Змея заискрилась и полыхнула электричеством так, что на миг вокруг стало светло, словно днём. Но мы были в лесу, а деревьев вокруг было много, и в то же мгновение новые ветки оплели её.
— Убейте её! — закричал я. — Бейте всем, что есть, пока она в ловушке!
И вот здесь уже мои люди не сплоховали. Как бы ни была быстра и сильна эта тварь, неуязвимой она не была. Защёлкали тетивы луков и стрелометов. Гвардейцы вонзили в пасть извивающейся твари копья. Из земли выстрелили каменные шипы, нанизывая на её на себя, а могучий водяной таран обрушился сверху, обращаясь в ледяную глыбу усилиями шаманов.
Последний объединённый удар мастеров воды и шаманов льда поставил точку в этом противостоянии и размозжил голову огромной змеи. Она затихла.
Я с усилием поднялся на ноги. Руки слегка подрагивали. Ещё никогда в жизни мне не доводилось создавать немёртвых так быстро. Без ритуалов, без подручных инструментов и подготовки. На голой силе и мастерстве, на чистой воле, да ещё из столь дрянного материала, как дерево…
Но я справился. Пожалуй, это то, чем может гордиться даже мастер смерти.
Сгрудившаяся толпа выживших с разными чувствами осматривала поверженную тварь.
Несколько долгих минут мы просто стояли и смотрели на тело. Шаманы и мастера, люди и дети льда, охотники и гвардейцы. Все границы стёрлись в эти минуты. Это был истинный момент боевого братства, боевого единения. Пусть бой длился всего пару минут, казалось, что это выпило из присутствующих все силы. Слишком могущественным был противник, заставляя любого из нас бросать в бой все резервы.
Даже меня. Сегодня всем пришлось прогуляться по грани. Если бы змея была поумнее и первым делом убила короля, могла бы и всех положить.
Она была достаточно большой и сильной, чтобы проглотить северного варвара, достаточно бронированной, чтобы выдержать скользящие удары, и достаточно быстрой, чтобы никто не смог достать её всерьёз.
Несмотря на все потери и смерти, что произошли в эти короткие мгновения, было во всём этом что-то манящее. Это было ощущения доверия. Потому что только в таком бою ты можешь узнать наверняка, верны ли тебе твои люди по-настоящему.
Сбежавших от боя не было.
— Помогите раненым и сосчитайте потери. — вяло распорядился я. — Кто-нибудь знает, что это за дерьмо перед нами лежит?
В ответ мне прилетело лишь несколько усталых взглядов. Никто не знал. Но и всерьёз удивлённым никто не выглядел. Люди Тиала были привычны к подобным чудесным открытиям.
— Похожа на королевскую змею. — криво усмехнулась Мелайя, вытирая лицо от откуда-то взявшейся грязи. — Но форма черепа другая, шкура прочнее, и молнией бить умеет. Видимо, родственный вид…
— Королевские змеи настолько же быстрые? — слабым голосом спросил один из гвардейцев.
— Нет. Намного медленнее. — мрачно ответил один из егерей.
Мастер Долф со вздохом достал из-за пазухи записную книжку и принялся обходить тело змеи со всех сторон, внимательно рассматривая и делая записи.
— Полагаю, вы должны дать её название, Ваше Величество. — негромко заметил один из мастеров. — Как победитель.
— Не я нанёс смертельный удар. — покачал головой я.
— Если бы вы не связали её этими… — мастер задумчиво осмотрел почерневшие ветки. — Ветвями, то она имела все шансы убить нас всех. Так, что полагаю, ваш вклад наиболее весомый.
Я перевёл взгляд на Исгерда.
— Слушай, а почему ты её не прикончил сразу? — прищурился я. — Ты же самый могущественных из всех присутствующих здесь мастеров и шаманов.
На лице нескольких мастеров появилось скептическое отношение к подобному определению, но возражать королю они не стали.
— Я не смог. — спокойно ответил старый шаман. — Уверен, пару раз я её крепко достал, но она даже не почесалась. Слишком быстрая и слишком бронированная. Тут надо бить по площадям, и очень крепко бить. Так, что никого не останется. И то не факт, что не успеет выйти из радиуса поражения.
Лица окружающих мастеров были вполне солидарны с позицией шамана. Поэтому продолжать тему я не стал.
— Пусть будет гром-змея. — махнул рукой я, давая, название и развернулся.
— Что делать с тушей? — деловито осведомился старый егерь.
Я ненадолго задумался. Наверно, я смог бы сделать большую и страшную некрозмею из этой туши. Но с другой стороны… Вдруг она волшебная? Чёрт его знает, как повернётся ритуал на столь редкой зверюшке. А если что-то пойдёт не так, она же меня одним броском сожрёт. Слишком быстрая… Нет, подобные эксперименты лучше проводить, когда у тебя под рукой уже есть армия тварей, которая разорвёт вышедший из-под контроля объект.
— Внимательно изучите, затем разделайте и продайте алхимикам и цепи воды. Вырученные деньги пусть будут премией всем участникам. Чешую пустите на доспехи гвардии.
— Вы знаете, учитель, когда вы первый раз показали мне этот приём с деревьями, я всё равно думал, что это всего лишь красивый трюк. — внезапно отозвался один молодой шаман, что был среди пятёрки Вотала, которую я учил искусству смерти. — Я был неправ.
Взгляды многих разбежались по поляне, отмечая почерневшую траву и деревья. Я вздохнул. В любом случае, шила в мешке не утаишь. Так или иначе, делать секрет Полишинеля из своих способностей к искусству смерти, будучи королём, я не собирался.
В глазах гвардейцев и мастеров я видел любопытство. Гиганты и так все знали. Я не сомневался в верности своих людей — так к чему лишние пересуды?
— Кто-нибудь здесь искусством жизни владеет? Из воинов? — осведомился я.
Один из сотников гвардии, седой, старый воин в неплохих латах и порванном сине-бирюзовом плаще кряхтя вышел вперёд.
— Полагаю, я один из лучших в гвардии в этом деле, милорд. — кивнул он мне.
— Много умеешь? — осведомился я.
— Змеюка меня ударом к дереву откинула, и хребет поломала. — степенно ответил гвардеец. — Но, как видите, всё ещё боеспособен. Слыхал я благородные лорды и получше умеют, но вот то, что вы показали… Такое мне неведомо.
Неплохо. Это был действительно весьма неплохой уровень. Не каждый рыцарь в ордене так бы смог.
— Полагаю, многих интересует то, что я сделал. Не то чтобы это секрет: скорее, просто редкий навык… Но не стоит сильно болтать об этом. — оглядел я своих людей, что внимательно навострили уши, прислушиваясь. — Это не искусство нейтраля. Скорее, сродни искусству жизни, но наоборот. Искусство жизни, как многие из вас знают, предназначено чтобы усилить себя, сделать сильнее, быстрее, перенести тяжёлые раны… Сделанное мной — это обратный подход. Пожалуй, можно сказать, что я сжигал собственную жизнь, чтобы воздействовать на реальность. Это не проходит бесследно для того, кто так делает. Если переборщить — можно и себя убить.
Я отстегнул перчатку доспеха и продемонстрировал чёрные полосы, что залегали под кожей.
— Ваш нужна помощь целителя? — обеспокоенно оторвался от записей мастер Долф.
— Нет. — покачал головой я. — Бой был тяжёлый, но я ещё далёк от своего предела.
— Так вот зачем вам были нужны целители после осады! — воскликнул один из молодых гвардейцев и тут же стушевался от шипения и шиканья более старших воинов.
Я улыбнулся. Умный мальчик.
— Всё верно. Если переборщить, последствия будут неприятными. Впрочем, те раны я получил задолго до осады.
Седой сотник задумчиво почесал подбородок.
— Насколько я знаю, вы можете тянуть жизнь из нас через связующую клятву. — без обиняков заявил он. — Вообще-то, все лорды так делают, чтобы усилить себя. Забрал у каждого совсем немного, но вместе это даст немалую силу. Однако в бою я совсем не почувствовал привычного оттока.
Здесь я поморщился. Этот момент всё ещё вызывал у меня раздражение.
— Мне сложно это объяснить, но вместе эти приёмы работают скверно. Скажем так, применение избыточного уровня жизни для собственного усиления или исцеления сбивает настрой, необходимый для того чтобы провернуть то, что я сделал, с минимальным вредом для себя.
Это не было ложью. Худо-бедно я мог применить подобные приёмы в ритуалистике. Например, использовать небольшую часть своего тела в ритуале, а потом залечить рану, вытягивая жизнь из вассалов. Но не в бою, когда счёт идёт на секунды: это заставит зарасти и закупорится все каналы смерти, предназначенные для быстрых ударов.
— Если это сродни искусству жизни… — медленно протянул старый воин. — И не требует вассалов… Выходит и мы можем овладеть этим?
В это сложно поверить — вот что я прочитал в глазах гвардейцев. Нет, никто не обвинил бы меня во лжи… Просто слишком невероятно для них это звучало.
— Что вы знаете о моём первом советнике? Улосе? — осведомился я, обводя взглядом гвардейцев.
— Говорят, он был простым слугой, пока вы не стали королём. — слегка неуверенно отозвался один из солдат.
— Верно, всё так. А ещё он первый из моих учеников и неплохо овладел искусством смерти. Быть может, ему пока не по силам повторить то, что я сделал сегодня. Но будь у него время, чтобы подготовить ловушку… И он бы смог. Если старик-слуга справился с тем, чтобы овладеть искусство смерти… Почему вы не можете?
Гвардейцы молча переглянулись. А затем, не сговариваясь, принялись за дело: собирать хворост для костров погибших, разделывать добычу, приводить в порядок лагерь...
Роланд! Что с потерями? — крикнул я.
— Сто пятьдесят шесть гвардейцев. Тринадцать егерей и две полные тройки мастеров. Из гигантов погибло семеро из вашей охраны и три шамана. — мрачно ответил подошедший граф.
— Раненые?
— Несколько десятков. Выживут все, но некоторым потребуется помощь целителей на ближайшее несколько месяцев.
Бой длился меньше двух минут… Вот и поохотились. Я бросил последний взгляд на огромную змею длиной в несколько десятков метров с серо-голубой чешуёй и сплюнул, отворачиваясь.
— И вот ещё что, парни… — негромко бросил я гвардейцам. — Найдите хорошего сапожника. Я хочу сапоги из шкуры этой твари.
Небольшая тварь, да, Мелайя? Впрочем, в чём-то охотница была права: определённо, змея могла обвиться вокруг дерева и совершить бросок на соседнее. Я не стал упрекать девушку в ошибке. В конце концов, возможно, сегодня она спасла мне жизнь.