Я не отреагировал на подначку, пропуская мимо ушей рассказы короля. Получается, древний король как-то задержал свою душу в этом мире? И её притянуло ритуалом? Это объясняло затраты силы… Но даже на пронзающего мрак меньше уходило. Если сопоставить количество, и прикинуть новые вводные… Это же натуральный лич получается! Он и колдовать мог бы, если при жизни магией владел…
Усилием воли мне пришлось подавить вполне рациональное и обоснованное желание уничтожить получившегося немертвого на месте. Слишком уж опасная даже для меня тварь могла получиться по итогу. Лишь осознание того, что это будет очередной провал, и именно таких действий ожидает от меня демон, остановило меня.
— Нет. — медленно ответил я. — Я не твой потомок. Я сверг прошлого короля Ганатры, бросив ему вызов достоинства, и сам стал королём. Это было четыре месяца назад.
Здесь я ступил на тонкий лёд. Основатель династии может крайне негативно отреагировать на подобные новости. Но скрывать это я долго всё равно бы не смог: или мы договоримся с учетом такой новости, или придеться упокоить древнего короля.
Скелет поднялся с саркофага и принялся подкидывать и ловить меч в воздухе. Делал он это довольно ловко. Возможно, он рассчитывал выбить меня этим действием из равновесия, но спокойно стоял и смотрел на него, держа удар контрпроклятий наготове.
— Грустно это слышать. — щёлкнул зубами скелет. — Но рано или поздно подобное случается с любой династией. Ни один род не правит вечно, вырожденцы бывают у всех. Пожалуй, я бы не отказался от подробностей. Полагаю, ты вырезал всех моих потомков после воцарения? Или дело ещё в процессе?
— На самом деле нет. — с лёгкой досадой признал я. — Нет, я бы с удовольствием обезопасил себя, но специалистов по деликатным делам пока мало, а сделать это открыто невозможно: никто этого не поймёт. Я же говорил тебе, люди не убивают людей. После такого меня, скорее всего, объявят безумцем и это вызовет восстание или войну с соседями.
Скелет прекратил подбрасывать меч и уставился на меня. В его позе проскользнула какая-то недоверчивость.
— Я думал, ты пошутил. Ты серьёзно? Как до этого дошло? Как это возможно? То что ты говоришь, просто невозможно. Даже если бы церковь захватила абсолютную власть в королевствах, пропагандируя свои миролюбивые идеи, всё равно найдутся любители резать другим глотки ради собственной выгоды. Я не верю.
Настала моя очередь хмуриться.
— Подожди, ты хочешь сказать, что в твоё время было не так? Между нами всего семь столетий разницы.
— Совершенно точно нет. Я лично убил множество людей при жизни, и к концу моего правления завершил третью войну с Палеотрой: эти скоты пытались торговые маршруты перекрыть. — чётко подтвердил скелет.
Немного подумав, я рассказал скелету об имеющейся в королевствах атмосфере миролюбия и правдолюбия. А также рассказал свои выводы о том, что это своеобразное воздействие на сознание, навязанное извне. Не обнаружимое и неощутимое, но вполне ломаемое.
Древний король слушал меня предельно внимательно.
— Очень интересно. — скелет задумчиво захрустел костями. — У меня нет никаких идей, кто и зачем это делает. Это совершенно точно не Отец, он всегда смотрел сквозь пальцы на нашу междоусобную резню. Церковь тоже неспособна создать столь мощное воздействие, да и не стали бы они. Пекло, да я даже не знаю на кого здесь думать! Кто-то из других богов может, наверно, но для подобного хода им пришлось бы прикончить Отца, он не позволит...
— Ты так много знаешь о божественных взаимоотношениях? — поднял бровь я.
— В моё время Отец лично спускался к нам и давал уроки и советы. Учил нас, как строить крепости, устраивать облавы на тварей, ставить ловушки вокруг полей и спускать на воду первые корабли. Да и другие боги изредка заглядывали. Как-то раз ко мне явилась Мать-природа и давай ныть о том, что, дескать, в торговом караване, что мы потопили, дети плыли, а у них якобы большой потенциал…
Скелет словно бы сплюнул. Ну или попытался.
— И что ты ей ответил? — полюбопытствовал я.
— Сказал, что если она не пришла покувыркаться в моей постели, дабы восполнить недостающих, пусть катится в морскую бездну вместе с теми детишками. — довольно цокнул зубами древний король. — Ибо у меня ещё королевских дел полным-полно.
Древний король-скелет оскалил зубы, улыбаясь воспоминаниям и издал скрипучий, режущий звук. Кажется, это был смех.
— Значит, в твоё время боги лично ходили по земле. — задумчиво констатировал факт я. — Как они выглядели?
Только ради этой информации стоило поднять его из могилы.
— Бывало. — кивнул скелет. — Они могут принять любой облик. Здесь нет системы. Я лично виделся только с Бладьюром, Отцом и Матерью-природой, и все они выглядели как люди. Бладьюр — это бог северных гигантов, что должны жить на севере. В мое время мы с ними ещё не встретились, но Отец рассказал мне о них, как королю пограничного королевства, чтобы дал наставления потомкам.
— Знаю таких. — улыбнулся я. — Один из их кланов присягнул мне на верность. Крепкие ребята, каждый нескольких гвардейцев стоит.
— О старых добрых временах мы можем поговорить и позже. — резко сменил тему древний король. — Общую ситуацию я понял. Что ты намерен делать с ней?
— Что заставляет тебя думать, будто я должен делать с ней что-то? — прищурился я.
Багровые провалы в глазницах буравили меня.
— Ты — король Ганатры. Смею надеяться, не самого слабого или захолустного королевства. Ты знаешь об этом, и не подвержен действию этого проклятья, чем бы оно ни было и кто бы его не вызвал. Это твой долг.
Скелет не сдвинулся ни на йоту, но от него словно повеяло холодом. Ледяным и безжалостным.
— Или, быть может, ты видишь в этой ситуации своё преимущество?
Тон скелета совсем не изменился, но было в его голосе что-то странно идентифицируемое. А мне захотелось упокоить его ещё сильнее. Слишком быстро тот схватывал суть, прямо на лету…
Усилием воли я взял себя в руки. Уничтожать слишком умных — признак плохого правителя.
— У меня есть план, как изменить положение. — медленно ответил я. — Вернуть людям их свободу. Но я отнюдь не думаю, что должен рассказывать его скелету древнего короля, который мне не подчиняется.
Намёк был более чем прозрачен. Но древний король не ответил. Вместо этого он вернулся к своему саркофагу. Посмотрев на него несколько секунд и приставив к нему меч, он неожиданно сжал костяные пальцы в кулак и обрушил тяжёлый удар на каменную крышку.
Каменная крошка брызнула в стороны, и плита с громким треском раскололась. Скелет же медленно сжимал и разжимал невредимые костяшки, задумчиво смотря на них. Мгновением позже он резко обернулся, и багровые огни словно уставились мне прямо в душу.
Я не боялся его. Но интуиция говорила, что бой простым не будет.
— У есть несколько вопросов. Если мне понравятся твои ответы, ты можешь рассчитывать на мои старые кости на твоей стороне. И не думай, что у тебя получится меня обмануть. Тот, кто не умеет разбираться в людях, не сможет стать королём. Ты должен знать это не хуже меня.
— Спрашивай. — равнодушно ответил я.
— Что с моими потомками сейчас? Что ты сделал с королём и его семьёй?
— Один из твоих потомков, старший брат бывшего короля, герцог Шеридан Ганатра, помог мне взойти на трон. Он не жаждал власти, но желал мести своему брату, который занял трон, пока тот пропал в экспедиции на север. Я отдал короля ему, и его дальнейшая судьба - дело Шеридана. Элион Ганатра не имел жены и детей. Шеридан, вероятно, имеет семью, но я не уточнял этот вопрос. На текущий момент герцог Шеридан возглавляет королевскую армию.
Скелет некоторое время молчал.
— Ты назначил законного наследника престола командовать всей армией королевства? — уточнил древний король.
— Да. — просто ответил я.
Багровые провалы в глазницах на миг словно бы загорелись ярче. На секунду мне показалось, что основатель королевства начнёт говорить мне, насколько это было глупо, но тот промолчал, погрузившись в раздумья.
— Даже не думай, что тебе удастся, спровоцировать его на переворот. — угрожающим тоном начал я. — И если каким-то чудом тебе это удастся, чтобы свергнуть меня вам придётся утопить страну в крови. В этом мире нет существ, которых убить сложнее, чем истинного мастера смерти.
Элдрих издал скрипучий звук, который я определил как хмыканье.
— Говоря об этом… Сколько таких, как я, ты можешь создать?
— Таких как ты — немного. Элита сложна в производстве, к тому же ты плод уникального эксперимента… Однако бывают немертвые и попроще. Рядовые солдаты. Мне по силам поднять целую армию.
— Мёртвая армия… — задумчиво протянул древний король. — Не знающая мелких ран, усталости, не требующая воды и провианта, способная маршировать недели без отдыха… Думаю, я не ошибусь, если твой план включает в себя войну?
— Включает. — кивнул я.
Пожалуй, отрицать это именно сейчас было бессмысленно.
— Война… — скелет покачал головой. — К концу моей жизни я пришёл к выводу, что мы, короли, удивительно предсказуемы в этом плане. Это наше любимое развлечение и лучше приложение власти. Ответ на многие вопросы и решение многих проблем. А потому у меня остался только один вопрос. Предлог.
— Предлог? — поднял бровь я.
— Войны не начинаются сами по себе, безпричинно. — кивнула черепушка, и кости шеи неестественно согнулись. — Должен быть повод, и весомый. Он может быть правдивым или лживым, но в обоих случаях это должен быть достаточно хороший предлог, чтобы люди могли в него поверить.
На миг я задумался над тем, как скелет вообще говорит. У него же нет голосовых связок. Нет, безусловно, я знал, как создавать те проклятья, что отвечают за возможность издавать звуки, но вот глубинные принципы их работы так и оставались для меня загадкой. А ещё эти багровые провалы…
Энергия смерти, сконцентрированная в одном месте, приобретала вид серой — в случае, если её не так уж много, или чёрной дымки, если концентрация высока.