– Пойдем с нами! – Варна протянула к нему руку.
– Мне некуда возвращаться. – Свят вытер меч краем плаща и убрал его в ножны. – Мне нет места ни среди Светозарных, ни среди живых.
– Тогда я пойду с тобой. – Дарий вышел вперед. – Ибо и мне нет места в этом мире. Глупо отрицать это, правда? – Он усмехался, но Варна чувствовала обуявший его ужас.
– Нам придется сражаться, если вы не позволите мне уйти, а я этого не хочу. – Свят гнул свою линию. – У вас много работы, охоту на ведьм никто не отменял. Можете попытаться начать ее, убив меня или старуху в деревне.
– Я не стану убивать тебя, – возмутилась Варна.
– Несколько дней назад ты говорила иначе.
Сквозь шум ветра она услышала птичьи крики, подняла голову и увидела, что небо почернело вовсе не от туч – его заслонили крылья. Как по команде, птицы стали падать на землю. С яркими вспышками ведьмы принимали свой истинный облик, и ни одно из бледных лиц Варна не узнала. Их окружили, взяли в кольцо, Свят стоял в центре – белое пятно на фоне беспросветного мрака.
– Свят! – Она хотела шагнуть к нему, но ноги не слушались.
– Убить их? – спросила его одна из ведьм.
– Нет.
Его взгляд прожигал Варну насквозь. Вот что он имел в виду, когда говорил, что они оба прокляты! Вот почему так тянулся к ней – только она могла понять и принять его, но отвернулась, когда Свят искал хоть какой-нибудь повод остаться верным церкви и Богу. Он мог вырасти кем угодно, но не получил от окружающих ничего – ни тепла, ни участия.
– Куда ты идешь?! – Никакой силы не хватило бы, чтобы рассеять колдовство, сковывающее ее движения.
– За братом.
– Ты сошел с ума?! – заорала она. – Мы все исправим, Свят! Не уходи!
Он снял плащ и бросил его на землю, рядом воткнул меч, испещренный строчками из Писания. Кольцо ведьм сжалось, Варна чувствовала их дыхание за спиной. Он не станет слушать, отвернется, как она отвернулась от него, попытается найти иной путь, но для этого им придется разорвать порочный круг, связавший их всех.
– Свят! – выкрикнул Дарий.
И бросил ему короткий серп. Свят ловко поймал его, удивленно посмотрел на оружие, затем – на друга детства, кивнул и ухмыльнулся, беззлобно, благодарно.
Он прощался.
– Да что вы делаете?! – Варна изо всех сил рвалась вперед, но невидимые путы не позволяли сойти с места.
– Быть может, еще встретимся. – Свят хотел подойти к ней, но передумал, сделал несколько шагов назад, словно побоялся приближаться.
Он раскинул руки, ведьмы закричали, тело Свята дрогнуло и рассыпалось серым пеплом. Ветер подхватил его, взметнул вверх, женщины, продолжая кричать, обратились в птиц и ринулись следом.
Белые хлопья падали с неба. Опустошенная, Варна протянула руку, чтобы поймать то, чем стал Свят. Вместо пепла на ладонь упал снег.
Эпилог
Мир не перевернулся, нечисть не полезла из всех щелей. Все осталось таким, как прежде, только Свят обратился пеплом и ушел.
Они остались живы, вернулись в деревню продрогшие, мокрые, а убежище нашли в доме Есилии, ведьмы-повитухи.
Вьюга превратилась в буран, он закончился через два дня, позволив наконец покинуть проклятое место. На прощание Есилия напомнила, что Дарий еще может вернуть свою душу, и она, если они захотят, укажет на человека, способного исправить гнусное колдовство Рославы.
– Что мы скажем Светозарным? – спросил Дарий. До Красной Нивы осталось полтора дня пути.
– Что Свят погиб, как и его напарники. – Она не собиралась спрашивать, но слова сами собой сорвались с языка. – Зачем ты отдал ему серп?
– Когда я решил посвятить себя церкви, он принял мой выбор. А я принимаю его.
Дарий всегда был умнее, даже мертвым он продолжал чувствовать и сопереживать, а она будто оказалась не способна на это. Когда Варна уговаривала Свята остаться, внутри не всколыхнулось ничего, кроме желания привязать его к себе, заставить быть рядом, как раньше. Ей было одиноко, она нуждалась в человеческом тепле, и дать его мог лишь такой же про́клятый, как она сама. Только Святу ничего не будет от близости с ней, только он понимал, что она чувствует. И его больше нет, по крайне мере в этом мире.
В Красную Ниву вернулись, чтобы избавиться от подозрений и отчитаться о проваленном задании, которого, по сути, даже не было. Белых плащей в городе стало меньше, зато повсюду ходили члены Взвода, Мрачные, в черной одежде, похожие на огромных воронов. Некоторые из них останавливались, чтобы поздороваться, но бо́льшая часть косилась с подозрением – упырь для них все еще скорее оставался врагом, чем другом.
В большом тереме устроили собрание: несколько Светозарных стояли перед столом, за которым сидела Катерина. Увидев их, Варна хотела выйти, но глава окликнула ее и предложила подойти поближе.
– Я слышала, что произошло. – Ее лицо было серьезно, глаза прищурены, возле них пролегла паутинка тонких морщин. – Мне жаль Святослава.
Варна взглянула на Дария, тот – на нее. Кто мог донести весть раньше, чем они?
– Вернемся к делу. – Катерина встала. – Мы потеряли слишком много бойцов, но отменять охоту не станем. Ведьмы стали хитрее, они знают, когда мы собираемся напасть. Думаю, в наших рядах есть шпионы. Вряд ли Слава работала одна. Мы должны провести чистку, обыск личных вещей, найти всех, кто связан с ковенами. Патриарх отправил нам на помощь святых сестер – их глаз наметан, ни одна ведьма не останется безнаказанной.
Послышались мягкие шаги, дверь слева от Катерины открылась, из нее вышла хрупкая женщина с большим крестом на груди. Она обвела взглядом собравшихся, ее зеленые глаза сияли ярко, как драгоценные камни, черные волосы были убраны в строгую косу.
«Ты!» – хотела выкрикнуть Варна, но слова так и остались несказанными. Рослава быстро приложила палец к губам, лишив ученицу способности говорить. Как ни старалась, Варна не могла выдавить из себя ни звука.
Только сейчас она увидела пламя в глазах Катерины. Та приобняла ведьму и, улыбаясь краем губ, сказала:
– Святые сестры изменят лик Святого Полка до неузнаваемости, можете мне поверить.
Варна вылетела из терема как стрела, хлопнула дверью так, что зазвенели окна. Ни слова сказать не выходит! Рослава запретила ей говорить!
– Не могу… – Дарий кривил лицо в тщетных попытках высказаться. – Чертовщина!
«Колдовство!» – пыталась заорать Варна, но не издала и звука: они не могли говорить о волшбе, не могли сказать, что Святым Полком управляет ведьма!
Ворвавшись в кабак, она потребовала перо, попыталась нацарапать слова на бумаге, но ничего не вышло – каракули, неразборчивая ересь! В гневе Варна отшвырнула листок и уставилась на посетителей кабака.
Сборище в черных плащах она приметила сразу. Охотники, вот только знакомых лиц среди них Варна не увидела. Кроме одного.
Отросший ежик рыжих волос, курносый нос и безвольный подбородок – Дива, сильно изменившаяся, но все еще она!
– Вот это встреча.
Дива приблизилась к Варне и раскинула руки в стороны, словно предлагая обняться.
– Я слышала, что ты сама по себе, – сказала Варна.
– Время нынче неспокойное, пришлось найти компанию. – Дива пожала плечами. – Покойничек, рада видеть тебя в добром здравии.
Дарий выдавил из себя улыбку, Варна перехватила его обеспокоенный взгляд и глубоко задумалась.
Искать помощи им негде – ведьмы проникли в Святой Полк, а рассказать об этом не может ни она, ни Дарий. Рослава расправится с ними, если они попытаются вставлять ей палки в колеса, нечего даже думать о том, чтобы пытаться противостоять ей вдвоем. Им нужна помощь, любая, и если от Святого Полка они ее не дождутся, то охотники Мрачного Взвода всегда готовы поддержать своих.
– Нам нужно разослать воронов, – сказала Варна.
– Сбор объявляешь? – Дива усмехнулась. – Охотиться, значит, собралась… На кого?
– На ведьм, – сквозь зубы прошипела Варна.
– А я говорила, что она бедовая девка! – Дива подняла к потолку кружку под дружное улюлюканье охотников. – За Мрачный Взвод, доходяги! Выпьем, а потом наваляем кому-нибудь.
Рита ХоффманМрачный взвод. Двенадцать дней Коляды
Все права защищены. Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.
© Рита Хоффман, 2024
© Оформление. ООО «Манн, Иванов и Фербер», 2024
Посвящается Святу.
Расти и сияй, маленькая звездочка
Пролог
В полумраке горницы были слышны медленные шаги и шуршание сестринского одеяния. Дрожащий огонек свечи освещал бледное узкое лицо и яркие, словно тлеющие угли, зеленые глаза. Тишину нарушали лишь скрип перьев и тяжелое дыхание женщин, чинно восседавших на высоких стульях.
Рослава медленно обошла одну из них и встала за ее спиной. От цепкого взгляда не укрылось ничего – ни одной линии, ни одного штриха кисти.
– Хорошо, – тихо сказала Рослава и провела рукой по спутанной косе девушки. – Скажи мне, когда закончишь, и ее отвезут в ближайшую деревню.
Работа спорилась. Сестры еще никогда не подводили Рославу. Их стараниями множество икон уже развезли по окрестным деревням и городам. Скоро, очень скоро наступит тот миг, которого они все так долго ждали. А потом…
Потом – свобода. Свобода для всех, кто так долго исполнял волю Зверя.
Он обещал. И он не предаст их.
Глава 1. Иван
Зима выдалась лютая, не иначе кто-то разозлил старика Студенца. Может, плохо задабривали его, мало жертв принесли – кто его разберет! Теперь знай ползи в снегу по колено, трясись от холода, а он, собака, до костей пробирает! Мороз сухой, трескучий, уже нос посинел! И скорее всего, не только нос.
А идти надо. Ночью овцы из загона сбежали, да только все целое – и забор, и замок, а животина все одно умчалась в поле. Хорошо, что следы на снегу видно, иначе все, конец ему и его семье. Остаться зимой без мяса – смерть; соседи, конечно, люди добрые, но своя рубаха ближе к телу.