Дежурный оператор клевал носом и безо всякой отравы. А уж стоило ему вдохнуть нужную дозу, как боец дернулся, стараясь перебороть сон, но все же проиграл химии. Откинувшись на спинку своего кресла, он распахнул рот и, выводя замысловатые рулады, вырубился.
— Чисто, — еще через полчаса доложили сержанту.
— Запускаем процесс, — распорядился тот.
Из подсумков бойцы извлекли детали сложного прибора. У каждого имелся тубус, заправленный строго в соответствии с магическими правилами. Стоило его активировать, как нужный ритуал выкладывался сам собой. Сложная техника, принципы работы которой диверсанты даже не пытались понять.
Что они понимали, так это тот факт, что вот эти маленькие трубочки, которые с таким трудом приходилось тащить на военные объекты, превращают вражеское ядерное оружие в неаппетитную и совсем не опасную кашу.
Когда отряд скрылся, никто так и не смог понять, что случилось нечто катастрофическое. Однако дежурный, который уснул прямо под камерой на посту, получил штраф в размере ежеквартальной премии.
О том, что ядерные боеголовки больше не могут быть использованы, проверяющим предстояло узнать только через месяц.
Глава 18
Рим. Иван Владимирович Моров.
— Олег Александрович, ваш ужин, — сообщила сотрудница отеля, входя в мой номер.
— Хорошо, — не отрываясь от просмотра новостей, кивнул я.
Пока она расставляла блюда на столе, я наблюдал за тем, как здание отеля покидают двое наблюдателей. Я бы, может быть, счел их за постояльцев — все-таки пока меня не было, мало ли кто мог заехать. Вот только эта парочка вышла через служебный выход.
— Кофе сразу налейте, — повернув голову к окну, распорядился я.
— Как пожелаете.
Дождавшись, когда за ней закроется дверь, я воспользовался несколькими печатями, проверяя еду на яды. Конечно, вряд ли Джованни стал бы так подставляться, но объединенный ковен уже столько ошибок совершил, что ждать от них разумных и последовательных действий не приходится.
Кроме того, нельзя забывать, что в этом клубе по интересам состоит не только кардинал. А если предположить, что, как и в любом обществе, в объединенном ковене ведется своя игра, то подставить его преподобие, организовав покушение на меня, наверняка желающий найдется. Ведь обнаружив яд, я помчусь отрывать голову именно Джованни.
Но еда и напитки оказались чисты от отравы. Так что я спокойно приступил к ужину, наблюдая за тем, как на экране крутятся новостные ролики. Само собой, местные дела меня совершенно не интересовали, однако когда ведущая объявила о блоке международных новостей, я прибавил громкости.
Удивительно, но Земля продолжала жить и без моего вмешательства. Новостные сводки со всего света освещали изменения не только политические, но и экономические. Несколько корпораций боролись за право первыми создать искусственный интеллект, автомобильные концерны готовились к очередному турниру гоночных болидов. Приближалась всемирная конференция по экологии, на которой страны будут представлять свои решения по сохранению планеты.
На этом фоне заявление о том, что на Американском континенте опять вспыхнули пограничные конфликты между колониями, промелькнуло совсем незаметно. Однако я прекрасно знал, почему там загорелось.
Господин Мастерс, он же бывший Чолек, стремился прибрать к рукам как можно больше ресурсов и власти. Его частная армия, организованная на собственные средства, сперва заключала контракты на охрану нефтяных вышек и крупных горнодобывающих компаний в Южной Америке, а затем добралась и до Северной. Это не понравилось местным, которые уже поделили рынок.
И завертелось. ЧВК «Бессмертные», которые служили Мастерсу, вступили в открытое сражение с североамериканскими коллегами. В результате этих столкновений несколько аристократических родов оказалось уничтожено, а их имущество перешло под управление Александра Иеронима.
Нашлись политики, которые за денежку малую согласились поддержать южноамериканского миллиардера. И теперь противостояние боевое мутировало в натуральный захват территорий. Сам по себе Мастерс к власти не рвался — для этого у него были карманные представители на местах, которые подбивали свои земли на сотрудничество с бывшим Чолеком. Не без проблем, но Мастерсу удалось фактически подмять под себя всю южную часть Северной Америки. При этом испанцы, португальцы, англичане и прочие владельцы колоний оставались на своих местах. Просто теперь они все больше зависели от Валтасара. А кое-какие земли и вовсе отдали Мастерсу едва ли не все, чем обладали.
Пылала и Африка. Столкновение мусульман и европейских компаний было неизбежно. Однако победа Сирийского королевства над Турцией воодушевила правоверных на подвиг. В результате маленькой победоносной войны Франция лишилась трех колоний, арабские страны активно вели переброску войск на помощь единоверцам. В то время как Париж, казалось, совершенно наплевал на собственных подданных, оставив их вариться в собственном соку.
Не менее успешно развивалась и ситуация в Азии. Япония, лишенная своего флота и фактически обезглавленная во время войны с Российской Империей, стремительно сдавала позиции в регионе, уступая Поднебесной страны, которые самураи не один десяток лет держали в рабском положении. При этом Пекин не заставлял никого выплачивать грабительскую дань.
Нет, император Поднебесной даровал освобожденным регионам право самостоятельно вести дела. Естественно, завязывая этих азиатов на собственную экономику. Теперь тот же корейский полуостров просто не мог себе позволить соскочить с иглы дешевых товаров — раздавленная японцами экономика была неспособна сопротивляться вторжению Китая.
Из значимых фигур никто больше не пропадал, официально поиски заместителя министра финансов, которого видели в аэропорту Брюсселя, а после он растворился в воздухе, по-прежнему ничего не дали. Однако у Берлина появился повод предъявить Бельгии несколько весьма неприятных документов.
В то же время Испания и Италия не могли договориться о стратегическом партнерстве, которое было практически заключено. В последний момент Мадрид решил, что ему не хватает гарантий, и все переговоры пошли псу под хвост.
Учитывая, что немцы и бельгийцы, испанцы и итальянцы были замешаны в делах объединенного кровавого ковена, эти новости заставили меня улыбнуться. Очевидно, среди членов этого кружка по мерзким интересам начался раскол.
А появление на сцене Шуйского наверняка внесет еще больше неразберихи.
Окрестности Рима, резиденция кардинала Джованни.
— Шуйский? Это точно? — с экрана монитора нервно спросил Альфредо.
— Он, конечно, этого старался не показывать, но прокололся на мелочах, — оглаживая подбородок, заявил кардинал Джованни. — Так что я считаю, что Олег Александрович вернулся. И это была бы хорошая новость, все-таки, несмотря ни на что, он был одним из наших сильнейших сторонников в Российской Империи. Однако из-за действий нескольких ублюдков, которые прикрывались нашими благородными именами, теперь Шуйский предъявляет нам претензии.
— Нас осталось слишком мало, чтобы всерьез рассчитывать на действительно массированный удар, — покачав головой, проговорил испанец. — Нам пора привлекать других членов ковена к объединению.
— Сейчас для этого уже слишком поздно, — возразил его преподобие. — Англия, Германия, Австрия, Дания, Бельгия — уже выбыли. Нашего совместного запаса ядерных ракет все равно не хватит, чтобы нанести достаточно массированный удар. Так что я взял на себя обязательство перед Шуйским — прийти к соглашению, которое нас всех устроит.
— Какое еще соглашение? — встрепенулся Альфредо.
— Все очень просто: Царьград больше не обсуждается, — пояснил кардинал. — Я вижу так: у нас решительно не хватает ресурсов, чтобы начать обстрел. Воевать с Шуйским, который мало того что чудовищно силен сам по себе, так еще и прекрасно знает ковен изнутри, сейчас — все равно что добровольно положить голову на плаху. Потому я предложил ему почетное место среди нас, намекнул, что мы будем бесконечно рады, если его новинки пойдут в наши руки напрямую. От предложения переехать он ожидаемо отказался. Кем он будет в изгнании? А сейчас он князь, по популярности фактически второй после императора, а то и сильнее Романовых. Ситуация такова, что у нашего бывшего члена сейчас есть возможность взять власть в Российской Империи в свои руки. А мы вместо того, чтобы поддержать его устремления, грозим ему ядерной дубинкой. Ты бы на его месте сильно обрадовался такому повороту, Альфредо?
Испанец дернул щекой.
— Это рушит все наши планы!
— Это открывает нам новые возможности, — возразил Джованни. — Сам посуди, зачем расходовать дорогие ракеты, запускать крайне сложные и не менее дорогие ритуалы, когда все, что нам требуется, мы сможем получить из Российской Империи, заплатив всего лишь деньгами? Да, Шуйский сядет на трон и будет ждать от нас инвестиции в свою страну. Но чем это плохо? Вложимся в производство, ту же добычу ресурсов — и получим все, чего нам так хочется. Не забывай, что Олег Александрович был и остается нашим идейным соратником.
Альфредо нервно пригладил волосы. Он вообще выглядел подозрительно взбудораженным. Но кардинал списал это на тревожные вести. Все-таки и Италия, и Испания только что порвали договор, который объединенный ковен готовил почти десять лет. Когда твои усилия за такой срок смывают в унитаз только по той причине, что монархи не поделили мелкие колонии, которые выеденного яйца не стоят, это любого из себя выведет.
— Ты мне скажи, твое преподобие, — взяв себя в руки, заговорил испанец. — Если у него настолько все прекрасно, то зачем ему наш ковен? Тем более он так активно убивал всех, кто хоть чуть-чуть прикоснулся к магии крови?
Кардинал улыбнулся и откинулся на спинку своего кресла. Вмонтированный в нее массажер тут же заработал, разминая уставшие мышцы. Джованни даже подумал, что смена тела, когда она все-таки понадобится, будет встречена