Дурак, хоть и умный. Что еще тут сказать можно?
— Спасибо, Наталья, — искренне поблагодарил я. — Еще что-нибудь?
— Пришло приглашение на венчание наследника престола. Просят вас со Снежаной Александровной прибыть заранее хотя бы на сутки, — протягивая мне приглашение на гербовой бумаге, сообщила Наталья. — Варвара Викторовна будет очень рада вас видеть.
Как и всегда, я спокойно кивнул, не показывая своих истинных эмоций.
Виктор Константинович покинул этот мир совершенно обыденно. Чем он оказался недоволен в своей жизни, никто не знал. Однако в какой-то момент император отказался от моих услуг, передал все артефакты дочери. А потом спокойно умер во сне, так и не сделав Российской Империи наследника.
Зато Варвара Викторовна стала настоящей императрицей. Впрочем, с таким мужем, как Олег Михайлович. Ростовым он, разумеется, быть перестал сразу после венчания, взяв фамилию супруги. Так что на троне все еще династия Романовых, которая продолжилась сразу четырьмя сыновьями, которых государыня рожала год за годом, пока мне лично не пришлось вмешаться.
Что поделать? Сама оказавшись единственной наследницей, она очень боялась, что династия прервется. Так что пришлось обстоятельно поговорить с подругой моей жены. А после еще и на Олега Михайловича надавить, потребовав вернуть долг за спасение его жизни.
Теперь мы квиты, Варвара Викторовна правит страной, старшему наследнику исполнилось восемнадцать, и он выбрал себе невесту. Солнцеву, кто бы сомневался. Венедикт Кириллович едва не помер от счастья, когда получил предложение. Если бы не мои артефакты, пришлось бы вновь постаревшего родственника хоронить. А так ничего, оклемался.
— Распорядись, пусть Широкий напишет от меня официальный ответ, что будем обязательно, — кивнул я, после чего поднялся из-за стола и подошел к окну, смотрящему во двор резиденции.
В залитом солнцем саду Снежка, такая же прекрасная, как и в день нашего знакомства, качала колыбель, где блаженно сопела наша дочь. Третий и самый поздний ребенок, София точно будет нами избалована до крайности.
— Где Василий? — спросил я.
— Василий Иванович сейчас в университете, ваше сиятельство, — сверившись со своим планшетом, ответила Наталья. — У него сегодня еще две лекции. Что-то передать?
— Да, передайте ему, что мне звонила Кристина Гордеевна, — не глядя на свою управляющую, кивнул я. — И я не хочу больше краснеть, объясняя, почему мой сын не удосуживается взять трубку и ответить на приглашение хотя бы отказом. Он что, боится, его там сожрут? Моргуновы каннибализмом не страдают. Не нравится ему дочь Кристины Гордеевны, пусть мне так и скажет. Уж я с ней общий язык найду.
В этот момент мой телефон завибрировал в кармане, и я взглянул на экран.
— Моров слушает, — приняв вызов, произнес я.
— Иван, ты не представляешь, какая здесь красота! — заявил мне Окунев из динамика. — Америка, оказывается, умеет впечатлять, когда захочет.
Спрашивать, что мой двоюродный дядя забыл на другой половине земного шара, я благоразумно не стал. Детей он вырастил, жену искренне любил, но… Адреналиновый маньяк — это навсегда.
— Как Мастерс встретил? — меняя тему разговору, сразу же спросил я.
— По высшему разряду, — ответил Василий Владимирович. — Слушай, князь, у меня просьба будет… Я тут на сафари еду, так что ты присмотри там за моими. А я не надолго, ты же меня знаешь. Зашел и вышел.
— Разумеется, присмотрю, — легко согласился я. — Удачной охоты.
Я положил трубку и снова посмотрел в окно.
Жизнь продолжается, и всегда найдется кто-то, за кем ее императорское величество пошлет своего лучшего охотника. Впрочем, он же мой родственник, разве может быть иначе?
Я открыл окно и выпрыгнул наружу. Печать линзы сгустила воздух под моими ногами, и я легко спружинил на землю, не повредив посаженные под окном кусты. Снежка тут же подняла голову и требовательно приложила палец к губам.
Я кивнул и с довольной улыбкой двинулся к своим любимым женщинам.
Что ни говори, а жизнь — прекрасна. Особенно, когда твоя страна — единственная обладает ядерным оружием. Щит-то я достроил еще двадцать два года назад, и с тех пор Российской Империи можно было спать спокойно.
А уж занимать трон или объединять все человечество под одной рукой — то дело моих потомков. Пусть сами определяют свою судьбу, ведь именно ради этого я и пролил столько крови.
Чтобы мои дети и внуки были свободны и жили в мире.
Ну а если появится угроза, их отец и дедушка всегда может сказать:
«Да начнется Мор!»
Рита ХоффманМрачный взвод. Ведьмин час
Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.
© Рита Хоффман, 2023
© Оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2023
Все события вымышлены, все совпадения – не больше чем ведьмовские козни
Глава 1. Сейчас
– Отец наш Небесный, дай мне сил, дай мне воли. Пусть рука моя не знает промаха, пусть сердце не знает жалости. Защити, Отец, от проклятий и ядов, от ведьминых взглядов, от морока и порока, от…
Она прислушалась.
Лес спал. Ветер не тревожил листву, твари не рыскали в траве, но воздух едва заметно подрагивал.
Пригнувшись, она прокралась вдоль охранного круга, выискивая глазами тотем-идол, поддерживающий его силу. Не то, не то, не то… Вот он!
– Отец наш Небесный, – снова зашептала она, вынимая нож, – дай мне сил, дай мне воли. Пусть рука моя не знает промаха, пусть сердце не знает жалости. Защити, Отец, – дышать становилось все труднее, – от проклятий и ядов, от ведьминых взглядов, от морока и порока, от слова дурного, от…
Сжав в руке идола, она аккуратно вонзила в него блестящее в полумраке лезвие. На щербатой поверхности фигурки выступили густые капли темной крови. Ее запах щекотал ноздри.
Дверь ведьминой избы приветливо распахнулась.
Она могла войти прямо сейчас, не дожидаясь Дария, и столкнуться с ведьмой лицом к лицу.
Настолько ли она безрассудна? Да, можно не сомневаться.
Перешагнув через невидимую границу охранного круга, она подошла к избе и перепрыгнула через прогнившие ступени. Доски жалобно скрипнули, прогнувшись под ее весом. Она заглянула в избу и выдохнула – никого. Над огнем висел котел, задняя дверь была распахнута настежь.
Она переступила через разбросанные на полу тряпки и заглянула в котел. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что стало с младенцем, похищенным из деревни, – его выварили, превратили в студень, которым ведьмы смазывают ясеневые суки и метлы.
– Опоздала, – прошипела она сквозь зубы.
Подхватив с пола остатки одежды, Варна вышла на улицу. Высоко в небе висела луна, приближался ведьмин час. Если они хотят найти ведьму сегодня, им нужно как можно скорее добраться до деревни.
Варна швырнула одежду на стол и уперла руки в бока. Деревенский староста, тщедушный, обрюзгший мужичок, скривил тонкие губы.
– Не справилась? – деловито осведомился он.
– Не справилась? – эхом откликнулась она. – Ведьма знала, что я иду! В вашей деревне есть крыса, которая предупредила ее о моем появлении.
– Крысы есть везде. – Староста пожал плечами. – Думается мне, я могу тебе не платить.
– А мне думается, – она схватила его за ворот рубахи и притянула к себе, – что я могу спустить на тебя своего мертвеца.
Мужик побледнел, его взгляд метнулся к темному углу за ее спиной.
– Отец наш Небесный, – прохрипел он, – защити…
Варна оттолкнула его и скривилась. Научи дурака богу молиться – он и лоб себе расшибет, как известно.
– Золото, – потребовала она.
– Половину, – сказал староста.
Из тени бесшумно выступил человек в черном плаще. Он аккуратно сдвинул капюшон, так, чтобы мужик сумел рассмотреть его лицо, и хриплым голосом спросил:
– У нас проблемы?
Староста осенил себя крестным знамением и, собрав остатки мужества, заголосил:
– Упыря на честного человека спустить решила?! Я сообщу куда следует, я напишу…
– Это ты-то честный человек? – Дарий оперся на стол и приблизился к лицу старосты. – Честью от тебя и не пахнет.
– Мрачный Взвод должен…
– Ничего он тебе не должен! – рявкнула Варна. – Либо плати, либо сам отправляйся на ведьм охотиться! Но, чтоб ты знал, только выйдешь из деревни – как от тебя, кроме сапог, ничего не останется!
Исподлобья глядя на Дария, староста вытащил из-за пазухи позвякивающий мешочек и бросил его к ногам Варны.
– На! Подавись! И чтоб духу вашего в моей деревне не было!
– А ведь могли бы по-хорошему договориться. – Дарий наклонился и поднял кошель.
– Ведьма вернется и заберет ваших детей, – сказала Варна. – Ты пожалеешь, что прогнал нас.
– Пошли прочь из моего дома, адамовы дети! – завопил мужик, брызжа слюной.
Отвесив старосте издевательски вежливый поклон, Дарий открыл дверь и пропустил Варну вперед. Она наградила его тяжелым взглядом и проворчала:
– Ты снова ведешь себя как скоморох.
– С такими, как этот, по-другому нельзя. Не в драку же лезть?
– Я бы предпочла хорошую драку.
Она облокотилась на коновязь и устало потерла переносицу. Раз в деревне есть ведьма, они не могут уехать, даже если староста погонит их факелами и вилами.
– Упырем обозвал меня, – обиженно сказал Дарий. – Слышала?
– Предыдущего старосту он не переплюнул. Тварина немертвая, ха!
– Еще, помнится, кое-кто звал меня умертвием. Не так уж и далек он был от истины, верно?
Варна посмотрела на его изможденное лицо и спросила:
– Когда в последний раз мы проводили ритуал?
– Уже и не вспомнить. – Дарий поднял молочно-белые глаза к небу и принялся считать. – Несколько лун минуло с прошлого раза.
Варна взяла его руку в свою и стянула с нее перчатку. Отросшие когти выглядели бритвенно-острыми, под бледной кожей бугрились темные вены.