– И вы согласны? – Темные глаза женщины смотрели так, будто она пыталась прожечь в Варне дыру.
– У них нет иного пути, – вмешался Гореслав. – Взвод или смерть – вот и все, из чего они могут выбирать. И этот выбор будет у каждого, кто окажется в таком положении. Насильно отданные Зверю, жертвы колдовства и обмана – всем найдется место в рядах Взвода, если они согласятся сражаться на нашей стороне.
– Я – Радомила, мой муж – Ждан, – охотница кивнула на мрачного темноволосого мужчину. – Мы согласны примкнуть к Мрачному Взводу.
Многие охотники с изумлением уставились на нее. Не обращая на них внимания, женщина подошла к оружию, взяла в руки топор, покрутила его, взвесила и кивнула сама себе. Она встала рядом с Гореславом, ее муж тенью последовал за ней.
– Не думал, что ты их сторону примешь! – Низкорослый охотник возмущенно упер руки в бока.
– Будет, Ерш, мы нужны друг другу. Еще вчера ты искал противоядие от укуса какой-то змееголовой твари, а сегодня церковь протягивает его тебе. – Радомила усмехнулась. – Откажешься – будешь дураком.
– Ведьма! – Губы коротышки растянулись в улыбке. – Женился ты, Ждан, на самой настоящей колдушке! А глаза, глаза-то как у нее горят, вы посмотрите! Почуяла дармовое оружие и защиту – расцвела.
– Ломаться долго будете? – Вперед вышла еще одна женщина, седая, но крепкая. – Хоть так, хоть эдак – все одно под Полком плясать, так пусть хотя бы долги мои выплатят.
– Я не говорил, что… – начал было Гореслав, но его перебил Ждан:
– Лучше скажи, Светозарный, лучше скажи.
Позабыв о покойнике, минуту назад возмутившем всех, охотники один за другим стали подходить к Гореславу. Кажется, даже дышать стало легче: люди перешучивались между собой, обсуждали открывшиеся возможности, а Варна смотрела на это расширившимися от удивления глазами и не могла поверить в происходящее.
– Где Свят? – воспользовавшись тем, что охотники отвлеклись, она обратилась к наставнику.
– Он остался в Ясностане.
– И…
– И он больше не вернется, – жестко одернул ее Гореслав.
– Он ничего не передавал?
– Ничего.
Отношение наставника к ней изменилось – отвечал коротко, в голосе больше не было отеческих ноток. Пусть он собрал Взвод, чтобы уберечь ее от смерти, теплые чувства, зародившиеся между ними за время занятий, исчезли без следа. Возможно, он сам бы хотел убить их.
Свят ничего не передал ей – похоже на него. Наверное, бывший напарник только рад избавиться от всего, что связывало его с этим местом.
– Нина, – позвал Гореслав, – подойди.
За наставницей последовал и Мстислав. Они замерли перед Светозарным, и Варна отошла в сторону, чтобы не мешать им.
– Отныне вы – часть Мрачного Взвода. Выбирайте оружие.
От лица Нины отлила кровь, она побледнела. Оглядевшись по сторонам, Мстислав спросил:
– Что это значит? Ты обещал…
– Это значит, что вам отказано в милости и белых плащей не положено, – холодно ответил Гореслав. – Вы не уберегли новобранца, я потратил свое время зря.
– Но…
– Взвод или служение в церкви. – Светозарный не дал Мстиславу и слова вставить. – Выбор за вами.
Это плохо, но Варна почувствовала удовлетворение. Трепет перед наставниками давно прошел, уважать их было не за что. Слишком много лжи, слишком много правил, которым они сами не следовали. За то, что Мстислав делал с Дарием, она бы лишила его и черного плаща – он был недостоин даже Взвода.
– Что станет с теми, кто не примкнет? – спросил широкоплечий молодой мужчина.
– Вы – сами по себе. Вас не поддержит ни Взвод, ни Полк. Доступ к вещим во́ронам тоже будет закрыт.
– Переживем, – сказал охотник. – Мы можем идти?
– Как вам угодно, – кивнул Светозарный.
Церковь покинула примерно четверть собравшихся. Никто не стал их задерживать и расспрашивать – каждый охотник делал выбор сам.
– У меня кое-что есть.
Наставник подошел к столу и развернул сверток, лежавший отдельно от остальных. Варна подошла ближе, Дарий – за ней. Под тканью оказалось два устрашающего вида серпа, натертых до блеска. Один обычный, обоюдоострое лезвие в форме полумесяца, второй же выглядел удивительно и напоминал короткую косу. К обернутой кожей рукояти была прикреплена цепь, на конце цепи болтался груз. Такого странного оружия Варна еще не видела.
– Научишься обращаться с ней и поймешь, насколько это удобно. – Гореслав провел пальцами по лезвию. – Раскручивая цепь над головой, будешь держать противников на расстоянии, а если изловчиться и размахнуться как следует, можно и оружие из их рук вырвать, и по голове грузом огреть. Возьми.
Варна протянула руку, но Светозарный проигнорировал ее и передал косу Дарию. Тот принял ее, впервые за все эти дни сделав хоть что-то. Он покрутил оружие в руках, осмотрел его, кивнул и потянулся за вторым серпом.
– Ты можешь взять меч. Любой меч. – Гореслав кивнул на оставшиеся свертки.
Выходит, теперь она недостойна даже особенного оружия. Вряд ли ей удалось скрыть разочарование и обиду, но Варна попыталась. Вытащив первый попавшийся клинок, она взвесила его в руке и осталась довольна. Что ж, пусть так: если Светозарной ей не стать, то и особого оружия для нее ковать не будут. А вот для Дария выковали. Почему?
– Я запишу ваши имена в книгу, и вы можете идти, – громко сказал Гореслав.
– А что будет с нами? – Варна задала этот вопрос в пустоту, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Завтра утром вы покинете это место, – голос Нины все еще дрожал.
– Нам нельзя возвращаться? – уточнила Варна.
– Можно, но кто будет вас ждать? – ответил за наставницу Светозарный.
Понятно. Теперь они пытались избавиться от них как от назойливого напоминания о собственном промахе. Конечно, наставники знали не всю правду, но это к лучшему – пусть мучаются, пусть сожалеют о том, что недосмотрели.
– Дарий, – она потянула его за рукав, – тебе нужно переодеться.
Он никак не отреагировал, даже не посмотрел на нее. Нет сомнений, что разум не покинул его: друг осознанно не замечает ее, показывая, насколько сильна обида.
– Да ты издеваешься… – пробормотала Варна, развернулась и подошла к спуску в катакомбы. – Дарий! Вперед!
Он подчинился, словно безвольная кукла. Ну и пусть! Рано или поздно до него дойдет, что даже такая жизнь лучше, чем забвение, на которое обрекла его Рослава.
Рослава.
Это имя огненными буквами отпечаталось в памяти. Однажды Варна отомстит ей за убийство, за все, что та с ней сделала. День за днем, год за годом ведьма лгала ученице, убеждала выбрать путь Зверя, утаивала, какие ужасные вещи они делают ради него, заставила полюбить себя как мать и почти убедила отречься от Бога. Однажды она ответит за все свои преступления.
Проведя всю ночь в метаниях и борьбе с накатывающим страхом, Варна начала собирать вещи. Брать с собой оказалось особо нечего – охотники не могли позволить себе багаж. Когда вся твоя жизнь проходит верхом, лишняя поклажа только доставляет неудобства.
Дарий даже с места не сдвинулся, когда она принесла его вещи. Безразличным взглядом окинул одежду и продолжил сидеть.
– Переоденься.
Он подчинился – встал, начал снимать рубашку. Делал все нарочито медленно, упрямо глядя на нее. Ей пришлось смотреть на бледную кожу и испещренное шрамами тело. Уродливый шов на животе зажил и превратился в толстую белую линию, пересекаемую неаккуратными стежками. Его тело вызывало смесь отвращения и жалости. Варна отвернулась, сделав вид, что очень занята приготовлениями.
Не успело солнце взойти, как в дверь постучали. Заплаканная Нина сообщила, что им пора. Вот так, без «доброе утро» и «нам так жаль» – просто указала на выход. Еще вчера Варна наслаждалась тем, что Полк отверг наставников, а сегодня холод в словах Нины ранил и пугал. Варна попыталась заговорить с ней, но вместо ответа получила звонкую оплеуху. Наставнице не понадобилось слов, чтобы показать, насколько сильны ее ненависть и разочарование.
Никто не вышел проводить их – ни Тихомир, ни Мстислав. Даже сироты, с которыми они выросли, предпочли не прощаться. Казалось, что оба заразны и никто не хочет иметь с ними дел. Окинув прощальным взглядом распятие, спуск в катакомбы и потертые скамьи, Варна переступила порог.
Толпа охотников шумно обсуждала что-то, но стоило им приблизиться – голоса стихли. Не глядя по сторонам, Варна ускорилась и хотела просто пройти мимо, но вперед вышла женщина, Радомила. Она преградила им путь и спросила:
– И куда вы теперь?
– Не знаю, на север. – Варна неопределенно пожала плечами.
– На севере нынче неспокойно, – в разговор влез Ерш. – И надевал бы ты капюшон, мальчик, на тебя без слез не взглянешь.
– Давайте мы проводим вас до ближайшего города, – предложила Радомила. – Расскажем, что сможем: учиться – это одно, а один на один с миром оказаться – совсем другое.
В другой день Варна задрала бы нос и отказалась, но скомканное прощание с родными стенами настолько выбило ее из колеи, что она согласилась. Осталось только взять лошадь, но с этим возникли сложности.
Всегда спокойная кобыла Чернава вдруг встала на дыбы, заржала, попятилась и отказалась выходить из конюшни. Варна не могла понять, что пугает животное, гладила его, пыталась задобрить морковкой, но тщетно – Чернава только сильнее тянула поводья.
– Мертвеца боится, – к ним подошел Ждан. – Возьмите моего коня.
– А ты? – Варна перевела взгляд на большого жеребца, бьющего копытом.
– Справлюсь с твоей лошадью. – Мужчина протянул руку, чтобы взять ее под уздцы. – Тихо, девочка. – Он погладил животное по бархатистому носу. – Вам специальный конь нужен, обученный. Обычная лошадь не повезет покойника, испугается запаха.
– Спасибо, – Варна кивнула.
Глупо было даже пытаться оседлать Чернаву – ее к охоте не готовили, не обучали не бояться мертвецов. Наверное, Варна просто не хотела думать, что Дарий теперь – одно из тех тупоголовых чудовищ, с которыми им приходилось сражаться.