отступила от сваленных в кучу освежеванных тушек.
– И что это?
Пересилив себя, Дарий подошел ближе, стараясь сохранять невозмутимость. На самом деле к горлу подступил горький ком, а съеденная за обедом курица просилась наружу.
– Не зайцы. – Варна нагнулась и принялась разглядывать находку. – Собаки, что ли?
– И кошки, – подтвердил Дарий. – Смотри, какой формы череп. Точно кошка.
– Увлечения у Даниила, прямо скажем, странные.
– Хранил-то он их зачем?
Дарий подошел к рабочему столу и провел пальцем по струнам новехоньких гуслей.
– Еще один скоморох помешанный. Помнишь того мертвеца, который в поле играл?
– Помню. Пойдем, поговорим с мужиком. Гусли с собой возьми.
– Зачем? – удивился Дарий.
– Ну, заложному они страсть как нужны были, может, и этот разговорчивее станет?
Два мужика остались в доме Даниила, чтобы выбросить останки животных, а они вместе с Алексеем пошли к нему. Всю дорогу Дарий пытался понять, что могло свести с ума богобоязненного мужика, но в голову ничего не пришло. Разве что ведьма в городе завелась, заморочила его, вот только зачем?
Алексей вытащил Даниила из подвала и усадил его на табуретку. Варна опустилась перед ним на корточки и спросила:
– Ты зачем жену убил?
– Как это зачем? – весело откликнулся Даниил. – Чтобы музыка лучше звучала.
– Какая еще музыка? – нахмурился Дарий.
– А коты тебе что сделали? – Варна подалась вперед и заглянула мужику в глаза. – Собаки?
– Разная кожа нужна, понимаете? Я пробовал и так, и эдак – ничего не выходило! Плохо звучало! – Даниил задумчиво закусил губу. – Потом понял, в чем дело было.
– И в чем же? – спросил Дарий.
– Лучший звук только одна кожа дает – человеческая. – Мужик хищно оскалился. – Барабанчик из такой кожи хорошо церкви служит.
– Ах ты!.. – выдохнул Алексей. – Зараза!
– Ты человеческую кожу на барабан натянул? – спокойно уточнила Варна.
– Еще как натянул! А из остатков жене перчатки сладил. Видели бы вы, какая выделка! – жизнерадостно сообщил Даниил.
– И кого же ты на кожу пустил? – спросил Дарий.
– Приезжего, – как ни в чем не бывало ответил мужик. – А потом за домом его прикопал. Сейчас жалею, мог ведь из него много полезных вещей сделать.
– Каких, например? – поморщилась Варна.
– Ну… Да вот гусли хотя бы! – Даниил подбородком указал на инструмент, который прижимал к себе Алексей. – Поглядите, какие струны, послушайте, какой звук!
– И из чего эти струны? – дрожащим голосом спросил староста.
– Из жил Машкиных.
Самогуды с грохотом упали на пол, староста, не помня себя, бросился прочь из дома. Дарий взглянул на треснувший корпус гуслей и вздохнул.
– Ты что наделал?! – завопил Даниил. – Супостат! Сильно, сильно гусли испортились?! Дайте поглядеть, богом прошу, дайте одним глазком…
Варна со всей силы ударила мужика в челюсть, тот упал с табурета да так и остался лежать на полу.
– Справедливо, – сказал Дарий.
– Струны из человеческих жил. – Варну передернуло. – Можешь себе представить?
– До этого часа не мог.
– И ведь он жил в доме, пока тело жены у печи лежало. Даже не знаю, болен он или околдован.
– Так попроси силу Зверя помочь, – предложил Дарий.
Несколько мгновений Варна стояла неподвижно, затем покачала головой и сказала:
– Есть что-то, да только не могу понять, что именно. Не обычное колдовство, что-то другое, что-то…
– Помогите! Помогите!
Они выскочили на улицу и увидели бегущего по улице старика в подряснике. Седые волосы разметались по плечам, борода на ветру развевалась. Дед подол подхватил и бежал, сверкая босыми пятками, да вопил что было мочи.
– Стой, стой! – Варна схватила его за локоть и заставила остановиться.
– Что ж это происходит, а?! – закричал дед. – Что творится на земле божьей?! Что…
– Да что случилось? – Варна хорошенько встряхнула его и заставила замолчать. – Что стряслось?
– Мертвые! – выкрикнул старик. – Встали мертвые, богом клянусь! Встали из своих могил, выбрались окаянные!
– Где церковь? – Дарий снял с пояса серп.
– Там, там она! Богом вас прошу, помогите!
Они бросились к церкви. Им навстречу бежали перепуганные люди. Кто-то кричал, кто-то детей к груди прижимал, были и такие, кто замер, словно к месту приколоченный.
На церковном кладбище образовалось столпотворение – заложные пытались за ворота выйти, вот только все разом, отчего и застряли. Стояли, толкали друг друга, напирали с такой силой, что ограду продавили. Те, кто все же выбрался, медленно брели по улице, но не за убегающими людьми, а в другую сторону.
– Что делать будем? – Варна обнажила меч.
– В церкви должно быть святое масло! – Дарий перемахнул через забор и выкрикнул: – Подожди!
Он ворвался в церковь и кинулся к алтарю. Среди икон и подсвечников нашел бутыль с маслом, достал из кармана огниво и кинулся назад, на улицу.
Варна отсекла головы нескольким мертвецам, но это так, капля в море – у калитки их собралось не меньше нескольких десятков. Рискуя быть разорванным на части, Дарий побежал к заложным и, подойдя достаточно близко, принялся разливать масло.
Он обошел их кругом и вернулся к месту, с которого начал. Как ни странно, покойники даже не попытались напасть на него. Он отшвырнул сосуд в сторону и огнивом высек искру над масляной лужей.
Вокруг заложных вспыхнул огненный круг. Крайние мертвецы тотчас загорелись. Они принялись размахивать руками, мычать, слепо метаться из стороны в сторону, из-за чего огонь распространился на остальных.
– Хорошо ты это придумал! – выкрикнула Варна и ударила в грудь покойника, вырвавшегося из круга.
Дарий тоже достал оружие. Цепью, свисающей с рукояти косы, он загнал нескольких заложных обратно в круг, а еще нескольким пробил черепа грузом. Над церковью поднялся густой, смрадный дым, дышать стало нечем – и Дарию пришлось отступить.
Они с Варной сошлись спина к спине и замерли, готовые отразить нападение. Один за другим мертвецы падали замертво, объятые пламенем.
Спустя несколько мгновений из окон церкви повалил дым.
– Я сжег церковь, – ошалело сказал Дарий, глядя на оранжевые языки пламени.
– Запишем в список твоих прегрешений, – откликнулась Варна.
Они отступали все дальше, ревущее пламя поглощало церквушку, сложенную из свежего сруба. Повсюду кричали люди, кто-то уже тащил ведра, чтобы тушить пожар, вот только спасать было уже нечего.
– Помогли! – Дед в рясе всплеснул руками. – Помогли, окаянные!
Дарий не сдержался и захохотал. Попытка спасти город от заложных обернулась настоящим безумием.
– Боюсь, под крыло нового Бога тебе теперь точно не попасть. – Варна пихнула его в бок.
– Больно надо! – Он вытер слезы, навернувшиеся на глаза. – Дед-то прав: вреда от нас куда больше, чем пользы.
– От тебя. – Варна многозначительно посмотрела на него. – Но ты все же спас людей, пусть и такой ценой.
– Теперь нужно помочь тушить. А то, чего доброго, от города ничего не останется.
Варна выхватила коромысло из рук пробегавшей мимо женщины и сказала:
– Но остальных потом нагнать придется. Ты понял, куда они идут?
– Понял, – Дарий кивнул. – В сторону княжества.
Глава 21. Рослава
Она скинула сапоги и ступила на благодатную землю. Трава щекотала ноги, до самого горизонта цветущее поле раскинулось. Молодые, сочные побеги и травы к солнцу тянулись, цветы подняли головы, выпустили первые нежные лепестки. Мать Сыра Земля полной грудью дышала, просыпалась после зимнего сна.
В руках у нее вино, в голове – образ двух братьев, таких похожих и таких разных одновременно. Нить, что их связывает, должна оборваться, все добрые чувства, которые успели между ними зародиться, должны исчезнуть.
– Встану не благословясь, пойду не перекрестясь, – зашептала Рослава, – выйду в поле чистое. В поле том огненный столб, под столбом – огненная река, в реке лодка, а в лодке два черта срослись хребтами, грызутся зубами. Так пусть и братья дерутся, щиплются, одной думы не думают, одних мечт не мечтают, за один стол не садятся, в одну постель не ложатся. Ключ в вино, замок за щеку.
Она залпом осушила чашу и отбросила ее в сторону. Вино согрело нутро, огнем опалило рот. Сильна связь между близнецами, но не сильнее, чем ее заговоры.
Подул ветер, принес запах свежего хлеба, зашелестела трава. Рослава села на землю и подставила лицо солнцу. Хорошо-то как! Век бы так сидеть и не думать ни о чем.
А поразмышлять было над чем. Скоро покойники дойдут до границ княжества, а там и до славного града Ясностана недалеко. Когда князь увидит, что нечисть подобралась к белоснежным стенам, совсем иначе заговорит.
Она не сдержалась и плюнула на землю.
Князь. Глупый мужик, возомнивший о себе невесть что. Сидит себе во дворце, чай с пирогами пьет, никого близко не подпускает. Но она доберется до него, и очень скоро. Сам приползет к святым сестрам молить о помощи, когда заложные окружат его обитель, тогда-то и получат ведьмы настоящую власть.
За все это время никому не удалось ни волоска княжеского достать, ни капли крови. А уж они пытались и так и эдак, но слишком подозрительно его личные Светозарные ко всем относились. Ничего, она умеет ждать. Когда Святослав получит свою силу, они вместе пройдут по землям княжества серпом, пожинающим нечисть, поймут люди, что никто не защитит их, кроме Святого Полка. А потом… Потом они осквернят все святые места и храмы, безымянные земли захлебнутся кровью невинных, и Зверь получит души, которых так желает. Насмотревшись на ужасы, которые будет творить Святой Полк, люди отвернутся от нового Бога, и Зверь воцарится над старыми божествами, и падут ниц те, кто попытается ему противостоять.
А после княжества будут иные земли, те, что раскинулись за Черной и Клюквенной падями. Не останется мест защищенных, все склонятся перед Зверем и его слугами.