Промозглый вечер, во время которого хозяин поместья тепло приветствовал гостей, маги собрались за одним столом и отдавали должное поварам лорда Бирмингема. Сам Чарльз восседал на своем кресле и обсуждал с ближайшими мужчинами почтенного возраста последние светские сплетни.
О настоящем деле пока что никто говорить не спешил, соблюдая правила приличия. Но, сколько бы ни тянулся прием пищи, а слуги расставили перед гостями кубки с вином, бокалы с виски, а кому-то кофе. Блюда с десертами на любой вкус расположились на длинной столешнице, и граф Бирмингем поднялся на ноги с бокалом в руках.
— Господа, полагаю, теперь, когда все удовлетворены моим скромным ужином, — с улыбкой заговорил хозяин вечера, — мы можем перейти к главной причине нашей встречи.
Присутствующие одобрительно закивали, и Чарльз Бирмингем продолжил:
— На днях мне стало известно, что наш благословенный монарх окончательно тронулся рассудком и намерен сдаться русским войскам, как только Романов объявит войну Англии, — перешел к сути граф. — Для тех, кто пропустил последние новости, исполняя свой долг перед нашей великой страной вдали от родных берегов, я хочу напомнить: император Российский сам ничего не решает. Путем долгих усилий и интриг нам удалось установить тайную связь с его супругой, императрицей. К сожалению, по независящим от нас причинам, она трагически погибла в авиакатастрофе. Очень удобно, что на том же борту присутствовали все недовольные клирики Российской Империи. Таким образом Романов одним ударом избавился от своей супруги, враждебно настроенных к его настоящему хозяину священников, и обвинил во всем Англию. Как он это сделал? Агент, которому было поручено установить связь с императрицей, оказался пойман и убит при попытке бегства. А на самом деле русские цепные псы казнили его, чтобы тот не рассказал правду.
Собравшиеся маги крови внимательно слушали своего председателя. И хотя многие были в курсе той или иной части истории, но только сейчас у них получилось собрать всю информацию. И она, откровенно говоря, никого в особняке не обрадовала.
— Прошу прощения, граф, — откашлявшись, произнес сидящий на противоположном конце граф Мерсисайд. — Это достоверно известно? Я имею в виду, разумеется, человека, который стоит за Романовым и его дерзкой политикой.
— Вы совершенно правы, граф, его политику наглейшего присоединения чужих земель иначе как дерзкой и не назовешь, — подтвердил хозяин вечера. — Как вы помните, мы долго не могли разобраться, что же произошло в Российской Империи за эти два года резких и жестких перемен. Но императрица через нашего посла все разъяснила. Итак, господа, сейчас я расскажу вам одну занимательную историю, и уверяю вас, если бы не наглядные доказательства, сам бы я в нее никогда не поверил.
Мужчины приготовились внимательно слушать, и граф Бирмингем сделал маленький глоток, чтобы промочить горло, после чего продолжил рассказ:
— Примерно два года назад русский ковен магов крови намеренно похитил внука и единственного наследника Моровых, дворянского семейства, которое специализировалось на уничтожении магов нашей школы, — начал он. — Глава рода был очень стар и болен, продолжить род он уже физически не мог. А его единственная родня — мальчишка восемнадцати лет. Этого мальчишку и похитили, чтобы провести кровавый ритуал. Видимо, им казалось это ироничным — вот так избавиться от семейства, которое многих магов крови уничтожило. Но как бы там ни было, по крайней мере один из русских чародеев решил сыграть в свою игру.
Граф дал знак слугам, и те принесли несколько стопок одинаковых папок.
— Прошу вас ознакомиться, господа, — произнес Чарльз, пока документы раздавали всем присутствующим гостям. — Перед вами личное дело Олега Александровича Шуйского, последнего представителя клана Рюриковичей. Прямой потомок самого первого государя Руси. На момент, когда проводился ритуал над Моровым Иваном Владимировичем, Олегу Александровичу было уже девяносто два года, его резерв был выжжен, а тело разваливалось. Однако разум и навыки Шуйского оставались с ним.
Пока люди перелистывали страницы, на которых были записаны известные последнему истинному Рюриковичу заклинания, граф сделал еще один глоток.
— Как вы видите на странице с генеалогическим древом, Олег Александрович являлся родственником польского рода Чолек, настоящих мастеров по перенесению сознания одаренных в новое, специально подготовленное тело, — продолжил Чарльз. — Таким образом, обладая знаниями о том, что такое возможно, Шуйский выбрал тело Ивана Владимировича Морова в качестве своего нового вместилища, организовал его похищение, провел ритуал, переселился в молодое тело и вырезал всех свидетелей.
— Но, простите, граф, почему мы раньше ничего не слышали об этом Шуйском? — спросил один из гостей. — Я был хорошо знаком с русским ковеном, они никогда не упоминали о нем.
— Потому что на тот момент сменилось уже три поколения магов крови, которые не знали своего основателя, — поведя рукой с бокалом, ответил граф Бирмингема. — Олег Александрович был первым магом нашей школы в Российской Империи. Не стихийным адептом, каких всегда хватало по миру, а именно академического подхода к нашему делу. Он долгое время был послом в Европе, контактировал с нашими ковенами, а вернувшись к себе в Москву, организовал русский. Со временем он отошел от дел, и, судя по тому, что в то же время были казнены все прямые наследники Шуйского, его предали собственные братья по ковену.
— Почему именно Моров? — раздался другой голос.
— Потому что Моровы на протяжении очень долгого времени воевали с кровавым культом, — пояснил хозяин приема. — Так в Российской Империи называли стихийных магов крови. Естественно, отличить такой культ от ковена никто и не пытался. Так что знания, которые собрал Шуйский, могли быть выданы за знания Моровых. Мальчик, который выжил, отбился от кровавого культа — это удивительно и заслуживает первой полосы. Но если это мальчик из профессиональных убийц магов крови — это уже никого не удивит. В предках Ивана Владимировича хватает людей, которые не раз и не два проворачивали подобные финты.
— Правильно ли я понял, что на самом деле нам противостоит не Российская Империя, не Романовы, а потомок первого правителя Руси? Сохранивший почти вековые знания чародея, которому известны все европейские школы волшебства?
Чарльз Бирмингем усмехнулся.
— Это только начало, граф, — ответил он. — Уже в лице Морова Шуйский сумел подобрать ключ к дочери китайского наместника. И та передала Морову в обмен на какие-то услуги традиции своей страны. Таким образом в руках одного мага, опытного, хитрого и одержимого местью, оказались сосредоточены невероятные знания.
— Но разве Чолеки ему не родня?
— Родня, но не кровная, — покачал головой граф Мерсисайд. — Как только Шуйский завладел телом Морова, все кровные привязки оказались сброшены. Ни один анализ — хоть научный, хоть магический, ничего не покажет.
— Как бы там ни было, от Чолеков он избавился, чтобы скрыть свое настоящее имя, — продолжил Чарльз. — Вспомните, господа, ведь их конфликт начался с того, что Моров вломился в их замок и уничтожил лабораторию. Как он ее нашел? Почему не взял с собой армию, которая в этот момент была под его рукой и легко пошла бы на штурм польского замка? Ответ есть, и он прост: ему не нужны были свидетели.
На несколько секунд воцарилась тишина, и англичанин продолжил свой рассказ:
— Естественно, Чолеки не стерпели этого предательства, — сказал он. — Но эскалация привела к тому, к чему привела. Род Чолек больше не существует, Англия получила контроль над их корпорацией, а Морова больше ничего не связывает с Шуйским. А теперь давайте смотреть, что произошло: Шуйский получил тело Морова, показал свои знания, накопленные за столетнюю жизнь, а потом воспользовался моментом и возвел на трон Романова Виктора Константиновича. Императрица рассказала нам достаточно, чтобы сопоставить факты: Российской Империей правит не ее государь, он всего лишь выгодная и лояльная ширма. За право назваться Собирателем Земель он легко отказался от своей роли правителя и исполняет указы Морова, который является главным оружием Российской Империи. Морова, который на самом деле — Олег Александрович Шуйский, природный правитель Российской Империи.
— Что это значит для нас, граф?
— Сейчас Романов готовится напасть на нас, чтобы свергнуть правящую династию и ввергнуть нашу благословенную Англию в пучину хаоса, — вернулся к началу разговора Бирмингем. — Кстати, заметьте, что до этого императора все прочие пытались урезать права благородного сословия, и только Моров получит титул князя. В стране, где власть режет аристократию, появляется новый аристократический род. Каково, а? Но мы отвлеклись. Итак, Москва хочет войны с нами, а вам уже известно, что именно Моров отдает приказы Романову. Именно благодаря Морову русского ковена больше не существует. Делайте выводы, господа, Шуйский понимает, что наша школа может вывести его на чистую воду, а потому он сделает все, чтобы избавиться от нас и всех прочих магов крови.
— Ваши предложения?
— Княжество в Турции должно быть уничтожено, — громко опустив бокал на столешницу, ответил Чарльз Бирмингем. — И цена не имеет значения.
Глава 14
Царьград. Иван Владимирович Моров.
— К венчанию на великое княжение практически все готово, Иван Владимирович, — сообщил мне отец Федор, переставая ковырять вилкой в тарелке. — Осталось закончить ремонт в Святой Софии, но реставраторы обещают закончить в течение трех дней. Все необходимые регалии, включая княжескую корону, уже готовы и ждут своего часа. Святые отцы готовы венчать вас в любой момент, и мы ждем только финала реставрации.
Я кивнул, но ничего не ответил — рот был занят стейком.
Зато сидящая по правую руку от меня Снежка заговорила со священником. На хрупкие плечи моей супруги легли обязанности по наведению порядка в княжестве на бытовом уровне. И, как всякая благородная дама, она прекрасно в этом разбиралась, и — что стало решающим фактором — такая работа приносила ей удовольствие.