– Как же… – Свят поднял лицо, и Варна первый раз в жизни увидела, что он беспомощен.
– Попробуй исцелить. – Она кинулась к ним и помогла уложить Славку на землю. – Давай, Свят.
Дарий опустился на колени рядом с ними. Вставало солнце – край неба окрасило алым, но предрассветная серость еще не исчезла. Варна опустила взгляд и увидела изувеченную руку мальчишки – это ее меч отрубил ему пальцы. Они сражались с иллюзией, ей даже в голову не пришло, что ведьма не станет ввязываться в ближний бой. Если подумать, невесты Зверя беззащитны, если схватить их, не позволить произнести заклинание – тогда справиться с ними достаточно просто. Ведьма должна заранее подготовиться и вряд ли станет делать грязную работу своими руками. Жаль, что все это вспомнилось Варне только сейчас.
– Давай же… – голос Свята дрожал.
– Хватит. – Дарий положил руку на его ладони. – Он мертв.
– Нет! Я…
– Он не дышит, Свят, – тихо сказала Варна. – Его не исцелить. Вставай.
– Нет, я… – Он упрямо сидел на коленях, пытаясь сделать хоть что-нибудь. Но этим утром Свет оставил его.
– А что это тут? А? А?!
Дед Никон бежал к ним, но, не дойдя нескольких шагов, остановился, вскрикнул, схватился за голову.
– Что же это… Что же это?! Что творится?! Славка! Славик!
Разрыдался, как ребенок, осел на землю, худые плечи тряслись. Дарий подошел к нему, собираясь утешить, но дед шарахнулся в сторону, перекрестился и завопил:
– Упырь! Богом клянусь, упырь!
Варна поморщилась. Они испортили все, что могли, позволили себя одурачить, мечами размахивать стали раньше, чем обдумали ситуацию. За их беспечность заплатил мальчишка, которому еще жить да жить.
Они не сумели успокоить деда, а Марта, увидев, что произошло, лишилась чувств. Варна пыталась объяснить, что виной всему колдовство, но Никон не слушал – голосил, завывал, а потом во всю мощь своих легких заорал:
– Забери меня, тварь! Меня! Сколько можно терзать моих детей?! – Он перевел дух и тихо продолжил: – Всех увела, проклятая.
– Кто? – Дарий предпринял еще одну попытку поговорить.
– Ведьма, – всхлипнул Никон. – Я сдал ее колдушек, дурак малолетний. Ну и, это, она отнимает у меня всех, а меня не трогает! Сто лет живу, сто лет, а все никак не помру.
– Как ее звали? – Варна знала ответ, но ждала его, затаив дыхание.
– Рослава. – Никон с трудом поднялся на ноги, но от помощи отказался. – Нет от нее покоя, нет и не будет. Знал бы, что так выйдет, не приводил бы детей в этот мир. Всех перебила, всех.
Он припал к телу внука. Свят наконец встал и, шатаясь, пошел к стойлам. Дарий проводил его взглядом.
– Мы убили ребенка, – тихо сказала Варна. – А ведьмы и нас подставили, и деду отомстили. – Она сокрушенно покачала головой. – Даже в землю закопанная, Рослава смогла заставить их упасть нам на хвост.
– Значит, мы на верном пути. – Свят жестом приказал им седлать лошадей. Его лицо стало еще жестче, чем прежде.
– Просто уедем? – возмутился Дарий.
– А что ты предлагаешь? Позавтракать? – прорычал Свят. – Садись на лошадь.
Варна первой вскочила в седло. Оцепенение прошло, но осознание произошедшего пока не наступило. Чувство вины всколыхнулось в груди: если бы они задумались, хотя бы на мгновение, то могли бы избежать трагедии. Но «если бы» не произошло. Бездумно взявшись за мечи, они забыли о главном правиле Гореслава: сначала думать и только потом доставать оружие.
Глава 22. Тогда
– Я тебе говорю: сработает.
– В последний раз, когда ты это говорила…
– Всю жизнь припоминать будешь?!
Они застыли, лежа траве. Время тянулось медленно, ветер гонял пожухшую листву. Мало-помалу холод, идущий от земли, проник под одежду.
– Не дергайся, – прошипел Свят.
– Холодно, – буркнула Варна.
Он заерзал, вытащил из-под себя плащ и накрыл ее.
– Не помрешь.
К наскоро собранному чучелу приближалась темная фигура. Варна подобрала ноги и присела.
«Давай, давай!»
Существо кругом обошло приманку, дышало громко, но нападать не торопилось. Свят прошептал:
– Крупновато для меши.
– Ш-ш-ш! – Варна пихнула его локтем.
Получив ворона с посланием, Гореслав пробежался взглядом по строчкам в письме и передал его новобранцам. Этот простой жест означал, что дело плевое и они сами справятся. Пихая локтями друг друга, Варна и Свят прочитали текст, в котором говорилось, что неподалеку рыскает меша – беззлобный дух, пугающий детей и взрослых, но, как правило, редко нападающий. Неудивительно, что Светозарный предпочел отмахнуться – дело не для него, зато учеников погонять можно.
Прибыв на место, Варна выдала потрясающую, на ее взгляд, мысль: устроить засаду в лесу, неподалеку от деревни, мешу приманить дурман-травой, а как только дух потеряет бдительность – изгнать в Навь.
– Дух мелкий, но не глупый, – заявил Свят.
– Набьем дурманом чучело.
– Тебя, что ли?
Варна со всей силы ударила его в плечо – и он скривился. Так как ничего другого Свят не предложил, пришлось согласиться с Варной. Пýгало они нашли в первом же дворе: сказав хозяину, что их прислал Полк, Варна указала на плетеного человечка и произнесла:
– Оно нам нужно для дела.
– У вас молоко-то на губах не обсохло еще. – Мужик покачал головой.
– Можешь продолжать слушать завывания меши по ночам, мне все равно, – холодно сообщил Свят.
– Я же не отказываюсь. Что ты начал? – забубнил хозяин.
Он снял пугало и вручил его Варне. Та, с трудом обхватив жесткое тело, кивнула и вышла за калитку. Свят из вредности не пытался помочь и просто шел рядом, наблюдая, как она мучается.
– Ну ты и скотина, – выдохнула Варна.
– У каждого свои заботы.
– Вот и иди тогда собери дурмана, раз такой умный!
– Задумка твоя, значит…
– Только попробуй! – Она изловчилась и толкнула его бедром. – У меня с травничеством плохо, прояви свои недюжинные способности.
Поворчав для виду, Свят ушел. Вот-вот наступит осень, если дурман найдет – считай, повезло. Варна усмехнулась, глядя на удаляющуюся спину, – в ее седельной сумке лежала банка с вытяжкой из дурман-травы, которой можно было облить пугало. Но Свят узнает об этом потом, после того как по земле поползает в поисках растения.
Выбрав место, она приладила пугало к наскоро собранным подпоркам. В темноте его легко можно будет спутать с человеком, меша обязательно придет на запах, а как только границу круга переступит – сразу же в плену святой печати окажется. А там дело быстрое: молитва, крест – и дух отправится восвояси.
И вот они сидели и наблюдали, как темная фигура рыщет вокруг. Странно, но дурман-траву существо не замечало, хотя во всех книгах и записях, которые ей удалось найти, Варна видела одни и те же строчки: «Противиться запаху дурмана не в состоянии».
– Что-то не так, – прошептала она.
– Явись! – Свят выпрямился. – Я приказываю тебе!
Фигура застыла, сияющие глаза обратились к ним. Варна сжала рукоять меча и, мысленно обругав Свята, встала рядом с ним. Подчиняться требованию новобранца Светозарных существо не торопилось – стояло, вытянувшись в струну, в темноте были едва различимы очертания собачьего тела. И вдруг тварь развернулась к ним всем корпусом и… поднялась на задние лапы.
– Свят! – Варна попятилась. – Это не меша!
– Прикрой! – рявкнул он, обнажив оружие.
Зверь присел, оттолкнулся могучими лапами от земли и прыгнул на них. Зазвенела сталь – меч Свята скользнул по длинный когтям, но удар оказался таким сильным, что почти повалил на землю. Варна плечом подтолкнула напарника в спину, не позволив упасть.
Тень материализовалась рядом мгновенно – непроницаемо черная, с мечом наизготовку. Взвыв, «меша» махнул могучей лапой, но та прошла сквозь бестелесное существо. Тень ответила яростным выпадом, разя зверя в самое сердце, но тот пригнулся, подобрался, встал на четыре лапы и снова кинулся в бой.
Казалось, что с каждым мгновением существо увеличивается в размерах: плечи стали шире, лапы – мощнее, будто что-то подпитывало его, будто…
– Луна! – крикнула Варна, отпрыгивая в сторону.
Зверь удивленно вскинул голову, и, воспользовавшись его замешательством, тень Свята пронзила бок твари мечом. Существо завыло, схватилось за рану, совсем как человек, наотмашь ударило Свята и кинулось прочь.
– Не преследуй его! – выкрикнул он, поднимаясь на ноги. – Мы не готовы.
– Шутишь?! – Варна уставилась на него. – Мы можем его одолеть!
– Нужно сообщить Гореславу.
– Мы привезем ему голову перевертыша и заслужим признание, – заупрямилась Варна.
– Если полезешь на него сама, я привезу в церковь только одну голову – твою. – Свят ногой повалил чучело на землю. – Пойдем, пора возвращаться.
– И не подумаю! – Она сложила руки на груди. – Можешь ехать, а я вас тут подожду, может, узнаю, кто это был.
– Бог свидетель, если меня заставят с тобой в паре работать, я откажусь от плаща! – взвыл Свят. – Терпеть тебя невозможно, говоришь слово, а ты – десять в ответ! Здравого смысла в тебе ни на грош!
– Взаимно. – Варна оскорбленно поджала губы. – Трус.
– Что ты сказала? – Свят выпрямился. – Повтори!
– Ты трус! – смело выкрикнула она. – Тебе давно девятнадцать лет, а все за плащ Гореслава прячешься, когда все идет не так, как ты хотел.
– На «слабо» меня не возьмешь, – спокойно сказал он.
– Ну и катись, сама справлюсь.
– С кем? С перевертышем? Очень смешно.
– Ха-ха-ха, – членораздельно произнесла Варна и пошла прочь.
Нет больше сил находиться с ним рядом! Все эти годы он только и делал, что оскорблял ее, насмехался, ставил под сомнение все, что она говорила. А ведь ее задумки часто срабатывали, да, осечки случались, но с кем не бывает?!
– Я сказал: стой! – Свят схватил ее за локоть и развернул к себе. – Мы уезжаем, это…
– Что? Приказ? Кто дал тебе право? – Она вырвалась и злобно уставилась на него. – За что ты меня ненавидишь?!