По дороге от одной из неприметных ниш отделилась фигура моего слуги, и пристроилась за спиной гвардейцев.
Я бросил на него взгляд, но ничего не сказал. Улос следовал за нами бесшумной тенью. С тех пор как мы поселились в королевском замке, старый слуга обрёл какую-то прямо мистическую способность мгновенно узнавать, где и когда я нахожусь, и, как и раньше, при первой же возможности стремился всюду сопровождать меня.
Иногда это было даже удобно: именно под его началом находился штат слуг и если мне требовалось что-то от них, те всегда были под рукой.
— Жди нас здесь. — кивнул я Улосу, когда мы подошли к дверям склепа. — Открывайте.
Двое рослых гвардейцев с натугой и скрипом раздвинули тяжёлые каменные двери. В ноздри ударила пыль и запах тлена.
От королевского склепа можно было ожидать красивых резных узоров, украшений, каменных статуй… Но реальность была более проста и прозаична.
Длинный прямоугольный зал с простыми каменными стенами, по бокам которого было расположено множество ниш с углублениями для саркофагов. Сами по себе каменные гробы были простыми, прямоугольными полосам камнями без каких-либо украшений, с такой же ровной крышкой. Над нишами висели незажженные факелы, а над каждым из гробов предыдущих королей на стене был выгравирован портрет и краткое описание.
Из краткого экскурса в историю я знал, что Ганатра была четвёртым по счёту королевством, основанным почти семь столетий назад.
Первым королевством людей был Ренегон, основанный в 101 году от летоисчисления людей Тиала, вторым — Таллистрия, основанная в 172, третьим — Палеотра.
Записи древних архивов Ганатры гласили, что северо-восточное королевство было основано на восемьдесят лет позже своего заклятого южного соперника.
Семь столетий. Зал не был заполнен даже на треть: пожалуй, здесь могла бы разместиться и сотня павших королей, но саркофагов было около трёх десятков. Одна фамилия, по которой было названо королевство. Это была внушительная история, но сегодня меня интересовал лишь один человек из всей династии.
Я подошёл к саркофагу, что единственный находился по центру, в конце длинного зала. Суровое лицо воина с множеством шрамов на лице было выгравировано на гладкой каменной стене над ним.
Под ней была короткая, но крайне тщательно и ровно выбитая надпись:
Здесь покоиться Элдрих Ганатра, прозванный беспощадным. Великий герцог Ренегона, первый король и основатель Ганатры.
Я провёл пальцами по надписи, стряхивая с неё пыль. Люди Тиала никогда не раздавали прозвища без причины. Кем бы ни был на самом деле первый из королей теперь уже моего королевства, для кое-чего его останки ещё могут сгодиться.
Достав из-за пояса кинжал, я осторожно проколол себе палец и принялся аккуратно выводить своей кровью символы полукругом около саркофага.
— Дайте мне свои руки. Мне потребуется и ваша кровь. — коротко приказал я гвардейцам.
На лицах застыло сильное изумление, но спорить с королём воины не осмелились. Я достал из-за пояса порошок из сушёных шаманских трав, и смешал его со своей кровью. А затем достал прах мёртвых костей и соединил его с кровью гвардейцев, и, игнорируя их изумление, принялся рисовать полученными смесями кровавый полумесяц.
С точки зрения классического мастерства смерти, то что я делал, было нелепой глупостью, которая имела большие шансы обернуться пшиком.
Я намеревался сделать сразу три вещи: поднять нежить высокого класса, призвать дух павшего короля, как это делали шаманы детей льда, и связать их воедино.
Гвардейцы должны были послужить жертвой, дающей силой ритуалу. С моей точки зрения, это было безумным расточительством: приносить верных людей в жертву, когда легко найти альтернативны. Да и потом, сразу две жертвы на одного немертвого… Чаще всего поднятие нежити требовало намного, намного меньше сил. Даже высокоранговой. Если бы каждый высококлассный немертвый требовал жертв, о каких легионах мёртвых воинов можно было мечтать?
Но это отнюдь не значило, что я не готов жертвовать верными людьми, если считают это необходимым.
Но на этом и строился безумный план. Избыток силы смерти должен позволить на мгновение разбить часть законов мироздания, делая возможным невозможное. Так учил меня сам демон, но, как прагматик и рационалист, я никогда не пользовался этим подобным, предпочитая чаще всего пользоваться тем, что гарантированно должно получаться.
Я предполагал, что на это он и рассчитывал. На то, что подобный мне никогда не будет заниматься бредом, который имеет мало шансов на успех, и бросать в дело ценные ресурсы, которые лучше приберечь на потом.
В самом деле, как можно доверять оружию, которое может и не сработать? Однако я готов был рискнуть, чтобы съехать с рельсов чужих планов.
Рисование полумесяца заняло время. Около получаса. Я стремился выверить все линии символы идеально, интуитивно внося в совершенно новую, ранее не создаваемую фигуру поправки, которые казались правильными.
— Встаньте на края полумесяца. — приказал я гвардейцам.
Гвардейцы быстро переглянулись. Происходящее им явно не нравилось, потому что суть действия была совершенно непонятной. Но все же они выполнили приказ.
В следующее мгновение после того как жертвы заняли причитающееся им место, я активировал ритуал.
Две тонкие полосы серо-чёрного дыма сорвались с моих рук, окутывая молодых и полных жизни воинов, и спустя всего пару секунд их лица стали почерневшими, иссохшими мумиями. Они и успели-то только схватиться за горло, делая последний хриплый вдох. Факел выпал из рук гвардейца, затухая, но склеп отнюдь не погрузился во мрак.
Кровавый полумесяц, испещрённый рунами северных гигантов и древними символами мастеров смерти, вспыхнул ярко-багровым светом. Потоки силы смерти от жертв хлынули в фигуру, наполняя её силой. Но на этом дело не закончилось: что-то пошло не так!
Созданная мною фигура отнюдь не насытилась энергией от жертв, и требовала ещё силы, начиная тянуть энергию уже из меня!
Техника безопасности мастеров смерти гласила, что в такой ситуации следует немедленно разорвать контакт с ритуалом и прервать его целенаправленным ударом, если это возможно.
Но если уж ты решил быть непредсказуемым, то следуй за своей идеей до конца. И потому я поддался этому, усиливая напор.
За спиной были месяцы отдыха без серьёзных трат. После битвы за королевский замок душа была наполнена смертью под завязку, а вместить в себя мне удавалось много больше силы, чем от пары жертв. Широкие потоки антрацитово-чёрной дымки ударили с моих рук, заставляя багровую кровь запылать.