– Достаточно, – неопределенно ответил Ёрш. – Сколько у нас времени?
– Мороз поможет ему продержаться, но его состояние… – Варна покачала головой. – Сам видишь.
– Еще немного, и я превращусь в сушеную сливу, – подал голос Дарий.
– Заткнись, ради бога! – рявкнула Варна.
От страха потели ладони. Скользкие лапы смерти уже тянутся к ним, а он шутит! Воистину, от неземной любви до великой ненависти всего один крошечный шаг.
– Надо идти. – Она повернулась к сугробу, под которым лежал Дарий. – Встать сможешь?
– Не уверен. Кажется, разорвет, если я попытаюсь сдвинуться с места.
– Оставим его здесь, – предложил Ёрш. – Закопаем, а сами найдем людей, возьмешь, что нужно, и пойдем обратно.
– Все хорошо в твоем замысле, кроме того, что разойтись мы не можем. – Варна до боли сдавила переносицу пальцами. – Понесем его, пока совсем плохо не станет, а потом оставим в снегу. Отсюда я до деревни не дойду, связь разорвется, и у тебя на руках будет два покойника.
– Двое – это уже слишком, – кивнул Ёрш. – Понесу его первым.
Пока он откапывал Дария, Варна вернулась к месту, на котором стояла избушка. Присела, покопалась в снегу и с удивлением обнаружила монеты. Такие же, как те, что она нашла в кармане после стычки с котом. Только на этот раз монет было куда больше – целая жменя. Она засунула их обратно и поспешила на помощь Ершу – тот стоял над Дарием и не мог решить, с какой стороны к нему подойти.
Они шли слишком медленно. Погода задачу не упрощала – поднялся ветер, в лицо летели колючие снежинки. Их следы замело, Варне пришлось проторять тропинку для Ерша.
Старый охотник долго не сдавался, но вдруг упал лицом в снег и замер. Только подняв его, Варна увидела следы крови на снегу.
– Ты ранен?!
– Так, пустяки. – Ёрш попытался прикрыть рану, но Варна схватилась за полу плаща и распахнула его.
Ёрш зашатался, одежда на его правом боку была пропитана кровью.
– Что она с тобой сделала? – строго спросила Варна.
– Знать не знаю, когда очнулся, уже… уже болело.
– Идти сможешь?
– Смогу, куда я денусь.
– Тогда держись за мной. Если станет хуже…
– Куда уж хуже? – Ёрш хрипло хохотнул. – Давай, девочка, бери своего дорогого покойничка, и пойдем отсюда.
Варна подхватила Дария на руки и пошла вперед, изо всех сил стараясь не думать о том, что с ними будет, если кровь учуют звери или твари похуже.
До последнего она тащила Дария, используя только собственные силы, но очень быстро выдохлась. Он был тяжелый и высокий, его ноги ужасно мешали идти. В конце концов ей пришлось обратиться к силе Зверя. Кровь разогналась, согрела озябшее тело, Варна пошла куда увереннее. Дыхание вырывалось из ноздрей густым паром.
– Ты похожа на лошадь, – сказал Дарий.
– Снова шутить можешь? – Она попыталась сосредоточиться, чтобы не сбиться с ритма.
– Хотел бы я предложить вам бросить меня здесь. Прости, что…
– Еще хоть слово, и я швырну тебя в медвежью берлогу, а потом заберусь туда сама, потому что без тебя, дурака, мне все равно не жить.
Умирать не страшно, страшно знать, что Дарий перенес все эти мучения просто так. Все, что она могла для него сделать, – это прожить долгую жизнь, до самого конца, до седых волос и немощи, чтобы его жертва не была напрасной.
Она попыталась сосредоточиться на мыслях о незнакомом колдовстве, о хранительнице мертвых, которую удалось так легко одолеть. Что-то не сходилось. Пусть у нее в рукаве был туз, но Ягиня – старое божество, древнее и сильное. Почему же она так просто погибла? Почему убить ее оказалось проще, чем поймать перевертыша? Что, если она не мертва?
– Давай я понесу. – Ее нагнал Ёрш.
– Нет. – Она покачала головой. – У меня еще полно сил.
– Ты берешь их взаймы у Зверя.
– Да, – просто ответила Варна. – У нас нет выбора. Молчи и иди, береги силы, они нам понадобятся.
«Полно сил» равно «еще немного, и я пропашу носом землю». Но она шла, отсчитывала шаги в голове, позволяла себе останавливаться каждый раз, когда число становилось равно сотне. Потом начинала заново.
Сотня. Сотня. Сотня.
Стемнело, стало еще холоднее. Для Дария это было хорошо, а вот для них с Ершом очень опасно. Клонило в сон, живот сводило от голода, но она шла, потому что иначе они уснут и замерзнут насмерть. Где-то завыл волк.
– Хоть на ходу пожуй. – Ёрш протянул ей кусок мяса.
Варна вцепилась в него зубами и оторвала приличную часть.
– Еды не осталось? – уточнила она.
– Нет. – Он закинул в рот остатки. – А идти еще долго.
– Тогда соберись. Как рана?
– Нормально, – прокряхтел Ёрш в ответ.
Сила Зверя хорошо проявляет себя в бою, когда нужно собраться и вложить всю мощь в отчаянный бросок. Но она не предназначалась для помощи, ее природа – природа зверя, который срывается с места и настигает добычу, а не жертвы, которая может бежать сколько угодно долго. Сейчас Варна чувствовала себя именно добычей.
– Почему ты закрыл глаза? – Она попыталась отвлечься от осознания собственной немощи. – Мертвые не спят.
– От стыда, – ответил Дарий. – Не стану шутить о том, что на руках тебя должен носить я, так что…
– И правда, лучше не надо. Мне казалось, ты еще в детстве понял, что со мной такие шутки не пройдут.
– Думал об этом каждый раз, когда ты избивала мальчишек. Но тогда ты не выглядела как натасканный ярчук.
– Так я псина? – уточнила она.
– Что мне будет за шутку про суку?
Она выразительно на него посмотрела, бледные губы растянулись в улыбке, превратив его лицо в уродливую посмертную маску.
– Ярчук, значит, – пропыхтела она.
– Натасканный, – уточнил Дарий. – Ты такая сильная, Светозарные много потеряли. Хотя ты бы покалечила их хрупкое эго, уложив на лопатки парочку зазнаек в белых плащах.
– Будь моя воля, я бы удавила некоторых, – проворчала она. – Их и, – в горле появился комок, – святых сестер.
Они переглянулись. Всё, сказать больше ей не позволяло колдовство. Рослава хорошо поработала над проклятием, в горло будто напихали золы. Пока они охотились в безымянных землях, там, под носом князя, творилось что-то очень, очень плохое. Ведьмы проникли в стан Святого Полка, их прикрывала новая глава Светозарных. Скоро эти змеи начнут отравлять воинов своим ядом, и, возможно, Мрачному Взводу придется поднять оружие на бывших соратников.
Пальцы разжались сами собой, Дарий упал в снег, она запнулась и рухнула сверху. Варна попыталась подняться, но руки дрогнули и подогнулись.
– Говорил же, давай я! – Ёрш потянул ее за плащ. – Что с тобой, девочка?
«Не могу больше», – мысленно произнесла она, но вслух не сказала ни слова, махнула головой, мол, подбери его, а сама перевернулась на спину и уставилась в черное небо.
Устала. Ноги онемели от холода. Она попыталась нащупать искру силы внутри, но ответом ей стало утробное рычание твари, которая заползла куда-то вглубь ее тела, поджав хвост. Даже зверь внутри требует отдыха, но они не могут останавливаться.
– Оставьте меня.
Дарий сидел в снегу, рядом с ним на корточках примостился Ёрш с лучиной. Дрожащее пламя держалось на честном слове – порывы ветра пытались погасить его.
– Долго еще? – Варна приподнялась на локтях.
– Порядочно. – Ёрш нахмурился. – Как далеко ты можешь отойти от него?
– Проверим.
Она хотела встать решительно, чтобы показать Ершу, что у нее еще полно сил, но позорно пошатнулась, попытавшись выпрямиться. Он посмотрел на нее с пониманием.
– Закопаем его, потом вернемся.
– Оставьте мне серп. – Дарий указал на рукоять, выглядывающую из-за спины Ерша. – У меня хватит сил отогнать зверей.
Они закопали Дария надежно, с головой, неподалеку от «кургана» повесили сумку Ерша, чтобы потом найти его, и медленно пошли прочь.
Довольно скоро к усталости прибавилась боль в груди. Связь растягивалась неохотно, давала понять, что лучше бы Варне вернуться. Но она не могла. Без крови Дарий не выживет, они оба погибнут.
Далеко они не ушли. Ёрш упал. Варна бросилась к нему и попыталась поднять, но тщетно – руки совсем перестали слушаться.
– Идти дальше мы не можем, – с сожалением сказала она. – Нужно возвращаться. Давай, старый черт, потерпи еще немного.
Ёрш закряхтел, кое-как поднялся и всем весом навалился на Варну. Ей стоило немалых усилий удержать его.
– А дальше-то что? – прохрипел он. – Сгинем все вместе?
– Раз такова судьба, значит, сгинем.
– Нет, так не пойдет, – заартачился Ёрш. – Есть у меня мысль одна, да только не понравится она тебе.
Варна смерила его взглядом и нахмурилась.
– Говори.
– Не жилец я уже, – начал Ёрш, – а вам еще жить да жить.
– Нет, – резко отрезала Варна. – Не продолжай.
– Пусть мальчишка кровь мою возьмет.
– Нет!
– Сама знаешь, до рассвета мне не дожить. – Ёрш распахнул плащ и показал окровавленный бок. – Чувствую, Варна, пробил мой час. Дай хоть умереть с достоинством, зная, что не зря я небо коптил.
Рана скверная, да и смертью от него разило, но заставить Дария кровь старого друга выпить? Не пойдет он на это никогда, не согласится.
– Решайся, девочка, – хрипло сказал Ёрш, – не о чем здесь раздумывать.
– Не станет он кровь твою пить.
– Уговорю я его. За свою жизнь он, может, и не боится, но тебе умереть не позволит.
Прав старый охотник: скрепя сердце, но Дарий возьмет его кровь, лишь бы не дать Варне умереть. Но как жить потом, зная, что друг за них свою жизнь отдал?
– Пойдем, пойдем, – поторопил ее Ёрш. – Времени у меня не так много осталось.
Они нашли Дария там, где оставили, – в огромном снежном «кургане». В лице его не было ни кровинки, сквозь кожу проглядывали темные вены. Варна присела рядом, принялась его раскапывать, Ёрш рухнул в снег и прикрыл глаза.
– Рано тебе помирать, – прорычала Варна, обозлившаяся и на себя, и на переделку, в которую они попали.
– Жив я, жив, – пробормотал Ёрш, приоткрыв один глаз. – А мальчику-то совсем худо стало.