Рыцарь смерти заговорил тяжёлым, хриплым голосом, словно звучащим из испорченного диктофона:
— Я сломал ворота. Забежал на стены и прыгнул в ров. Мы взяли замок. Из солдат графа выжили немногие.
Я кивнул гиганту, позволяя надеть шлем обратно, и тот вновь превратился в невозмутимую статую.
— Граф приказал людям сражаться насмерть, и никто не сдавался, будучи живым. А тех, кто хотел, просто убило клятвой. — я состроил скорбное выражение лица, покачав головой, тем самым показав своё крайнее неодобрение к подобному. В итоге нам удалось пленить лишь малую часть его воинов. Я отдал сэру Леону своё старое рыцарское кольцо и велел убираться из графства с остатками его людей. Больше мы не виделись.
Герцог надолго замолчал, переваривая услышанное. А затем внезапно вскинулся:
— Но подождите, получается, по Ганатре теперь блуждает безумный рыцарь, готовый убивать, с неплохим отрядом верных людей?
Я кивнул.
— Напоследок сэр Леон сказал мне, что будет жаловаться королю. Тогда я подумал, бедняга, наверно, окончательно сошёл с ума — вряд ли кто-либо в здравом уме одобрит сожжение людей заживо.
— А затем лорд Элион попытался сделать то же самое с вами. — герцог мрачно погладил подбородок. — Полагаю, мы все должны быть вам благодарны за то, что вы вскрыли эту язву на теле нашего королевства. Но, возможно, стоит объявить сэра Леона в розыск? Кто знает, что он ещё может натворить.
Я сделал вид, что на миг задумался.
— Логика безумцев непостижима для нормального человека. Я думал, что он сам придёт ко мне, ведь вскоре после этих событий я сам надел корону. Но прошло уже несколько месяцев, а о нём ни слуху ни духу. Пожалуй, вы правы.
Я поднялся из-за стола и встал, выпрямившись во весь рост.
— Рыцари и лорды! Я объявляю награду в тысячу платиновых монет тому, кто сможет сообщить достоверные сведения о местонахождении сэра Леона, и десять тысяч — тому, кто арестует и приведёт его живым на королевский суд!
Герцог Харн поклонился и вернулся на своё место. Я осмотрел зал: никто не собирался кидаться на меня с обвинениями. Но вот атмосфера праздника и непринуждённого общения была необратимо разрушена, и общее настроение явно стало напряженным.
Уже смеркалось. Возможно, и мне стоит с этим заканчивать. Я жестом подозвал к себе одного из слуг и шепнул ему:
— Передай леди Беатрис, что я хочу поговорить с ней наедине. На моём любимом балконе.
Лакей молча поклонился, а я поднялся из стола и покинул бальный зал. Крегорн тенью следовал за мной.
Дойдя до своего любимого балкона, я жестом велел Крегорну и паре сопровождающих нас гвардейцев скрыться. Никогда не стоит забывать о безопасности — около каждого облюбованного мною места в замке всегда имелась комната, где дежурило несколько гвардейцев. На случай неожиданностей.
Леди Беатрис не заставила себя долго ждать, и подошла к балкону раньше, чем я успел налюбоваться едва начинающими проблёскивать на закатном небосводе звёздами.
— Ваше Величество. — женщина изобразила короткий, уважительный поклон.
Я окинул её внимательным взглядом. Моя знакомая выглядела совершенно безмятежно и весьма достойно: платье из тёмно-синего бархата, выгодно подчёркивалась ожерельем из зеленых камней, что оттеняли её глаза. На лице была лёгкая любопытствующая улыбка.
На миг я задумался, нет ли в комбинации её цветов отсылки к королевским.
Не став долго тянуть время, я будничным тоном заявил:
— Я сдаюсь.
Брови женщины взметнулись вверх. Она ответила с лёгкой неуверенностью:
— Боюсь, я не совсем понимаю…
— Я испробовал все варианты ухаживания за вами, которые только смог придумать, миледи. — перебил её я. — Это длится уже несколько месяцев, и, боюсь, в данном деле я вынужден признать своё поражение. Поэтому я прошу вас принять мою капитуляцию по этому вопросу и дать мне, как не умеющему понимать тонкие и изощрённые женские намёки толстокожему мужлану, чёткий и однозначный ответ. Вы решительно намерены игнорировать меня?
К её чести, Беатрис отнюдь не стала играть дурочку. Рыжеволосая красавица слегка прищурилась, окинув меня по-женски оценивающим взглядом, и на некоторое время задумалась. Я её не торопил.
Слегка тряхнув копной вьющихся, густых волос, и победно вздёрнув носик, леди наконец заговорила тягучим, обволакивающим голосом.
— Чтобы не говорил обо мне лорд Элион, и какие бы слухи не ходили при дворе, Ваше Величество, смею вас заверить, что я — добропорядочная вдова и женщина хорошего воспитания. И эти самые обстоятельства не позволяют мне ответить взаимностью на ваши ухаживания до тех самых пор, пока вы оказываете явные знаки внимания одной баронессе.
Я было вскинулся, чтобы ответить, что Беатрис мягко положила руку мне на грудь, заставляя замолчать.
— Я понимаю, что ввиду разницы нашего положения, я не могу рассчитывать на что-то большее, чем статус любовницы, и готова это принять. Разумеется, я также осознаю тот факт, что вам придётся найти себе супругу в интересах короны. Однако если вы ищете ту, что согласна быть второй, то вы обратились не по адресу. У меня тоже есть гордость.
С этим словами, сверкнув потемневшими зелёными глазами, женщина круто развернулась, взмахнув полами платья, и, выпрямив спину, покинула балкон с высоко поднятой головой, плавно покачивая бедрами.
Я почувствовал лёгкую головную боль от всего этого и устало помассировал виски. Нет, ну вот как она узнала? Разумеется, легко было предположить, что моё утреннее времяпрепровождение с Кианой каким-то образом оказалось замечено — хотя я и уверен, что ни она, ни слуги, не давали никому об этом знать.
Но ведь я не видел черноволосую наёмницу с тех самых пор, как покинул герцогство Харна, оставив ту на хозяйстве! И всё это время леди Беатрис продолжала с чистой совестью игнорировать мои настойчивые попытки ухаживаний!
Одно слово — женщины.
Наедине с собой я позволил себе тяжёлый вздох. Этим вечером предстояло ещё много встреч и немало работы. Но ничего такого, что действительно стоило бы упоминания.
Глава 11
Одна из вещей, которые верховный иерарх церкви Отца любил в путешествиях — это ночёвки под открытым небом. Свежий воздух, прекрасный вид, приятная прохлада…
Дети льда, наверное, посмотрели бы на любого человека, заяви он подобное, как на сумасшедшего. К счастью для людей, даже самые северные королевства имели достаточно тёплый и мягкий климат, чтобы имеющий тёплое одеяло человек не замёрз ночью в любую часть года. Возможно, будь здесь кто-то из южных королевств, он бы слегка подмерзал и жаловался на холодную погоду, но Этериас, выросший в одном из королевств севера чувствовал себя прекрасно даже в самые холодные дни.
Вот и сегодняшним утром, он с наслаждением вдыхал свежий деревенский воздух, сладко потягиваясь на балкончике дома старосты, который любезно согласился внести кровать для него сюда.
Но в следующую минуту его взгляд упал на невозмутимо несущих свою стражу гвардейцев Ренегона, что стояли рядом, и настроение главы церкви сразу упало.
По его мнению, капитан Дольф, приставленный королём вместе с отрядом гвардии, слишком уж перебарщивал с мерами безопасности. Изначально планировавшееся коротким прямое путешествие из Ренегона в Ганатру превратилось в извилистый зигзагообразный маршрут. Капитан гвардии словно намеренно затягивал путешествие, выбирая мелкие города и деревни для остановок, и избегая крупных поселений по одному ему известной схеме, а на попытки верховного иерарха что-то с этим сделать, лишь нудел и ссылался на королевские приказы.
Право слово, они могли бы быть в Небулосе ещё три недели назад!
Этериас вышел из дома старосты и тяжело вздохнул.
— Почти приехали. — хмыкнул первый помощник иерарха, стоящий прислонившись в бревенчатому дому. — Королевский замок всего в двух днях пути.
— Что говорят деревенские, Гелли? Удалось узнать что-нибудь полезное? — не принял шутливого настроения помощника глава церкви.
— Да. — посерьёзнел парень. — Король недавно устраивал бал. Собралось много народу, почти вся элита страны. Продукты из ближайших деревень выгребли почти полностью. Но мы к нему не успели - празднества идут уже больше недели, и сейчас, вероятно, почти закончились.
Этериас скривился, как от мигрени. Но затем в его голову пришла более важная мысль — несмотря на то, что у крестьян было при себе немного, его делегации они всё равно выставили всё лучшее, что было, без всяких понуканий.
Не то что бы первосвященник планировал что-то требовать, припасов у отряда было достаточно. Но доброе отношение народа к верховному иерарху давало понять, что церковь всё ещё уважаема в Ганатра, несмотря на расформирование. А значит, шансы возродить её здесь достаточно хороши.
— Когда мы выдвигаемся? — сменил тему верховный иерарх.
— Капитан Дольф говорит, что выдвигаться будем примерно через два часа.
— Тогда оставь меня пока. Я буду медитировать неподалёку.
Сам Этериас предпочитал на привалах тратить время и силы на тренировки и оттачивание своего искусства. Но в этом путешествии всё было иначе - капитан Дольф с его вездесущей паранойей приходил на каждую тренировку и начинал нудеть о том, что на них могут напасть в любой момент, а значит, его святейшество не должен тратить силы на пустяки, поэтому следует непременно прекратить это безобразие…
Поморщившись, Этериас уселся на мягкую траву на небольшом земляном холме неподалёку от дома старосты, скосил глаза на замерших чуть поодаль гвардейцев и принялся сосредотачиваться для того, чтобы пропустить через себя энергию окружающего его мира. Минута, две… закрывший глаза иерарх отрешился от реальности, подставив лицо лучам утреннего солнца, а воздух вокруг него закружился лёгким вихрем.
— Прекрасная пора, не правда ли?
Чужой голос выдернул молодого мага из медитации, заставляя недовольно посмотреть на подошедшего.
Хотя на время этой поездки глава церкви успел отделаться от почти всех советников, которые последнее время стали заметно менее надоедливыми, совсем одного старики-наседки его не отпустили. Поэтому Этериасу пришлось взять дело в свои руки и выбрать того, кто будет его сопровождать самостоятельно. Этим человек оказался мастер Син, и, к счастью иерарха, тот действительно оказался хорошим выбором: во время путешествия они даже ни разу не заговорили. До сего дня.