– Мы из Мрачного Взвода, – сказал Ёрш. – И мы пришли спросить с тебя за детей убитых!
– Каких именно? – деловито осведомилась Ягиня. – Не припомню, чтобы кого-то ела недавно.
– Ты их останки на болоте бросила! – крикнул Дарий.
– А, нет, тех я не трогала, когда пришла, все уже закончилось.
– Врешь, – прошипела Варна.
– Думаешь, если бы поживилась ими, отнекивалась бы? – говорила Ягиня с насмешкой. – Да я вас разорвать на клочки могу одним желанием, только подумаю и – пф! – Она взмахнула руками. – Не станет вас.
– Как тех детей?
– Да не ела я ваших детей! Посмотрите на меня, отощала вся, какое тут! Одних зайцев ем, белок, да что под руку попадется. Деток я в Навь проводила, остановилась, чтобы забрать малышей с собой. – Женщина шмыгнула носом. – Холодно, ужас, долго вы меня на морозе держать будете? Никакого уважения к старым богам.
Ёрш совсем растерялся. Говорила баба складно – непохоже было, что врет, но выглядела подозрительно. Еще и глаз один белой пеленой затянут, как у Дария, оттого она голову и поворачивает то в одну сторону, то в другую – чтобы видеть, с кем говорит.
– Долго стоять на морозе будем? – повторила вопрос Ягиня. – Если спросить хотите что-то – входите, а коль все еще убить меня желаете, так знайте: невозможно это. Ни мечом, ни ядами, ни огнем.
– Пламя способно очистить все. – Варна достала из-за пояса бутылку с клубящимся оранжевым паром.
– Совсем народ озверел, – пробормотала Ягиня. – Думаешь, одна такая умная? Что не пытался никто до тебя голову мою с плеч снести? И где они теперь? В печи окажешься, даже глазом моргнуть не успеешь.
– Не думаю, что она зла нам желает, – сказал Ёрш. – Опусти зелье, Варна.
– С ума сошел?!
– Если бы она хотела, уже убила бы нас. – Сила, исходящая от Ягини, делала воздух густым и искрящимся. – Что творится-то, лесная владычица?
– Коляда. – Куриные лапы согнулись, порог дома оказался почти на уровне земли. – Кто ж детей одних отпускает в такие дни? Сожрал их кто-то, не я, не смотри на меня так, девчонка. А ты, значит, уже в Нави. – К Дарию Ягиня повернулась слепым глазом. – Вижу, вижу…
– Что видишь? – Тот непроизвольно сделал шаг к ней, но Варна преградила ему путь.
– Входите, у меня настойка на мухоморах, пальчики оближ… – Ягиня замолчала, а потом задумчиво добавила: – Вы, верно, помрете, если выпьете ее. Ну, ничего! Настой брусничный тоже есть, никаких мухоморов, обещаю.
По лицу Варны видно было, что никуда заходить она не собирается, но Дарий явно заинтересовался. Ёрш первым подошел к крыльцу, подтянулся и залез на ступеньку. Ягиня пожала плечами и сказала:
– Ниже старушка не опускается, извините уж.
– Ничего, полезно кости старые размять, – смущенно ответил Ёрш.
– Ох, будет тебе стариком себя называть. Знал бы ты, сколько лет на свете я живу… – загадочно проговорила Ягиня. – Ну а вы? Примерзли?
– Ладно. – Дарий подошел ближе, но Варна потянула его за плащ и заставила вернуться на место. – Пусти.
– Вы совсем с ума сошли? В пасть к нечисти залезть решили?!
– Кто тут нечисть? – возмутилась Ягиня. – Следи за языком, девочка. Неужели не хочешь узнать, кто детишек ваших убил?
– Я и так знаю.
– Ну, хотела же по-хорошему.
На ее ладони появилась зеленая пыль. Ягиня резко дунула на нее, и крошечные частички разлетелись, закружились в воздухе, превратились в туман.
Ёрш закашлялся, почувствовал, как слабеют руки. Навалилась дремота, нестерпимо захотелось спать. Не в силах противиться колдовству, он лег прямо на порог, подложил руки под голову и уснул.
Глава 7. Варна
Пот заливал глаза. Варна попыталась смахнуть капли, но оказалось, что ее руки предусмотрительно связаны за спиной. Она дернулась раз, другой, но освободиться не получилось.
– Не дергайся, красавица, натрешь ручки белые, – проворковала Ягиня. – Приглашала ведь по-хорошему в дом, но нет, заартачились, теперь вот, приходится держать вас связанными.
– Что ты делаешь? – язык Варны заплетался.
– Готовлюсь к званому обеду, а ты как думала? – Ягиня появилась в поле зрения. – Детки, конечно, повкуснее, но иногда и взрослыми не брезгую.
– Тварь лживая.
– А как, по-твоему, мы выживаем? Где это видано, чтобы божества и хранители объедками довольствовались? Нет, нет, хватит!
– Что ты вообще несешь?
Вопросами Варна попыталась отвлечь Ягиню и освободить руки, пока та была занята россказнями о сложной жизни в тени Зверя, но ничего не получилось – веревка крепкая, затянута так, что пальцы онемели.
– Ты не дергайся, не дергайся. Жесткое мясо мы не любим.
– Зубы нам заговаривала. – Варне нестерпимо захотелось плюнуть твари под ноги.
– А вы и рады верить. Вон, лопухи, уши-то развесили, ай, сами в печь полезли бы, не будь тебя рядом.
Только сейчас Варна увидела Ерша, лежащего на полу лицом вниз. Ягиня заметила ее взгляд и сказала:
– Не переживай, жив пока. А вот дружку твоему несладко приходится, я смотрю. Но есть среди моих друзей любители падали, мы…
Варна не дослушала, уставилась на привязанного к столбу Дария. Не соврала Ягиня, ему и правда было плохо – кожа стала темно-зеленой, на полу под ним расплывалось большое влажное пятно.
– Что ты с ним сделала?! – Варна дернулась. – Отвечай!
– Пустила ему кровушку, чтобы ослабить немного. Чуешь? Он воняет, как… – Ягиня окинула Дария раздраженным взглядом. – Как покойник.
От него действительно распространялось зловоние, оно густым туманом поднималось к потолку.
Доводилось ли им встречаться с древними божествами? Никогда.
Что еще припасено в рукаве у Ягини, Варна не знала, но медлить не могла: обескровленный Дарий очень скоро ссохнется, и они оба умрут.
Воспользовавшись тем, что Ягиня отвернулась к печке, Варна собрала всю свою силу и дернулась – веревка лопнула. Освободившись, Варна кинулась на Ягиню, но та успела развернуться и схватить охотницу за плечи. Женское лицо задрожало, как водная гладь, а затем и вовсе исчезло. Божество явило свой истинный облик, и он оказался ужасным – половина лица юная, с румянцем на пухлой щеке, а другая – гниющая плоть мертвеца. Сквозь полуистлевший рот проступал жуткий оскал.
– Что, не люба я тебе?! – заорала Ягиня и расхохоталась.
Она попыталась схватить Варну за горло, но та оказалась проворнее – нырнула под руку, навалилась на старуху и вцепилась в морщинистую шею. Изо рта Ягини вырвался противный хлюпающий звук, будто она подавилась собственным языком. Может, она и сторожит мертвых, но силы Зверя в гостье не почуяла.
– Отрава! – завопила тварь. – Отрава!
Костлявые пальцы царапали лицо, но Варна только крепче сжимала горло старухи. Силы в руках достаточно, еще немного, и…
С громким хрустом кадык вдавился в глотку, Ягиня заклокотала, как обезглавленная курица, избу затрясло. Зрячий глаз божества налился кровью, она заорала нечеловеческим голосом, попыталась вырваться, но ничего не вышло – Варна пинком отбросила прочь металлическую заслонку и швырнула тварь в огонь.
Показалось, что изба застыла в изумлении, из печи вырвался одинокий зловонный «пф», а за ним – облако едкого черного дыма.
Ждать, пока Ягиня выберется из огня, Варна не стала – распахнула дверь, убедилась, что под ними снег, и выбросила в него Ерша. С Дарием так поступить она не решилась.
Едва охотница коснулась его, ее начало мутить. Твердый. Чертовски твердая мертвая плоть. Никогда еще он не был таким отталкивающим, никогда так сильно не походил на труп.
Борясь с отвращением, Варна бережно подняла бесчувственное тело. Его голова безвольно упала на грудь, волосы прилипли к покрытому испариной лбу. Только вот эти капли вовсе не пот, это трупный яд, сочащийся из его пор.
Избушку затрясло. Варна выпрыгнула в открытую дверь и не слишком удачно приземлилась в снег – чуть не подвернула лодыжку. Выругавшись, она перебросила Дария через плечо, схватила Ерша за шкирку и потащила их прочь от дома Ягини.
Варна обернулась и увидела, что изба поджала лапы и закружилась вокруг своей оси. С каждым оборотом дом Ягини уменьшался в размерах. Воздух сгустился, словно вот-вот разразится гроза. Бревенчатые стены скукожились, втянулись внутрь себя, а затем, издав влажный хлопок, исчезли.
Над местом, где выкопалась избушка Ягини, взвился лиловый дымок. Он собрался в небольшую тучку, заискрился, что-то вывалилось из него и упало на землю. Сразу после этого границы облака расплылись, и оно рассеялось.
В крови все еще бурлила сила. Ёрш завозился, приходя в себя. Дарий застонал, Варна опустила его в снег. Он натужно закашлялся, перевернулся на бок, и его вырвало чем-то черным.
– Мать честная, – прохрипел Ёрш. – Это что? Где Яга?
– Хотела бы я знать. – Варна осторожно взяла Дария за подбородок и заставила его повернуться.
– Все плохо? – едва слышно спросил он.
– Хуже еще не бывало.
Варна ответила спокойно, даже жестко, но внутри все сжалось.
– Помоги мне.
Варна принялась забрасывать Дария снегом. Ёрш встал на колени и начал копать руками, словно собака лапами. Совместными усилиями им удалось закрыть все тело Дария: тот не сопротивлялся, просто лежал и смотрел в небо.
– Бога зовешь? – Варна швырнула горсть снега ему в лицо. – Рано!
– А мне кажется, самое время. – Он приподнялся. – Завещаю тебе, Ёрш, все свое имущество.
– У тебя его нет. – Еще одна жменя снега попала ему в лицо.
– А тебе – серп.
– На том свете он мне не пригодится. – Варна толкнула его в грудь. – Лежи, не двигайся. Что чувствуешь?
– Что мой язык прилип к нёбу, а желудок – к позвоночнику. – Дарий хрипло рассмеялся.
– Звучит плохо, – сказал Ёрш.
– Ты даже не представляешь насколько, – ответила ему Варна.
Они в лесу, черт знает как далеко от ближайшей деревни. Без ритуала Дарий долго не протянет, значит, их жизнь вот-вот оборвется.
– Как далеко до ближайшей деревни? До любого места, где есть люди. – Варна огляделась.